白い花の歌

第七話

　王の間を出たエクトルは、がっくりとうなだれていた。そのつむじを眺めながら、瞳真は言う。

「お前、完敗だな？」

「……情けねえ……」

「安心しろ。情けないのは今朝からずっとだ」

「……は～……」

　深い深いため息をついて、首の後ろを掻きながら、エクトルは顔を上げた。

　眉を寄せながら、目を伏せたその顔は、それでも随分とさっぱりしている。

　瞳真はエクトルをまじまじと見て、言った。

「……エクトル」

「なんスか」

「斬りつけたのは、マリノか？」

　エクトルは瞳真を一瞥し、目を伏せて、複雑そうに、小さく笑った。

「……おれ、寂しかったんですよ。たぶん」

「寂しかった？」

　三年前、エクトルとマリノの間には、見えない壁のようなものができた。

タグヒュームをその目で見たエクトルと、見なかったマリノ。物言いたげにエクトルを見つめ、しかしなにも言えずに、うつむいて去っていく後ろ姿ばかりを、エクトルは思い出す。

「だっておれたち、気遣うような仲じゃなかったんですよ？それが急に、変に気遣われて、妙にイライラして、それで『お前になにがわかるんだよ！』なんて、ガキくせえ……」

「……後悔してるか？」

「してないように見えます？」

「さあ……、お前はすぐ意地を張るから」

　エクトルは鼻で笑う。

「あんたには言われたくない」

　王の間から伸びる、真っ直ぐと長い廊下を、エクトルは眺めた。薄暗い廊下の突き当たりに、小さな窓がある。薄緑の若葉は、オレンジ色に照らされて、風に揺られる。外から、夜を迎える準備を始める騎士たちの声が、遠く聞こえた。

「わかってますよ。おれのは本当に八つ当たりで、マリノはおれを大事にしようとしたんだ。後悔してますよ。バカだったと思ってる。でも、本当に情けなくていやになるけど……」

　エクトルは額を押さえて、唇を噛んだ。

「マリノに怒鳴られて、ようやく、終わった気がしたんだ――」

　三年前、マリノはエクトルを怒らなかった。理不尽に怒鳴られ、斬りつけられ、マリノが言ったのは、「ごめん」という一言だけだった。苦い悔恨を抱えたまま、三年が過ぎた。小さな言い合いはあっても、マリノがあれほどはっきりとエクトルに怒りをぶつけたのは、タグヒュームから、初めてのことだった。

「……情けないのは、たぶんおれも同じだな……」

　瞳真はぼそりとつぶやいた。

「……なんスか、それ」

「理屈じゃなく、感情をぶつけられて目が覚めちゃったってことだよ」

　ベルトの小袋から煙草を取り出して咥えると、エクトルに背を向けて、瞳真は廊下を歩き始めた。追いかけるように、エクトルが言った。

「でも、シンさんは違いますよ」

　瞳真は足を止める。自分がどんな顔をしているのかがわかって、振り向けない。

「ずっと、なに考えてるかわからない人だったけど、言ったんですよ、黒い丘の処刑場で。『お前は生かせない』って……」

　瞳真は、煙草に火を点けようとする。慣れた作業であるのに、なかなかうまくいかない。また、それが、シンと重なるものだということが頭をよぎって、ますます苦々しい思いがした。

