【完結】お義兄様がイケメン過ぎるせい！ わたくしが故郷と爵位を奪われたのは、どうやら従妹の策略らしい。

その十八

　それにしても都合よく好きな人が助けに来てくれるなんて、運がいいとかの話ではない。

「あの、ここにわたくしがいるってなぜ分かったのです？」

「ディアナ様がシャルロッテを心配していたんだ。それで使用人から馬車待機所へ向かう令嬢がいたと聞いて、捜索の途中でペンダントの光に気づいた」

「お義兄様のくださったペンダントのお陰ですね」

　ユーリアスお義兄様は、わたくしを優しく腕で包んで落ち着かせてくれた。

　しばらくしてから、お義兄様が地面に転がる暴漢たちの尋問を始める。

　暴漢は金で雇われて、金髪で紫の瞳の女性を襲うように指示されたという。

　末端なので雇い主の正体を知らなかったが、ウォルタナ家主催のパーティ当日に屋敷の周りをうろついていたということは、ウォルタナ家に雇われた可能性が高い。

　ならばこの屋敷の使用人に彼らを突き出しても、事件にされない可能性がある。

「すまないが、こいつらはあえて突き出さない方がいいと思う」

「はい。何もなかったのに、あったように嘘の噂を広められては困りますものね」

　暴漢を街の詰め所へ突き出して事件にするのは、得策ではないだろう。

　ウォルタナ家の黒幕が、わたくしを暴漢に襲われた傷物令嬢だとして、嘘の噂を広めるかもしれない。

　ユーリアスお義兄様が暴漢ふたりにささやく。

「お前らを衛兵に突き出すのはやめる」

「へっ、俺らを突き出しちゃ、ご令嬢が傷物扱いだもんな」

「ならさっさと開放しやがれ」

　彼は調子にのった暴漢に一瞥をくれる。

「代わりに、二度と彼女へ手を出す気が起きないようにしてやる」

　一層低い声でつぶやいてから、ふたりの両腕をへし折った。

　うめき声を上げてのたうち回る暴漢。

　お義兄様は彼らを放置して、わたくしの手を引き灯りのある馬車待機所へ移動する。

　停められた馬車と馬車の合間へ入ったとたん、抱きしめられた。

「怖い思いをさせてすまなかった」

「怖かったです。でもお義兄様が来てくれました」

「君を守ると誓ったのに」

「ちゃんと守ってくださいました」

　そのまま、いつも以上に優しい言葉をかけてくれて、何度も何度も頭を撫でられる。

　ペンダントの光が羽織った白い上着の胸辺りから漏れ出て、わたくしとお義兄様の顔をほんのりと照らした。

　至近にはお義兄様の銀髪と端正な顔が見える。

　優しい光で照らされて、とても美しい。

「私はシャルロッテが悲しむ過去の出来事についても力になりたい」

「でもそれは、自分で乗り越えなくてはいけないことです」

「危険から守るのはもちろんだが、何より精神的に君を支えたい」

「精神的な支え……ですか？」

「悩みを相談してもらえる存在になりたい。だから、君に甘えてもらえる存在、恋人になれたら嬉しい」

　ユーリアスお義兄様が優しい表情のまま、真っすぐにわたくしを見つめた。

　水色の美しい瞳からは、確かに愛が伝わってくるのを感じた。

　それでも彼の言葉がにわかに信じられなくて、思わず自分の口から繰り返す。

「恋……人？」

「私はシャルロッテが好きだ。……君は？」

　お義兄様はハッキリ気持ちを告げてから、わたくしの顔色を伺う。

「もし想いが一緒なら、ぜひ恋人になりたい」

　大好きな人から告白された。

　特別な関係に憧れても、望んではいけないと思っていた。

　恋人とは相愛の関係を表す言葉で、それを大好きな人からいま言われたのだ。

　わたくしを「好き」だと。

　恋人になりたいと。

「お義兄様！」

　ついに自制心は崩壊した。

　すっかり気を許し惹かれていた想い人に身も心も救われて、隠していた感情が表にでる。

　傷ついて感情がぐちゃぐちゃになり、自分の心が行方不明の中、暴漢に襲われて混乱したのは事実。

　でも、彼を愛する気持ちは勘違いでも気の迷いでもなく、ずっと想い続けていた確かなもの。

　そんな相手から好きだと言われたのだ。

　相愛なら恋人になろうと言われたのだ。

　押しとどめていた彼への想いが堰を切ったように溢れた。

「わたくしも……お義兄様が好きです」

　彼を欲した。

　優しく抱きしめられて、お義兄様の腰に添えていた腕を自分から彼の背中へ回す。

　強く抱きしめた。

　それから腕を離すと、今度は顔を上げてお義兄様を見つめる。

　彼からも見つめられてお互いの視線が絡み合っていく、そして……。

　彼からのキス。

　わたくしは目をつむり素直に受け入れる。

　ユーリアスお義兄様は優しく丁寧にキスをしてから「すまない」と謝った。

「私は君のことが好きだ。惚れている。だけど涙につけ込んだ。弱っているのが分かっていて卑怯な真似をした」

「違います。ひとときの感情ではないのです。ただ慰めて欲しかったのではありません」

「いままで君は慎重だった。決して自分から一歩を踏み出さなかった」

「ごめんなさい。とっくにあなたに惹かれていました。でも、兄だから兄妹だからと自制していました」

「私のほうこそ、君の考えも知らずに困らせた」

「わたくしたちの気持ちは通じています。でも私たちは貴族だから、家の繁栄を考えて相手を選ぶべき。心だけに流されてはいけないと思うのです」

　ユーリアスお義兄様もそのことは分かっているのか、やるせなさそうに目をつむる。

「そうか。それはそうだが……」

「でもいまは、いまこの場だけはわたくしの心を支えてくださいませ！」

　わたくしがそう訴えると、彼は嬉しくなるくらいギュッと抱きしめてくれた。