第十五話
――鈴樹……。
鈴樹、わかったんだ。
僕には、あの人がわからなかった。
わからなくて、見誤ったんだと、そう思った。
でも、違ったんだ。
わからなくて、当たり前だったんだ。
あの人が、迅さんのことをどう思っていたのか……、それは結局、わからなかったし、きっと、言葉で言い表すことなんかできないのかもしれない。
それでも……。
薄暗い部屋で、僕は目を覚ました。
しばらく自分がどこにいるのか、わからなかったが、窓の向こうに、子どもたちが遊んでいるのが見えて、ステルラの教会だと気付く。
起き上がると、どれくらい眠っていたのだろう、体がひどく、重たく感じる。
窓の向こうをもう一度見ると、子どもたちに混じって、ナツさんが転げまわっている。
少し笑って、外へ出ようとガウンを着て、部屋を出た。
礼拝堂の窓からは、北の海が見える。白い花が舞う墓地。何とはなしに、その光景を見ていると、その中に、小さな背中がうずくまって座っていることに気が付いた。
「……ケイ？」
僕は少し駆け足になって、礼拝堂から外に出た。
ケイを最後に見たのは、迅さんの処刑のときだ。「こんなのいやだ」と、そう言って泣く背中を、見送った。
「……ケイ！」
名前を呼ぶと、一瞬びくりと肩を震わせて、でも振り向くことはせず、また背中を丸めた。
「ケイ……」
草を踏んで、ケイの側まで行く。白い花が、舞い上がる。ケイはうつむいて、じっと、何かに耐えるように固く掌を閉じている。
「……みんな、向こうで遊んでるよ……？」
そう言うと、ケイはより一層固く、掌を閉じる。
僕は、ケイの横に座った。ケイは顔をひざに埋める。そうして、か細い声で、言った。
「なんで、みんな笑ってんの？」
「……ケイ……」
「おかしいじゃん。あんなことがあったのに、なんで笑ってられるの？」
「……元の生活に、戻ろうとしてるんだよ」
「戻れるわけないじゃん！」
そう叫んで、ケイは立ち上がった。涙に潤んだ目は、何度もこすったのだろう、赤くなっている。
「……ケイ」
「戻れないよ！そんなのウソだ！シン兄ちゃんも、迅兄ちゃんも、いなくなっちゃったじゃんか！」
僕はもう、何も言えなかった。
あんなに楽しそうに、シンさんと、迅さんのことを話していた。
その時は、もう戻らない……。
黙っている僕に焦れたように、ケイはまた目を拭って、走り去った。
取り残されて、僕はうつむく。
潮風に混じって、花の香りがする。柔らかい、微かな香り。
悲しいことが、起こらなければいいと、そう思っていた。
でも、一つの死を乗り越えることでしか、得られない生もあった。
シンさん、あなたを生かすのは、迅さんをおいて、他にいなかった。
走って、走って街の真ん中に出る。魔物に襲われた跡は生々しく残っているのに、大人たちは笑っている。ケイは苛立って、人の波をかき分けて走る。うつむいて走るせいで、たびたび人にぶつかった。
「……どけよ！どけ！」
無理矢理人を押しのけて通ろうとするケイに、大人たちは困ったように首を傾げ、また笑う。
「……何がおかしいんだよ！」
そう叫んだ瞬間、首根っこを掴まれた。
「わ、わっ……！」
「何してんだ？お前」
懐かしい、声がした。
懐かしくて、懐かしくて、声を聞くだけで、涙が溢れた。
きっとからかわれるに違いない。それでも、顔を見たくて、振り向かずにいられなかった。
とび色の、目尻が下がった目。意志の強さを、そのまま表したような眉。柔らかく風に揺れる薄茶色の髪。
「迅、兄ちゃん……」
「何だ、情けねえ顔してんなあ」
迅は、笑った。たまらず、ケイは迅の首にしがみつく。そして、わんわんと、泣いた。
「お、おい、何だよ？おれは母ちゃんじゃねえぞ！」
滅多に見ないケイの反応にうろたえる迅の背中を、鈴樹と瞳真は、遠くから見ていた。
「何だ？あれは……」
