第１話 無能と言われ、退学と脅され
「お前みたいな無能のクソが、なんでオレと同じクラスにいんだよ！」
ブレイズはいつもみたく俺に怒鳴った。
はぁ。
ブレイズに無能だから学校辞めろって言われるの、今日で何度目だ？ もう正直こっちは慣れたもんでね。ショックでもなんでもないんだよ。
「ちょっと、ジャックくんにそんなこと言ったらだめだよ！ ジャックくんだって、一生懸命頑張ってるんだもん！」
俺の隣から、俺をかばう声がした。
これもいつもの光景だ。
優しいなぁ、リリーは。
クラスのほぼ全員は──いや、学園のほぼ全員は俺のことを無能のできそこないだと思ってる。
王国で１番レベルの高い、ユピテル英才学園に入学できたのが、奇跡だった、と。
「うるせぇ。おめぇはなんでいつも無能をかばうんだ？ あ？」
「だって、リリー、ジャックくんが──」
「もういいよ、リリー」
「ふぇ？」
リリーが悲しそうに俺を見る。
肩までかかる金髪に、うるうる輝く大きな碧眼。容姿は女神、中身は天使。純粋無垢なリリーは、他のクラスの男子生徒からもすごい人気があるらしい。
学園に入学してからすぐ、リリーと話すようになった。
席が隣ってこともあり、何かあれば顔を輝かせて俺に話しかけてくる。
俺がどんなに無能でも。
「ブレイズ、俺は君が言う通り無能だ。いちいち言われなくても自覚してる」
ブレイズが舌打ちする。
「認めてんじゃねーよ！ なんなら歯向かってこいや！ おめぇにプライドはねーのかクソ野郎！」
別に俺はブレイズが嫌いってわけじゃない。
ただ、めんどくさいやつだ。
俺はできるだけ目立ちたくないし、静かに卒業できればそれでいい。それなのに、ずっと、毎日、毎休み時間絡んでくるんだよな。
今は昼休憩の時間で、俺は食堂でランチを食べたあと、自習でもしようと思って教室に戻ってきていた。
そしたら、ブレイズがいたわけだ。
燃えるような赤髪に、炎がちらつく真っ赤な目。
炎属性のスキルを持つ家系に生まれ、その炎の力があまりに強大になった結果がこれだ。実力は確かにある。
ブレイズは最後に「落ちこぼれ」とかなんとか呟き、自分の席に戻った。
「ジャックくん、大丈夫？」
「ああ、全然。もう慣れてる」
「おんなじクラスメイトなのに、仲よくできないのかな？」
リリーは悲しそうに目をうるうるさせている。
可愛い。
ついつい、俺の秘密を言ってしまいそうになった。いや、それを決めるのはまだ早いか。
俺の目標は静かにこの学園を卒業すること。
もし俺が本当の力を隠してるってことが知られれば、静かになんて不可能。
目標を達成するために、というか、めんどくさいことにならないように、俺だって頑張ってるんだ。
だが──。
＊＊＊
「え!? 退学!?」
「うむ。もし明日からの１学期末テストで、汝がクラス１位にならなければ、学園は汝を退学処分としなければならん」
学園長室。
俺はあのあとすぐ、学園長室に呼ばれていた。
アース学園長は俺が尊敬する先生のひとりで、かなり強い。
もし俺が本気でやり合えば──ここで自慢はやめておくか。
とにかく俺は学園長から退学処分の脅しをくらった。
「どうしてですか？ 課題もちゃんとやってますし、成績も真ん中くらいにいますが」
「儂が汝に期待しているのは成績真ん中でも、課題を毎度提出することでもないのじゃ。クラスでは当然ながら他を圧倒しての１位──そして学年でも１位」
さすがに表情には出せないが、うんざりしていた。
そしたら静かに学園生活を送ることができないじゃないか。
だがよくよく考えれば、学園長が俺に厳しくなるのも当然。
俺は首席入学者。
入学試験のときは周囲との実力差とか、普通の実力がどうとかよくわかってなかった。だから全力で試験を受け、結果的に最高成績で入学したわけだが……今の俺からはその風格がどこにも見当たらないってことだろ。
困ったなぁ。
「そのままでいいと思っているのか？ 汝の実力を知らしめることの何が悪いんじゃ？ 儂には見えとる。汝の本気は、儂の想像を凌駕する、と」
アース学園長の透き通った青色の目は本気だった。
期待、されてる。
そこまで静かな生活を求めるなら、学園を辞めればいい。退学でもいいじゃないか。
そう思うかもしれない。
だがそうはいかなかった。
あのとき、約束してしまった──この学園を卒業し、最強の戦士になる、と。
「わかりました。クラス１位、取ればいいんですね」
「うむうむ。そうじゃ」
学園長が嬉しそうに微笑む。
どこからどう見てもおじいちゃん先生って感じだ。実力は桁外れだが。
「汝の実力を皆に知らしめるのだ。そのことで、皆の闘争心に火がつき、学園全体のレベルが上がる。託した、ジャック・ストロングよ」
