白い花の歌

第十三話

　――三年前。

　空っぽになった部屋で、ただ一つ、残されたままになった指輪を、迅は拾った。

　奥歯を噛みしめていなければ、堪えていた感情が、あふれ出てしまいそうだった。

「……行ったのか」

　ふと、背後から声がした。

　迅は振り向かない。顔を見られたくなくて、振り向けなかった。

「……だよな」

　声の主は続けて言った。頼りを失くした子どものような、細い、細い声だった。

「シン……」

　迅は、言いかけた。言いかけてすぐ、言葉をつぐんだ。

　しばらくの沈黙の後、シンはつぶやく。

「……バカか、お前」

　そうして、足音が遠ざかっていく。

　その音を聞きながら、迅は目元を手で覆った。

　――シン……。

　――あのとき、おれがなにを言おうとしたのか、お前はわかってたんじゃないのか……？

「……傷が……」

　ナツが、つぶやいた。

　剣を受けるたび、青白い迅の顔が、痛みに歪む。

　傷を受けてから、数日しか経ってはいない。ふさがっているはずはないのだ。

　ナツは、唇を噛む。

「止めなきゃ、いけないのに……！」

　重く、命を削り合うように、二人は剣を重ねる。

　止められない、歯がゆさに歯を食いしばりながら、沸き立つような熱に、うかされる。ひとときも目を逸らせず、握りしめた拳を震わせながら、二人の姿を、食い入るように見ている。

「止められるわけ、ねーだろ……」

　エクトルが、言った。

　誰も、何も言わない。

　曙の金の光が、騎士館を照らす。暗闇を赤く染めた炎は、勢いをなくし、くすぶるだけだ……。

「……くっ……」

　押す力と、押し返す力とがぶつかって、剣はチリチリと音を立てる。迅は奥歯を噛みしめ、足を踏みしめて、さらに力を込める。シンは目を眇め、一瞬、息を吸い込んだ。その刹那、剣は弾かれ、よろめき、尻もちをついた。