「さあ？昔から子どもと男に好かれる奴ですから」
「ほう……」
そんなやりとりをしている横から、ナコルが叫んだ。
「あ！隊長帰ってきてる！」
「隊長だー！」続いて、フレンが指をさす。
「どこ！？隊長、どこッスか！？」教会の庭から、ナツが飛び出てくる。
「あー！迅兄ちゃん！」ナツの後に続いて、子どもたちが駆けてきた。
「……なるほど」
あっという間に囲まれる迅を遠目に、鈴樹は頷いた。
ナツの大声に誘われて、優祈が教会の方から歩いてくる。
優祈の姿を確認して、鈴樹は名前を呼びかける。
「お帰りなさいませ、内親王殿下」
その瞬間、背後から声をかけられた。振り向くと、そこにはクレイグと、エクトルとマリノがいた。
「ああ、今戻った……」
優祈の方を気にしながら、鈴樹は答える。優祈は、ほんの少し笑って、また教会へ戻っていった。
「戻られて早々、申し訳ない。騎士団の配置について、ご相談が」
クレイグは言う。
「ああ……」
鈴樹は、教会へ戻る優祈の背中を見ていた。
「殿下？」
「ああ、新しい総騎士長のことだろう」
鈴樹は振りかえった。聞いていないようで、さっくりと言い当てる。
「は……」
「では騎士館で。迅！君も来い」
「ああ？ああ、ハイハイ！」
群がる第一分隊の面々を振り払い、迅はケイを抱えたまま、駆けてくる。そして、瞳真とエクトルとマリノの顔を一つずつ見回して、マリノにケイを預ける。
ナコルとフレンとナツは、お互いの顔を見合わせて、こそこそと後についていった。
そのあからさまな尾行を呆れ顔で見送って、瞳真はふと、エクトルを見た。
エクトルは顔の半分に包帯を巻かれて、頭の後ろで腕を組んで立っている。包帯で、表情は見えない。
「傷は、どうなった？」
瞳真が尋ねると、片方の目で瞳真を捉えると、「別にどうも」と、つまらなそうに言った。
「……お前らは、いいのか？」
いつも通りのエクトルの反応に、ため息をついて瞳真がまた尋ねる。
「いいのかって？」マリノが問い返す。
「尾行」
「ああ……」
エクトルは、ため息をついて、教会の方へ歩いていった。
「神官さんの姿が見えたから、気になったんですよ」
マリノが言う。ジーネ村での喧嘩の後も、何の気なしにエクトルのフォローに入るマリノを、瞳真は憐れむように見る。
「それに、正直、察しはついてますから……」
伏し目がちに、マリノは言った。
その、どこか吹っ切れたような顔に、一つため息をついて、瞳真は空を仰ぐ。
雲一つなく、空は高く、青い。
「そうか……」
ぽつりと、つぶやくように、瞳真は言った。
鈴樹とクレイグと迅は、騎士館の三階奥の広間に集まった。広間の円卓には、クルトが座っていて、鈴樹たちが入ってくると、すぐに席を立ち、頭を下げた。
「怪我はいいのか？」
鈴樹が尋ねると、クルトはそっとほほ笑んだ。
「ええ、もう、動けます」
「……そうか」
シンから受けた傷は浅くないはずだ。それでも、じっとしていられないのだろう。
鈴樹はそっとほほ笑んで、広間の奥の椅子に腰かける。
「さて、クレイグ。君はこのステルラの新しい領主となる。数日の内に正式に王命が下るはずだ」
「……は」
クレイグは、少し、複雑そうな顔をした。彼の頭をよぎったものを、鈴樹は察する。しかし、敢えて口にはしなかった。
「そういうわけで、領主としての君の意見を聞こうか」
鈴樹が言うと、クレイグは、ちらりと迅を見た。
「私は、騎士団の新しい総騎士長に、迅=ウルブリヒトをと、思っております」
「ほう」
鈴樹はニヤリと笑って、迅を見やる。その視線に、迅は眉を寄せる。
「迅=ウルブリヒト」
クレイグは迅と正面から向き合って、言った。
「街の者たちとわだかまりもあろうが……、だからこそ、お前に頼みたい。ステルラ王国騎士団は、また一からやり直しだ。祖父の名を背負ってではなく、お前個人として、引き受けてくれないか」
