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Struggling bird

ひばりの就職活動は難航していた。

原因は『元夫』だ。

久邇がひばりを翻訳局で冷たくあしらっていた。

「経験のない素人は邪魔だ。そんなにここで働きたいなら茶汲みでもしてろ」

あぜんとしたひばり。

だが、ここで負けてはいけないし、揉めるのも得策ではない。

周囲の人間たちがいるのだ。印象は大事である。

こうなったら彼のいうとりにしてやろう。

「わかりました。下っ端の仕事からやらせていただきます」

ひばりはにっこりと快く引き受けた。

これで翻訳局には入れた。

あとは本命の仕事の好機(チャンス)を待つのみ。

「誰か手伝ってくれないか？この英文資料、今日中に翻訳したいんだ」

即座に手をあげるひばり。

「はい！私がー！」

「俺がやろう」

久邇にさえぎられた。

結局その仕事は彼に取られてしまった。

『元夫』による妨害は続く。

ひばりが白人男性にお茶はいかが？と尋ねたときだ。

「おや、日本人女性が英語を話せるとはめずらしい。どこで覚えたんだい？」

「アメリカです。１０年ほど暮らして、大学にも行きました」

「ますますめずらしいね。それじゃあ、この僕の仕事なんかも手伝えるんじゃないかい？日本語の資料を英訳して欲しいんだけど、みな忙しいそうで、ずっとここで待ってるんだよ」

即刻ひばりは引き受けようとした。

だが、そこへ久邇が割り込んできた。

「Monsieur（ムッシュー）」

フランス語だ。

どうやらひばりが話しかけた相手はフランス人だったようだ。

信じられない。

先ほどまで仏頂面だった久邇が愛想よくほほ笑んでいる。さらに声音まで柔らかくし、楽しそうに会話している。

フランス人が去っていくと久邇の愛想も消えた。

「まだいたのか？」

ひばりの方を向いた久邇はいつもの無愛想な彼にもどっていた。

「邪魔だ、帰れ」

彼の豹変ぶりにひばりはわが目を疑う。

まるで春から極寒なみの急激な変わりようだ。

「二重人格？それとも私に対する差別ですか？温度差で風邪をひきそうです」

「いっている意味がわからん」

「日本語と外国語のときで、あなたの性格がまるで違うといっているんです！さっきまであのフランスの方とニコニコと話していたのに、日本語に戻ったとたん私には冷たい態度。どういうつもりですか？」

「ただの処世術だ。特別意味はない」

「つまりあれは営業用のウソで、日本語のこっちが本音ということですか？」

「そうだ。わかったら帰れ。フランス語もわからん人間などここにいらん」

ひばりはあ然とするしかなかった。

こんな日々がしばらく続いた。

とうぜんストレスが溜まった。

「なんだって、あの男は私の邪魔ばかりしてくるのよ！？」

ひばりは親友のイザベラへ愚痴をこぼしていた。

「もしかして密航で迷惑かけたこと、まだ怒ってるのかしら？それに対する嫌がらせ？」

「そうじゃないと、私は思うわね」

イザベラが飲んでいた紅茶をゆっくりとおいた。

「彼、あなたのこと疑ってるんじゃない？」

「疑う？どうゆうこと？」

「あなたがアメリカのスパイじゃないかってことよ」

思ってもみなかったことをいわれ、ひばりは固まる。

「怒らないで聞いてね？あなたは、国に父親を殺されて密航して出ていって、１０年ぶりに帰ってきた人間よ。私たちならまず信用しないわね」

イザベラはアメリカ公使館の人間として話している。

「しかもライバル国の行使代表と一緒に仲良く帰ってきた。スパイじゃないかと疑うには十分の材料だわ」

「でも、外務卿の副島さまは外務省の出入りを許してくれたわ」

「野放しにしておくより、手元に置いておいた方が安心ってゆうのもあるわ。それこそ、ヨコハマの居留地と同じ考えよ」

「それじゃあ、翻訳局での仕事を妨害されるのは、国の機密を盗まれると疑われているから？」

申し訳なさそうに肩をすくめるイザベラ。

「私たちだったら、そう考えるわね。あなた、もうずいぶん翻訳局に通い続けてるのに、まだ仕事がないでしょう？そのことに外務卿やほかの人間は何も言わないの？もっとあなたを気にかけてくれないの？」

イザベラの指摘はもっともだ。

誰も久邇の妨害を止める日本人も、ひばりに声をかける日本人もいない。

「……これじゃあ、１０年前の父上のときと同じだわ」

「え？」

「父上が国の反逆者だと怪しまれて疑われたとき、娘の私も同じように見られたわ」

昔にうけた、周囲からの偏見と差別の混じったまなざし。

これをひばりは忘れていない。忘れられないのだ。

「また、私は同じ目にあっているということなの？」

「ごめんなさい、辛いことを思い出させて」

「いいの、あなたは正しいもの。でもまさか、今度はあの人まで私を疑ってるなんて……」

父を最後まで信じていたのは、ひばりと久邇だけだった。

しかしその久邇が今度は自分を疑っているというのか。

胸が痛む気がした。

「ヒバリ」

イザベラが優しくひばりの手にふれた。

「国のために働きたいという心は立派だと思うわ。でもそれよりも、私はあなたに幸せでいて欲しいわ」

自分の幸せ？それは、日本で国の役に立つ仕事をすることではなかったのだろうか？

ひばりは迷い始めていた。