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物騒な世界

　　　１　不思議なくらいに物騒な世界

　息を切らし、息を整え、息を潜める。

　この世界にイレギュラーなことがあるのなら、状況としては『不思議の国のアリス』のようでありたかった。素敵なファンタジー世界。きっと、白ウサギも白猫もそう変わらない。

　くぐった扉の向こう側には、一九世紀のイギリスに似た町並みが広がっていた。探偵やら殺人鬼やらが、そこらの角からひょっこりと出てきてもおかしくないような……そんな雰囲気だ。曇天の空もそれらしい。

　いや、いやいやいやいや、それどころではない。

　一紀は今、息を潜めなければならない状況にあるのだ。

　それは体感でいう一〇分くらい前のことである。

　この町に踏み込んだはいいが、一紀はすぐに白猫を見失ってしまった。ひょっこりと何かが出てきそうな角を警戒しながら、とりあえず曲がってみるが見当たらない。

「ここにもいない。一体どこに……」と小さく、ごく小さく独り言を呟いていると、扉のあった場所から男性二人の声がした。

「おや、かわいいネコだね。ほら、扉の間から覗いているよ？」

「そうじゃねえだろ。なんで扉が開いてンだよ」

「さあ？　この子のせいじゃない？」

　一紀が恐る恐る覗いてみると、そこには柳の葉のような茶髪の男と黒髪の男がいた。それぞれＹシャツを身につけており、歳は二十代後半くらいだろうかと思われる。

　柳茶髪の男は屈み込んで、黒い手袋をしたままに白い猫を撫でている。その傍らで、黒髪の男は腕を組んで立っていた。

「はぁ。早く閉めんぞ」

「はいはい。じゃあね、白いネコさん」

　白猫を向こう側へ送り出し、ガチャリと扉が閉じられる。

　どうしようか、と一紀は考えた。

　しかし、答えは考え込むまでもないだろう。彼らが去ってから再び扉をくぐるのがいい。それしかない。そうしよう。

　――と胸をなで下ろしたとき、柳茶の男が思い出したかのように呟く。

「ねえ、ネコだけだったのかな？」

「は？」

「もし、誰かが紛れ込んでたら大変だね。放っておいたらダメじゃない？」

「今更そういうこと言うのかよ……。まあ、まさかはあるかもしれねえが……」

　一紀はゴクリ、と唾を呑む。その瞬間、柳茶の男が一紀のいる方向を鋭く見つめた。

　それに気づいた一紀は、瞬時に首を引っ込める。血の気がサァッと引くのを感じて、静かに後退った。

「おい、ケイ？　なん――」

　黒髪の男が尋ねようとすると、柳茶の男は口元に人差し指を当て、静かにしててと彼に示す。そして、ゆっくりと一紀の方へ近づいた。

「んー……あれま」

「あン、どうした？」

　だが、彼の視界に人影は入らなかった。ギリギリ、小道に潜むことができたのである。

「ここにいた、と思ったんだけどなぁ。どこへ行ったのやら」

「はあ。じゃあ、急いで探すしかねえだろ」

　ライターで火を点け、ジリジリと紙の焼けるような音がする。危険な香りが漂ってきた。

「おっと、俺の仕事だね」

「得意分野だろ。さっさと済ませてこい」

　――なんか、ヤバい気がする……っ！

　肌で危険を感じ、本能のままに走り出した一紀は、現在進行形で彷徨っている。

　そんな中、とある情報が飛び込んできた。どうやら、この道の先が「戦場」と化しているらしいということだ。本来、そこがどんな場所なのかはさておき……とにかく、きっと今度こそ巻き込まれるとマズイ案件だろう。