その真剣な眼差しに、迅は困ったような顔をする。目を伏せ、口元を片手で撫ぜて、そうして、しばらくしてから顔を上げて、言った。
「すみません。おれはステルラには残らない。お姫さんを守るって、誓ってステルラを出ましたから」
鈴樹は、腕を組んで、二人のやりとりを見守っていた。鈴樹は迅の意志を、マーンカンパーナへ向かう直前に聞いた。そのために、副官である瞳真だけでなく、迅をマーンカンパーナに連れていったのである。
クレイグは、一つため息をついて、ほほ笑んだ。
「……そうか」
クレイグの笑った顔を初めて見た迅は、眉を寄せ、クレイグの顔を覗き込む。
その様子に、クレイグは咳払いをする。迅はさっと姿勢を正した。一呼吸おいてから、クレイグは言った。
「……そういう気もしていた。殿下の下で騎士として忠義を果たすというのなら、止めるわけにいくまい」
鈴樹はまた、にんまりと笑う。
「クレイグ、私には一つ、案があるぞ」
「案？」
クレイグが鈴樹に問いかけた瞬間、広間の扉が勢いよく開いた。
「そんなのダメっス！」
「あー！バカバカバカナツ！」
「盗み聞きがバレる！……あ」
広間にいた四人の冷たい目線が、ナコルとフレン、ナツに注がれる。
迅は呆れ顔で言った。
「バレてんだよ！アホかお前ら！」
「……ですよね」
うなだれるナコルとフレンの前で、ナツは口を結んでいる。
「コラ、ナツ！」
迅が言うと、ナツは顔を上げて、迅を睨んだ。涙目だった。
「アホは隊長っス！」
涙目と、発言の内容に迅は目を丸くする。ナツは続けて叫ぶ。
「おれ、おれは、隊長が戻ってくると思って、だから、頑張って……！」
そう言いながら、ナツの目にはじわじわと涙がこみ上げてくる。
「お前、アホって、つうか、だからって、泣くこと」
「アホは、アホは隊長っスー！」
迅の言葉を遮って、ナツは叫んで、駆けだした。
「ああっ、ナッちゃん待て！」
「どこ行くんだナツー！」
後を追って、ナコルとフレンも去っていった。
遠くなる足音を聞きながら、迅は呆然とするが、我に返って叫ぶ。
「アホはあいつらだろ！」
「追いかけなくていいんですか？」
おずおずと、クルトが尋ねる。
「ああ！？知らねーよ！」
「戯けめ」
怒鳴る迅に、鈴樹は頬杖をついて呆れ顔で言う。
「はい！？」
「不言実行は君の美徳かもしれんがな。言わずとも理解が得られると思うのは怠慢だ。私の下にただのケダモノはいらん。言葉を覚えて出直すがいい」
「ケダ……っ」
迅は言い返そうとするが、口喧嘩ではどう考えても分が悪い。ため息をつき、頭をガリガリと掻いて、広間をトボトボと出ていった。
「……それで、案というのは？」
丸まった迅の背中を見送ってから、クレイグが言った。
鈴樹はニヤニヤと笑いながら席を立つ。
「うむ、いや……。ついてくるがいい。さてどんな顔をするか……」
楽しげに広間を出ていく鈴樹に、クレイグはクルトを見やる。クルトは、諦めたように首を振った。
教会には、エクトルとマリノとケイが尋ねてきていた。
優祈はベンチに腰かけて、まだ涙の止まらないケイをなだめている。
「神官さん、体はもうなんともないの？」マリノが尋ねる。
「はい、寝過ぎて体が重いですけど、もうすっかり」
「びっくりしたんだぜ？その前から顔が土気色だったけどさ、またいきなりぶっ倒れるから」
エクトルが言う。
「すみません……」
「なあ、マリノ？」
笑顔で話しかけるエクトルに、マリノは顔を見ようともしない。
「お前、しつっけー……」
エクトルが怒鳴りかけた瞬間、礼拝堂の扉が音を立てて開き、ナツが泣きながら飛び込んできた。
「隊長の、ドアホー！」
そう叫ぶと、ナツはそのままマリノにしがみつく。
「……おい離せ、気持ち悪い」
「お前、いつになく冷てえな……」
「隊長が、隊長が……っ」