　剣を拾い、立ち上がろうとするが、手も、足も、震えて力が入らない。

　シンは、小さく笑った。

「……終わりだな」

「立て」

　迅は即座に言う。シンが困ったように迅の顔を見上げると、さらに、怒鳴った。

「立て！」

　シンは眉を寄せ、目を伏せて、うつむく。

「お前じゃないんだ、無茶言うな……」

「うるせえ！」

「もう、ボロボロだ……」

「うるせえって言ってんだろ！立てよ！」

　迅は剣を投げ捨てた。そして、シンの胸ぐらをつかみ、引き上げる。

　シンは顔を歪め、黙ったまま、迅を見ている。

「『お前じゃないんだ』って、なんだよ……！」

　冷ややかに自分を見下ろす水色の目に、迅は歯を食いしばる。

迅は胸ぐらを掴んでいた手をゆるめ、シンの首元に、顔を伏せた。

「おれは、同じだと思ってた……！」

　そう言うと、迅はシンを突き飛ばす。そして、仰向けに倒れたその上に馬乗りになり、拳を振り上げた。

　シンは咄嗟に、目を閉じる。

　しかし、拳は落ちてこなかった。

　ゆっくりと目を開けると、獣の顔が、歪んでいた。

「でも、違ったんだろ！笑えよ！そんなわけねーだろって、いつもみたいに、バカにして、笑えばいいだろ！」

　どっと、体の力が抜けるようだった。

　目元を手で覆い、震える唇を噛みしめて、やがて、吐き出すように、迅は言った。

「タグヒュームでのことが、忘れられない……！」

　シンは、眉を寄せる。

　迅は、一度も言わなかった。タグヒュームで起きたことを、どう思っているのか。

　ただの、一度も。

「ステルラに帰っても、何も元通りにならない……！どうやって忘れりゃいいんだ！」

　「じいさんみたいになりたい」、そう言うたびに、「百年早い」とからかわれ、憤慨した。

　振りかえると、そこには瞳真がいて、呆れ顔で繰り返す。「百年早い」。

　地団太を踏んで怒る迅を、シンが笑う。

　笑っているシンに、迅はつかみかかる。

　つかみ合って、子どものような悪口を言い合って、それが笑えるほど、バカバカしくて……、何度、繰り返しただろう。

　飽きるほど、退屈するほど、繰り返した日々。

　……かえりたいと、幾度、思っただろう。

「苦しかった……！でも、お前は、どこにも行かなかったじゃねえか！ステルラで、騎士団にいて、ガキどもと遊んで、おれとお前は、同じだと思ってたんだよ！」

　――同じな、ものか。

　シンは唇を噛む。

　ずっと、忘れられない光景があった。

　三年前、タグヒューム……、瞳真に退却を命じられ、あの地獄のような光景に、飛び込んでいった迅の背中。

　それ以来、足元はいつも、底なし沼に浸かっているようなものだった。

　恐ろしくて、恐ろしくて、もう前に、進めない……。

「バカバカしすぎて笑えねえよ……」

　そう言う声が、震える。

　とても、言えない。

　いつからか、ずっと、頭を支配し続けた。

　――おれはもう、舞台を降りたい……。

「……シン」

　そっと、穏やかな声がした。シンは、虚ろな目で、声の主を見やる。

　瞳真は、厳しい顔で、シンを見ていた。

　その顔が、ぼやける。

　食いしばった奥歯が、震える。

「……お前、言ったな？メルウィル卿が襲われたとき、もし、ダミアが騎士団の内部に目を向けるなら、その場で名乗り出るつもりだったと……」

　声は、遠ざかる。

　ずぶずぶと、体が呑み込まれていく。

　恐ろしい。悲しい。寂しい。苦しい――。

「……そんなこと、言いましたかね……」

　小さく笑って、シンは言った。

「遅かれ早かれ、お前は自分を反逆者にするつもりだったんじゃないのか……！」

　シンは、笑ったまま、微かに顔を歪める。

　クレイグの問いが、甦る。

　――「君は、誰を思った……？」

　誰を？

　そう問われて、目の奥で、閃光が走るように、思い浮かんだもの――。

　青い夜。

　月のわずかな光を集めて、自分を見つめる、とび色の瞳……。

　英雄の背を、追いかけた。

　追いかけて、追いかけて、見続けたのは、迅の背中だった。

　――いつから？

　――いつ、から？

　それが、この世界で、ただ一つの、光になったのは。

　シンは、迅を見上げた。

　話に全くついてこれていないらしい獣は、情けない顔で、シンを見つめている。

　シンは、笑った。

　――だから、決して許さない。

　この美しく、気高く、愚かな獣を、英雄の名で飾ることも、反逆者の名で貶めることも、許さない。

「シン……！」

　瞳真が、叫ぶ。