「あれ～？　アンタ見ない顔だね？」

「えっ、あの」

　見つかった。だが、目の前にいたのはかわいらしい女の子だった。

　長くて赤い髪を、耳よりも高いところでツインテールにしている。それだけ見れば、天真爛漫な娘だ。しかし、どこか恐ろしい。

　瞳、だろうか。辺りが暗いために良くは見えないが、ギラギラとした何かがある。逃げなければ、と本能が警鐘を鳴らすくらいに。

「よく分かんないけど、もっとこっちに寄りな。アタシが守ってやるよ」

「あ、あの、自分……」

　彼女に手首を掴まれ、冷や汗をかきかける。そのとき、背後からあの声がした。

「ああ、ここにいたのかぁ」

　振り返ると、やはり柳茶髪の男だった。ふわりと笑顔を浮かべながら、一紀の身体を自身の方へと引き寄せる。

「なに、アンタんトコのお客？」

　赤髪の娘が不機嫌を滲ませて問いかけた。対し、男の方は涼しげな様子で微笑みを返す。

「んー、そんなとこかな」

「へー、どーでもいいけど。それよりさァ、そろそろ他と縁切って、うちらと組まない？」

「仕事の依頼なら、いつでもどうぞ？」

「あっそ。ま、今日のところはここまでにしといたげるわ。アンタ個人への話とか色々あるけどさ、アタシは暇じゃないの」

「それはお邪魔したね。じゃあ、失礼するよ。おいで」

　赤髪の娘と別れると、彼は一紀の腕を引いて歩き出した。一紀は流されるように、黙って後ろをついていく。手を離されても、逃げることなく彼を追った。

　どっちみち、一紀には行く当てがない。今更ながらに気づいたことであるが、元より、ただ逃げていても仕方がないのである。

　それに……前を歩く彼は、特段悪い人ではなさそうだった。多少なりとも独特の雰囲気をもってはいるが、それはそれだ。

　しばらくは俯きがちに歩いていた一紀だが、ふと顔を上げてみると、彼の後ろ姿に意識が向いた。

　柳茶色をした、肩まで届く長めの髪。三角形のバレッタを使って、ハーフアップスタイルで留めている髪。その不思議な色彩に、なんとも目が惹かれる。

　柳茶色――灰色みがあって、茶色がかった黄緑色の一種。初めて目にする髪色だが、染めているようにはどうも思えない。それは、新緑の柳の芽のようにキラキラと、だが柳よりは明るすぎない具合で光を反射する。自然な光沢がそこにあった。

　そして、爽やかな緑と紫の三角バレッタも、彼の印象をより引き立てているのだ。

　一紀はそのまま観察しつつ、彼の後に続いて角を曲がる。

　すると、黒髪の男が一紀の視界に入ってきた。薄暗い路地裏の壁に寄りかかり、くわえタバコを手に取り、ふーっと煙を吐き出してから声をかけてくる。

「おう、見つけたか」

「うん。今回、君は本当に探す気がなかったね？　さっきから一歩も動いてない」

「てめぇの仕事だろ？」

「確かにそう言ったけどさ。いいよ、俺を信じてくれたってことで受け取っておくから」

「よく言うぜ……」

　微笑む柳茶髪の男に対し、溜め息を吐き。そんな黒髪の彼も悪い人ではなさそうだ。

　そうは思っても、一紀は緊張を隠せないでいた。

　彼の黒髪は癖でふんわりとしているが、印象は全くふんわりではない。

　強い橙色を放つ、タイガーアイという宝石のような瞳。つり目なこともあり、鋭い眼光。黒シャツの上に灰色のジャケットを羽織った、色のない格好。

　そして何より、口にくわえていた「タバコ」だ。暗い路地裏で紫煙をくゆらせる様が、妙に物騒な雰囲気を際立たせる。タバコを挟み持つ手元を見ると、はめた白い手袋は黒ずみ、よれていた。まさか、裏稼業の人間だったりするのだろうか。