ナツは涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で、マリノを見上げる。
ナツの全力疾走に付き合ったナコルとフレンが、ふらふらと教会に入ってきた。
「くそ、足だけは速い……！」
「ナツの、ナツのくせに……！」
そんなことを言いながら、やはり何か腑に落ちない様子の二人に、マリノはため息をつく。
「迅さん、出ていくって言うんだろ。仕方ないだろうが。泣くなそんなことで」
「そんなことじゃないッス！何でそんなこと言うんスか！？」
「まあ、何となくそんな気はしてたしなあ」
「だったら止めてくださいよ！」
エクトルの言葉に、ナツは食ってかかる。エクトルはぐるりと首を回して、一つしかなくなった目をナツに向ける。その動作に、ナツはほんの少しひるんだ。
「止める理由がどこにあんだよ？」
エクトルは問う。
ナツは、しどろもどろになりながら言う。
「……だって、だって、おれ、隊長が戻ってきたら、また元通りになると思って……！」
「元通りになんかならねえよ」
マリノが言う。ナツはマリノの顔を見上げる。
普段は一番優しいマリノが、今日は一番厳しい。
「何で……」
ナツの目に、また涙がこみ上げる。マリノは、厳しい顔で、言った。
「迅さんとシンさんが、あんなふうに戦ったのに、戦いが終わって、これで元通り、なんて、おれは言えない」
その言葉に、ケイも顔を上げる。
「元のままじゃあ、ダメだったんだろ。だから戦わなきゃならなかったんだ。それがわからなかったなら、お前にはそもそも口を出す権利すらねえよ」
エクトルは、マリノを見る。三年前のマリノを思い出す。「ごめん」と言ったきり、もう何も言わなかった。三年後の、今になるまで。
エクトルは口を結ぶ。今度は自分が黙る番かと、そう思った。
「……ナツ」
背後からの声に、ナツはびくりと反応する。
迅が、瞳真と一緒に礼拝堂の入口に立っていた。
ナツは振りかえれない。
「あのな……」
頭をガリガリと掻いて、迅は話そうとするが、口を開いたまま、すぐに言葉に詰まる。
振りかえって瞳真を見るが、瞳真は冷ややかな目を向けるだけで、助け舟を出してはくれない。
「あ～～～……の、な……」
困り果てて、迅は天井を見上げる。教会の天窓から、金色の光が降り注いでいる。
光は、天窓から降りてくるに従って、薄闇に紛れて消えていく。それを目で追って、やがて、迅は言った。
「……なんで帰ってきたんだって、言ったんだよ……、あいつ、シンが……」
――「お前は生かせない」……。
いつからそう、思っていたのかと尋ねたとき、シンはぽつりと、そう言った。
そこに、鈴樹とクレイグが、遅れてやってきた。
迅は一つ一つ、思い出すように、空を見つめる。
その横顔に、鈴樹はそっと笑う。
「意味を考えて、それで、思ったんだ。あいつ、おれの命なんかどうでもいいって言ってたけど、おれがステルラを出ていったまま、戻らなくて、おれのいないところで、自分だけ反逆者になって終わるのが、一番だと思ってたんじゃないかって……」
他のどの言葉よりも、意味のわからない、そのたった一つの言葉だけが、真実であるように迅には思えた。斬られた傷が、じわりと痛んだ。
「でも、おれは……、帰ってよかった……」
――とても、耐えられないと思った。受けた傷よりも、「生かせない」の言葉よりも、自分の知らないところで、シンが反逆者として、ステルラが抱え続けた悲劇と共に、いなくなったとしたら……。
「おれはずっと、ステルラで生きるつもりだった。英雄の街だの、騎士の街だの、そんなことじゃねえんだ。ただ、爺さんが生きた街だ。だからここで。ずっと、ここで……」
迅は、唇を噛んだ。
瞳真がいなくなった日、空っぽの部屋で、赤い石の小さな指輪を拾った日。
生まれて初めての強い喪失感を、迅は味わった。