「自分が反逆者だと言うことで、迅の反逆の疑いも、何もかも、自分が引き被るつもりでいたんじゃないのか――！」

　シンは、目を閉じる。

　気が付いたとき、もう幕は上がっていた。

　――ああ、きっと、愉快だろう。

　迅を反逆者に貶めようとする者は、より明らかな罪でもって、自分が反逆者だと告げたら、どんな顔をするだろう？

　迅を英雄と讃え、そして死地へ送った裏切り者が、反逆者は別にいたと知ったらどんな顔をするだろう？

　悲劇を味わった者と、そうでない者とがいることが、さらなる悲劇を生むのだとしたら、もう一度、繰り返そう。赤い炎と、舞い散る煤と、叫び声の、舞台を。

　誰も傍観者になど、しない。

　誰もが舞台の上。うつむき、嘆息して、終わるだけ。

　アンコールを叫ぶ者は、誰もいない……。

　これほど滑稽で、愉快な幕引きはないだろう。

「シン……？」

　窺うように、迅が言った。シンは、閉じた目を、ゆっくりと開く。

「……なんだよ？その顔は。忘れたのか？おれはお前を殺そうとした……」

　袈裟懸けに斬られた傷が、じくりと痛んだ。

　黒い丘の処刑場で、振り下ろされた一閃。

　「生かせない」と、その言葉のままに、迷いなく。

「……お前の命なんか、おれにはどうでもよかったんだよ」

　水色の目から、一粒、涙がこぼれた。

「……どうでも……」

　シンは自嘲する。

「本当に、バカバカしい……」

　明け方の光が、影を長くする。

　ぽつりと、迅が、言った。

「……でも、殺しそこなったんだろ」

　シンは、目を見開く。

　顔を上げれば、そこにはいつもの、迅の顔がある。

　とび色の、迷いない、真っ直ぐな光を宿した目が。

　迅は、ゆっくりと立ち上がる。そして、シンに手を差し出した。

「立てよ、シン」

　シンは歯を食いしばる。

「冗談じゃない……！」

「シン！」

「おれはお前とは違う……！」

「違わねえ！」

「違うんだよ！」

　そして、立ち上がり、再び剣を手に取った。

　――恨んでも、いた。

　光を追い求めながら、でも、追いかけることに疲れて。

　羨むことに、妬むことに、醜く、とりつかれて――。

　迅の向こうに、白い影が、嗤うのが見えた。

　シンは目を見開いた。

　足元が、また揺らぐ。

　白い影は、淀んだ声で、嗤った。

　迅を斬りつける寸前で、シンは脱力した。

　剣を取りこぼし、膝から崩れ落ちる。

「……う……」

　心臓の辺りを握り締め、喘ぐように息をしながら、うずくまった。

「シン……！？」

「さわ……るな……！」

　体を支えようとする迅の手を、シンは振りはらう。しかし、振りはらったその手を取られ、心臓を押さえるもう片方の手も引きはがさる。

「見せろ！」

「……っ」

　乱暴に胸元を引きはいで、迅は顔を歪めた。

　瞳真が迅の肩を掴む。迅は何か言おうと口を動かすが、どう説明すればいいのかわからない。

「見せろ……」

　瞳真は眉を寄せた。シンの心臓の辺りにあるものは、何かの印のように見えた。それが、焼印を押したかのように、皮膚を焼いている。

「な、んだ？これ……？」

「う……、あ、あ……」

　迅の掴む手が、焼けつく痛みにひきつる。

「シン！」

　シンは体をのけぞらせ、のどの奥から、うめき声をもらす。

　瞳真は振りかえって、優祈を呼んだ。

「優祈くん！」

　鈴樹に支えられたまま、優祈は、ゆっくりと目を開けた。

　そして、瞳真たちの方を見たかと思うと、その先に何か違うものを見るように、怪訝な顔をした。

「優祈？」

　鈴樹が問うと、青白い顔で、よろよろと立ち上がって、シンのもとに向かう。鈴樹もその後を追いかける。

「なんだ、これは……？」

　鈴樹が言う。

「……トルトニスの、御印……」

　優祈が小さくつぶやいた。

「御印？」

　瞳真が聞き返す。優祈は唇を噛みしめ、シンに覆いかぶさるようにして叫んだ。

「シンさん！トルトニスの神輝石を持ってるんですか……！？どうして……！」

　シンは応答しない。ぐったりと、覚束なく息をしながら、目はどこか遠くを見たまま、動かない。優祈は、シンの胸元に手を伸ばした。しかし、その手は、なにかに反応するように、刻印に触れる直前で止まった。優祈は顔を歪める。

「優祈！どういうことだよ？どうなってんだ、これ……！」

　尋常でない様子に、迅が優祈を横から揺さぶる。優祈はしばらく唇を噛んで黙っていたが、やがて意を決したように、胸元の印を、両手で覆った。手には、ルニスピアの神輝石のペンダントが、まだ握られている。

　そして、目を閉じた。