綾なす者たち

１１：それぞれ

　夕刻、玉幽とレスターは務めを交替し、休息を摂るため宿へ戻った。

　ラルム国には東西南北に門があり、それぞれに守人が配置している。門の近くには、守人のための宿が設けられており、玉幽らはそこの宛がわれた部屋で仮眠する。

　空が青紫に染まり始めた頃、玉幽は弓と剣を装備したまま宿を出た。レスターも玉幽に連いていく。

　人々の波の中、二人に向けて様々な声が飛び交った。

「ああ、東の守人さん。いつもありがとうございます」と、老女。

「ご苦労さん、お若いの」と、五十代頃の男。

「守人さんが居てくれるお蔭で、いつも安心して暮らせます」と、少女。

「いつも助かるよ！　どうだい？　特別に安くしておくよ！」と、商売を忘れない果物屋の女。

　玉幽は無愛想だが、レスターは笑顔で手を振り応えていた。

「もっと愛想よくしてやれよ。みんな好意を持ってくれてるんだから」

　愛嬌を振り撒きながら、玉幽をからかう。玉幽は無言のまま歩き続けた。

「ま、自分が戦ってるワケじゃないから、みんな、こんな風にしてられるんだけどねぇ」

　冷笑を、紫水晶の瞳に浮かべ、平和と呼ばれる生活を営む人々を観察する。白金の巻き毛を揺らし、皮肉たっぷりに肩を聳(そび)やかした。

　レスターは魔物との戦闘を愉しんでいるくせに、守られて安穏と暮らしている人々にはどこか冷たい。もちろん、それを表に出すことは滅多にないが。

　英雄になりたいのではない、なりたくもない。その辺は、玉幽も同感だった。それだけの力があるから、やれるだけのことをするのである。彼とは五年ほどの付き合いもあり、そういう内面を目にするのも悪くない。ただ、対処が苦手で、少々辟易もしていた。

「で？　あの娘に会ってどうするんだい？　珍しいよねぇ、玉幽が女に興味を示すなんてのは」

「……別に。気になるだけだ……いけないのか？」

　玉幽のむっつりした子供っぽい口調に、レスターは唇を歪める。

「いいや。誰も悪いとは言っていない。面白そうだ……それに……」

　一旦言葉を切り、奇妙な光を双眸に閃かせた。

「憶えているか？　あの酉の魔物、まだ子供だ。体長も人間より一回り大きいくらいだった」

　先の戦闘での酉は、翼を広げた姿は大きいものの、体躯(カラダ)自体は人間と大して変わらないのだ。

「あの娘、怪我ひとつなく、丸呑みされたみたいだったろ？　変じゃないか？　いくら魔物でも、口が裂けちまうだろ」

　獲物が大きければ、喰い千切るのではないだろうか。万一に丸呑みできたとしても、無傷で済むはずがない。

　それに、あの握力。玉幽の腕には、娘の細い指の痕がまだ残っている。

「あの娘は、いろいろと不可解な点があるねぇ」

　真面目な話をしているはずだが、レスターは現在の状況を愉しんでいるようにしか見えない。玉幽は息を吐き、あの娘が気になる理由を考えた。レスターに尋ねられた時、すぐに答えられなかったから。力のこともあるし、レスターの言う事もあるのだが、それ以外に心にかかるものがあった。けれど、それが何かは判然とせず、ただ漠然と気持ちが惹かれるのだ。

「ま、会えば何か判るだろ」

　それきり二人は口を閉ざし、レスターは相変わらず上辺だけの愛想で人々に応えた。

　やがて、ラカスとタミヤの家に到着し、扉を敲く。一拍置き、扉が押し開かれた。中からタミヤの快濶な顔が出てくる。

「あら、お二人さん。どうしたんだい？」

　玉幽とレスターを前にしたタミヤはキョトンとした後、すぐに微笑んだ。

「娘の様子はどうです？」

　レスターが仰々しくお辞儀をし、尋ねる。タミヤは「え？」と片眉を上げた。

「会わなかったのかい？　あの子なら、ついさっき出立したよ。故郷に帰るって……ちょうど、旅に出る人を見つけたって言ってたよ」

「え？」

　玉幽とレスターは驚き、互いの顔を見交わす。レスターはニヤリと口許を歪めた。

「やってくれるね、あの女」

　レスターが小声で零した直後、人々が走り惑い、騒ぎ始めた。一人の男が玉幽とレスターを認めて、悲鳴に近い大声を上げる。

「ああ、守人様！　東の門に魔物が！」

「申だ！」

　人々の波間から、怖気た声が上がった。

「守人は！？」

　眉を顰めた玉幽の傍らで、レスターが状況確認を急ぐ。

「やられたみたいです！　それで、ああ、娘が襲われているようです！」

　レスターは忌ま忌ましげに舌打ちし、

「あの女か！」

　駆け出した玉幽に続き、東の門を目指した。

　押し寄せる人々の合間を縫い、二人は疾風の如く走る。レスターは元々小柄なため、モノの隙間を行く動作は易い事だった。一方、玉幽もレスターより頭一つ大きいが、レスターと同様に苦ではないようである。

　あっという間に東の門に着き、見ると門はほとんど閉ざされかけており、人々が蜘蛛の子を散らすように退避していた。

　人一人がやっと通れる幅を玉幽、レスターと潜り抜け、樹海に足を踏み入れて初めて微々とした事柄を目にする。

　玉幽とレスターと交替で入った守人の二人は、遠くに倒れて動かない。そして、申の魔物は一体が地に伏し、もう一体があの娘と対峙していた。

「二人を！」

「了解」

　レスターは先に疾走し、申と娘の脇をすり抜けて、負傷している守人の元へ急いだ。

　足を止めた玉幽は、矢筒から矢を一本掴み、弓に番えた。

　狙いは、申の眸。ひたと的を定める。