――このまま、どんどんと、失くしていくんじゃないか……。
そんな不安が、押し寄せて、奥歯を噛みしめていなければ、溢れそうだった。
だから、ふと現れたシンに、言いかけた。
――お前は、どこかに行ったりしないよな……？
――シン……。
――あのとき、おれがなにを言おうとしたのか、お前はわかってたんじゃないのか……？
シンは、どこにも行かなかった。
瞳真がいなくなっても、リヒャルトが死んでも、ステルラに留まった。
――なぜ？
その答えは、迅にはわからない。
ただ、ルドビルからの三年は、何かが偽りだったのだ。その日々すら、必要で、意味のあるものだとしても。
「おれはシンみたいにものを考えられねえから、あいつが何考えてたのかは結局わからないんだけどな。でも、おれは帰ってよかったんだ。ステルラに帰って、シンと戦わなきゃならなかったんだよ。望んでなかった。戦いたくなんかなかったんだ。でもそれが、おれがステルラでする、最後の仕事だ。そんな気がしたんだよ……」
あの戦いが、英雄に溺れ、悲劇に老いたステルラの終わりだったのだ。
そして、ステルラは新しい街になる。英雄にも、悲劇にも縛られない、新しい街に。
「ナツ！」
マリノにしがみついたままのナツを、迅はもう一度呼ぶ。
ナツは、ぐしゃぐしゃに顔をしかめて、ようやく振りかえった。
その顔に、迅は笑った。
「ここはおれの故郷だ！この街を愛してる！爺さんが生きた街！お前らがいる街！帰ってくるのはいつだってここなんだよ！」
ナツは、鼻をすすり、涙を袖でごしごしと拭う。
そして、立ち上がり、口を一文字に結び、眉間に皺を寄せて迅と正面から向き合った。
迅は、困ったように、優しく笑う。
「……聞き分けろよ」
ナツは、少しだけ、目を伏せる。
「……はい……」
か細い声で、返事をして、ナツはまた顔を拭う。それに両側から、ナコルとフレンが加勢する。
両側から乱暴に顔を拭われて暴れるナツと、それを押さえつけながら、うっすらと目を潤ませるナコルとフレンに、マリノは、ため息をついた。
その瞬間、暴れるナツの肩越しに、迅がマリノを見ていることに気が付いた。
迅は、どこまでわかっているのか、申し訳なさそうに、ほほ笑んだ。
「――さて」
迅を押しのけて、鈴樹が扉の前に立つ。
「話がまとまったところで、新しい総騎士長についてだが」
その場にいた一人を除く全員が、鈴樹を見る。しかし、鈴樹の目線は、ただ一人の後頭部に向けられていた。やがて、その目線に気付いた面々が、その一人に目を向ける。
誰が総騎士長になろうが特に興味がないと言わんばかりに、盛大にあくびをしていたエクトルは、不審な目線の集中に口を閉じることも半端に、恐る恐る振りかえった。
目が合うと、鈴樹はにっこりと満面の笑みを浮かべる。
「……はい？」
「迅の代わりに、というなら君ほど適任はいまい」
「ああ……」
「まあ、そっスね」
「まあ、別にいんじゃないの」
「うん、割と、どうでも」
いい加減な肯定を口にする面々に、エクトルは立ち上がり、ベンチの背に足をかけて反論する。
「いいわけねえだろ！なんでおれが！」
鈴樹は艶然と笑む。
「君のような身勝手な男は、少々身を重くしたほうがいい仕事をするだろう。せいぜい励めよ？」
「ばっ……」
「バカじゃないのか」と言いかけて、さすがに口が過ぎると口をつぐむ。その隙に、鈴樹はひらひらと手を振って、去っていってしまった。
それについて、クレイグと瞳真と迅も去っていく。
残されたのは、関係がないので黙っている優祈と、考えごとをしているようで黙っているケイと、先ほどいい加減な肯定を口にした面々と、マリノだけだ。
エクトルは、マリノを見る。
「……無理だろ？」
マリノは、冷たくエクトルを見返す。そして、笑った。
「頑張れよ？エクトル総騎士長」
