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一人の女冒険者の独白（後編）

「うん。愛してるよ」

　私は、自分の耳を疑った。

　だから。

「えっ？」

　私の口から、驚きを示す言葉が飛び出してしまう。

　正直。

　ナッツから愛を囁かれたら、悪い気はしない。ちょうど「ロマンチックな気分になってきた」なんて思ったばかりのタイミングだ。

　でも。

　私に愛を囁くナッツを想像するのは私の自由だが、どう考えても、それは想像――いやむしろ妄想――に過ぎない。それくらい、私にもわかっていた。そう思っていた。

　それなのに……。

　あのナッツが、今。

　私に対して「愛してる」なんてストレートな言葉を！

　もしかすると。

　私と同じように、ナッツも『そんな気分』になったのだろうか。

　その結果、私たち二人の関係を一歩、前に進めようという気になったのだろうか。

　だとしても。

　たとえその気になったとしても、ナッツは行動力に乏しいはず。お互いの気持ちを確かめ合った後で、実際に仲を深めるためには、私の方が積極的にならないと……。

　ところが。

　そう考えた私の予想をはるかに飛び越える言葉が、ナッツの口から放たれるのだった。

「ねえ、シェリー。そろそろ、性的関係を持ちたいな」

「……！」

　先ほどとは比較にならないくらい、びっくりした。驚いて息が止まる、というより、頭の回転が止まる感じだ。

　よく見ると、ナッツの顔には、意味ありげな作り笑顔が浮かんでいる。

　まあ『性的関係』なんて言葉、普通の顔色では、話題に持ち出せないだろう。今まで私とナッツは、色恋沙汰の話も、軽い猥談もしたことがない。そういう間柄のはずだった。

　しかし。

　サプライズは、まだまだ終わりではなかった。

　さらにエスカレートしていく。

　続いて彼は、私に対して、こう言ったのだ。

「すぐ終わるような、たやすいことだよ」

　すぐ終わる、ですって？

　たやすいこと、ですって？

　何が、と尋ねる必要はないだろう。彼の口調には、とってつけたような響きがあったのだから。先ほどの『性的関係』を補足する言葉であることは、明白だったのだから。

　仮に、百歩譲って。

　お互いがお互いを愛し合っていると確信できたのであれば。

　彼とそういう関係になるのは、私もまんざらではない。この一年間の付き合いを考えてみると、私の心の中に「彼に操を捧げてもいいかな」と思える部分もある。

　でも。

　それは「愛を確かめ合う」という大切な行為だ。間違っても「さっさと終わらせたい」とか「簡単なこと」とかではない。そういう見方をするのは、私が大っ嫌いな、チャラチャラした遊び人タイプの男たちだろう。

　ナッツは、そんな人間ではない。私は、そう思ってきた。だからこそ、彼を相棒としてきたのだ。

　それなのに……！

　私の胸の中で、やるせない気持ちが爆発した。

　スクッと立ち上がった私は、自分でも何をしているか自覚もないまま、彼の横っ面（つら）を引っ叩いていた。

「ナッツ！今夜のあなたは……」

　自分が何を言っているのか、それもわからなかった。たぶん恨みつらみの言葉だったのだろうが、それらは、勝手に私の口から溢れていた。

「……私、帰る！」

　最後にそう言ったことだけは、自分でも理解できた。

　だから。

　その言葉通り、私はナッツの部屋を後にした。

　バタン！

　わざとらしいくらいに大きな音を立てて、部屋の扉を閉めた時。

　自分の胸の内にある感情が何か、私は気づいた。それはナッツに対する怒りや憎しみではなく、むしろ自分自身に対して向けられたものだった。

　一年間、私は何を見てきたのか。

　ナッツという男を、私は見誤っていたのか。

　彼の人柄を好んで、相棒にしていたはずなのに。

　自分の見る目のなさを思うと、悲しくなってくる……。

「情けない話ね……」

　思わず口から出た言葉が、フィードバックして。

　私は、ますます惨めな気持ちになった。