１６：晴れた霧
玉幽は溜息を零す。今日一日で何回溜息をしたのだろうかと思わずにおれなかった。扉の向こうに誰がいるのか、考えるまでもない。
すると、急かすようにまた扉が蹴られた。怪訝に眉を顰めた綾に、問題ないと示すように頭を軽く振り、玉幽は扉へ向かう。
「遅っせー！」
そこにいたのは、やはり、レスターであった。何やら布の塊を腕いっぱいに抱えて、抗議の声を上げる。しかし、窓を背にして立つ綾の表情に嫌悪が増すのを、レスターは見逃さなかった。
「このレスター様がわざわざ布団を持ってきてやったんだ。ありがたく思え」
「布団？」
首を傾げて聞き返した玉幽に、レスターが片眉を上げて見せる。口角が厭味たらしく歪んだのを目にし、玉幽は聞き返してしまったことを後悔した。
「あっ、もしかして余計なお世話だったァ？ でもまさか、会ったばかりで……ねぇ？」
「違う」
「何の話をしている……」
よく聞き取れなかった綾が低く鋭い声と共に、レスターを目の敵にする。レスターは愉快げに咽喉の奥を鳴らした。
「娘、寝床をどうするつもりだったんだ？」
「何……？」
「だって、この部屋には寝台が一つしかないだろう？ だから、俺はこうして布団を持ってきてやったんだけど……余計なお世話だったんじゃないかとねー」
「───ふざけるな！！」
漸く間接的な言葉の中の真意を理解した綾は、殺気を漲らせてレスターに躍りかかる。だがそれは玉幽に阻まれた。
「貴様ッ！！」
「落ち着け、綾！」
「退け、玉幽！ このままでは私の気が済まない！」
綾は牙を剥き、腕を伸ばす。先には余裕綽綽と笑むレスター。更に綾の怒りを煽った。
「それ、玉幽の服だね。もう仲良くなったんだァ」
「レスター！」
「その首へし折ってやる！！」
玉幽は綾を懸命に抑えながら、レスターに止めろとその名で訴える。
「どうせ、床で寝るつもりだったんだろ？ ハイ、どうぞ」
仕方ないとばかりに肩を竦め、悪意が満ち満ちたニッコリ笑顔で、布団を綾に差し出した。
「要らんわ！！ そんな物なくとも、床で眠れる！！」
「人の好意は快く受けとくものだゾ♪」
「貴様のは好意と言わん！！ 馬鹿にするな！！」
「そう思うのは、おまっへぐ──」
また逆撫でするような事を言おうとする口を、玉幽は慌てて塞ぐ。
「レスター！」
紫水晶の双眸はキョトキョトと可笑しげに和んだ。玉幽は呆れ、溜息を落とす。
「道を開けろ、玉幽！」
「綾、レスターはからかっているだけだ。適当に流せ」
「からかう、だと……そのような軽い言葉で納得できるものではない！」
頬を上気させた綾が苦々しく吐き捨てた。
「真面目に取り合うな、綾」
肩越しに琥珀の瞳に見つめられ、綾は口を噤む。下脣を噛み、このままでは埒が明かないと唐突に理解した。何を言ってみても、レスターはあらゆる箇所で突っ込んでくるだろう。ならば、大人になってこちらが退くしかない。レスター相手では、どう判断を下しても業腹だが。
「……もういい……」
ふう、と、吐息混じりに囁き、表情を消した。本来感情の表れやすい瞳さえ、一切が失われている。
現実を切り離すかのように一歩退いて踵を返し、窓辺へ向かった。そっと窓枠に寄り掛かり、夜闇を透かす。
玉幽とレスターは互いの顔を見交わした。
「……レスター、どうしてあんな態度を……」
レスターを解放し、玉幽は気怠げに息を吐く。
「えー？ 愉快だから？」
懲りることを知らないレスターが、ケケケと笑声を立てた。剣呑な眼差しを向けられすぐに納めたが、口許には笑みを刻んだままだ。
「そう怒るな。ホラ、布団。確かに渡すつもりでいたんだ。ほんの遊び心だ」
「……一応、礼は言っておく」
「どういたしまして♪」
布団を渡し、ニッと白い歯を見せる。そうして、窓に額をくっつけて俯く娘へ目を転じた。
「おい、娘。明日、発つ前にタミヤさんのところへ挨拶しに行っとけよ」
綾は特に反応という反応を返さなかったが、薄く口を開く。
「そういえば、レスターはどうして綾がここにいると？」
「ん、そうだなァ……娘は嘘ついたろ？ もし罪悪感なんてモノがあったなら、顔を合わせづらいんじゃねぇかと」
だから、どこぞで独り夜を明かすか、玉幽のところしかない、と。
「ああ、そうか……」
「タミヤさん、心配してるだろうねぇ」
レスターは脣に繊細な指を添え、チロッと舌を出した。
「なぁ、娘。嘘をついたから、戻れなかったんだろ？」
綾は何も喋らないが、そんなことは了解した上で続ける。
「恩を仇で返すつもりか？
どうしても嘘をつかなければならない状況だったのか？
違うな。今、お前は嘘をついた上でここに居る。嘘をつく必要はなかったろう？
どこへ行きたいのか知らないが、本当の事を話しても何ら支障はなかったと思うぞ。彼女は、他人が進むと決めた道を邪魔するような女性ではないだろう」
珍しく真剣な口調のレスターに、玉幽は驚きと多少の敬意を綯い交ぜにした視線を注いだ。それに気付いたレスターはうなじを撫で、フンと鼻を鳴らす。
「後悔するなら、意味のない嘘をつくな」
「……何か、とてつもなく貴重な時間を過ごした気分だ」
「茶化すなよ。たまにはいいだろ？」
「別に、茶化しては……どちらかと言うと、いつも茶化しているのはレスターの方だろう」
「茶化しても、偽りを口にした覚えはない」
「そう、だな……」
否定はせず、あっけらかんと言い放ったレスター。玉幽は苦笑を洩らし、布団を寝台側に置く。
始終言葉を閉ざしていた綾の心は、様々に揺れていた。構うなと常に悲鳴を上げているのに、奥深くでは孤独でないことに安堵を抱いている。優しくしてくれた女性についてしまった嘘、平気だと思っていたが痛みを覚えた。
……だが、皆はまだ知らない。綾が持つ、忌まわしいチカラを。
「玉幽、俺は暫くラルムにいるから」
「ああ」
そう告げるレスターは飄飄としており、名残を惜しむ暇などない。
「無事でな。またどっかで」
玉幽の肩をポンポンと慕わしげに叩き、部屋を出ていった。扉が閉まるまで見送り、玉幽はひとつ吐息する。
「綾、床で寝るなら布団を使え。折角だから」
卓上に広げた地図を片しながら言うと、綾は黙りこくったままクルリと向きを変えた。布団を手にし、寝台がある方とは反対の壁際に敷く。玉幽は頬を微かに弛め、自分も寝台へ腰を下ろした。
玉幽に背を見せる形で横になる綾。何の感慨もなくただ壁を眺めた。漸く進めるのだと思いを巡らし、視界を閉ざして何故か、タミヤさんの顔が浮かんでは消え、母親の顔が浮かんで消えた。