「んで、そいつはなんで逃げたんだ？」

「まあ、事務所でゆっくり訊けばいいんじゃない？　こんなところで話すのは、落ち着かないでしょ」

「また逃げる心配はねえのか？」

「俺たち二人を相手に？」

　柳茶の男は一紀に対して、にっこりと笑顔を向ける。穏やかなタレ目だが、それは形だけだ。おっかない黒き笑みに、一紀は身体が硬直するのを感じた。

「～っ！」

　だから、必死に首を振った。「逃げません！」と、言葉にする心的余裕は、持ち合わせていなかった。

「ほら、逃げないってさ？」

　黒髪の男は再び溜息を吐き、コホンと咳払いをして話題を変える。

「俺は黒須仁《くろすじん》だ、仁でいい。おまえ、名前は？」

「八神一紀、です。よろしくお願いします、仁さん」

「八神一紀だな。ああ、よろしく。ケイ、おまえも自己紹介しろ」

「はいはい。俺は志木崎景《しきざきけい》だよ、よろしくね」

「あ、はい。よろしくお願いします、景さん……」

　景から黒手袋の右手が差し出されるが、一紀は戸惑った。いや、正確に言えば、握手に戸惑ったのではない。

　彼の顔を初めて真正面から捉えたことで、一紀は見惚れてしまった。

　とある宝石のような紫と緑のグラデーションが映える瞳。現実の人間ではないようなその色彩に、つい反応を忘れてしまったのである。

「…………」

　景の顔を見上げながら、一紀の喉がコクッと鳴る。

　すると、仁が横から一紀に差し出された景の手を遮った。

「怖がってんじゃねえか。てめぇのせいだろ、景」

「あれ、そうだっけ？」

「……やはり、ここで訊いておくか……。八神、おまえはなんで逃げたんだ？」

　把握しておいた方がいいと判断し、仁は再度その問いを口にする。

　これには、一紀も黙っているわけにいかなかった。はっきり答えてしまおうと口を開く。

「その、景さんが『放っておいたらダメ』とか言っていたので、怖くてつい……」

「あぁ……」

　仁と景は顔を合わせた。なるほど、言葉の受け取り方で違いが生じたらしい――と話す。

「こんな町で放っといたら、危険が多すぎるって話だ。俺たちは逆に、おまえを守らなきゃならねえ立場だよ。すぐに信じろってのは、無理な話かもしてねぇがな」

　どういうことか、一紀にはさっぱりだった。だが、仁の言葉は嘘でないと思えた。

「なるほど……そうだったん、ですか」

「ああ、詳しい話は後でゆっくりさせてくれ。今はとりあえず、ここを離れることが先だ」

　行くぞ、と仁が壁から背中を離した。景もそれに続いて、身体の向きを変える。

「あ、あの！」

　今まで必要以上に警戒していた自分がバカらしくなり、一紀は彼らを呼び止めた。そして、二人に向かって、手を差し伸べる。

「なんか、すいませんでした。改めて、よろしくおねがいします！」

「改まっても、なんもねえぞ。だがまあ、ほらよ」

　仁の手は大きく、がっちりとしていた。手袋越しでも伝わってくる温かさがある。

「はは、俺にも？　リベンジかな」

　対して景の手は、仁よりもスラリとしているという印象しかなかった。それ以外は特に何も伝わってこない。

　握手を終えた後、一紀は無意識に自分の手を見つめた。

「…………？」

「行くよー」

「あ、はい！」

　景に呼びかけられ、一紀も足を動かしはじめる。

　再び目にした景の瞳は、やはり宝石のように綺麗な色をしていた。

　フローライト――一紀が最も憧れる紫と緑の宝石、別名「天才の石」。それを彷彿とさせる色彩が、穏やかなタレ目の奥で彼を主張しながら、異次元の輝きを見せている。しかし、人間の瞳として成り立っているのだ。

　異世界に流れ着いてしまった一紀にとって、その色彩は心の支えという光になった。それを持ち主本人に言えるわけもないけれど。