「本心であるように、おれには聞こえた。あの人は、きっともう……」

「エクトル」

　その先に続く言葉を、瞳真は遮った。ようやく火のついた煙草をふかして、瞳真は振りかえった。

「ちゃんと、働けよ」

　そう言うのもやっとで、瞳真はその場を後にした。

　――また、夜がくる。

　迅さんはまだ目覚めない。マリノさんも疲れてしまったのだろう。椅子に腰かけたまま、眠ってしまっている。起こさないように毛織をかけて、僕は医院を出た。

「……満月だ」

　空を仰いで、つぶやいた。丸い、銀色の月。雲一つない空に、星が光る。

　夜の道を、僕は歩いた。こうして歩いていると、どこかとんでもないところに辿り着いてしまうような、一方で、どこにも辿り着けないような、そんな不思議な感覚があった。

　僕はどこに行くのだろう。

　どこに行けばいいのだろう。

　僕は、唇を噛む。もどかしくて、もどかしくて、叫んでしまいたい。

「――また迷子かい？神官くん」

　それは、体をすり抜けて、夜に溶けていくような声だった。

　振り向くと、いつからそこにいたのだろう、牧場の柵に腰掛けて、その人は僕を見ていた。すぐ側を通ったはずなのに、空を見上げて歩いていたせいか、気が付かなかった。

　紫色の細い髪が、風になびいて暗闇に混じる。そして、一瞬で引きこまれ、逸らせない、黒曜石の瞳――。

「妖、世……さん？」

　おぼろげに、鈴樹がそう呼んでいたことを思い出す。一年前、マーンカンパーナの廃墟の中で。あのときもそうだった。不意に背後に現れた彼の目に、僕は一瞬、目を奪われた。

「名前を憶えてくれているとは意外だなあ」

　ほほ笑んで、彼は言う。

「どうしてここに……？」

「さて、ちょっとした散歩だよ。夜の散歩が好きなんだ。昼はなにかとうるさいからね」

　僕は、少し困ってしまう。夜の散歩が好きであるにしても、マーンカンパーナからはずいぶん離れている。一度出ていくと、もとの場所に帰るまでに常人の数倍は時間がかかる僕でも、それぐらいはわかる。

「そんなに僕がここにいることが不思議かい？君は結構な目立つことをしたと思うのだけれど」

「目立つ……？」

　自分の行動を振りかえって、はっとする。黒い丘の処刑場で、神輝石の力を使って僕がしたこと――。

「見事な光の柱だったなあ……」

「す、すいません……」

「なぜ謝るのかな？」

「だって、それでここにいらしたんでしょう？」

「やだな。散歩だよ。散歩ついでに光の柱の正体をつきとめようと思っただけさ」

　僕はまた少し困ってしまう。この人がどういう立場なのかは知らないが、国政に関わる人であるなら、なにかしらの苦情があってもよさそうなものだ。不意に空に昇った金色の光。見た者がどう思うかは想像に難くない。三年前の悲劇を引きずっているこの国の人ならばなおさらだ。

「それで君は、また迷子なの？」

　妖世さんは、にっこりと笑って言う。そういえば、マーンカンパーナでは結局、この人が僕を宿に送り届けてくれたのだった。

「あ、いえ、まだ……、来た道を戻れば、一本道ですから」

「へえ……」

　妖世さんは、僕が歩いてきた道をちらりと見て、そうして言った。

「それで、行きたいところに行けるのかな？」

　僕は思わず固まってしまった。

　妖世さんは、笑っている。黒曜石の目が、見透かすように僕を見ている。

　行きたいところは、どこだろう。

　どこへ行けばいいんだろう。

　コルファスを出たとき、僕はどこにも行く場所を定めなかった。

　ただ歩き出して、それだけだったのに。

「迷子というのはね、神官くん」

　結んだ唇が、震える。妖世さんは慈愛に満ちた顔で、僕を見つめていた。

「目的地があるから迷うのだよ。つまり君は今、どこかに行きたいのさ」

　どこかに……。

　首から提げたペンダントの青銀の光が、月の光を吸いとったようにゆらめく。

　服の上からそれを押さえて、僕はうつむく。

「……僕は――」

　一年前、マーンカンパーナで、また会おうと、約束した。

　そんなこと、初めてだったんだ。

　コルファスにあるものだけが僕の世界で、そこに訪れる人は、訪れて、そして去っていく人ばかりだ。

　僕の世界は変わらなかった。ずっと、あのときまで。

「僕は……」

　そして、ステルラで、再会した。

　彼女は笑った。僕のことを、覚えていた。

　また、約束をした。

スタウィアノクトに行く。彼女と一緒に。

「僕は……！」

　――もう、わかっているんだ。

　僕の望み。僕が行きたい場所。

　ルドビルの宿で、彼女の望みを聞いたときから。

　彼女が僕に伸ばした手を、とったときから。

「口に、出せない？」

　妖世さんが言う。裾の長い服が、するりと暗闇を滑る。彼は柵の上から降りると、ゆっくりと近づいてくる。足音はしない。

「口に出せない理由はわからなくもないよ。君は悔やんでいるんだろう。シン=ウィーラントを見抜けなかったこと……」

　ぼんやりと暗闇の中に白い手が浮かぶ。それは僕の髪を一束手に取って、そっと撫ぜる。

　シンさんを見抜けなかった。それは、安易な期待だった。三年前の悲劇を知る人には、誰の背にも、それが重くのしかかっている。知らなかったわけじゃない。教会に佇む瞳真さんの後ろ姿を、忘れていたわけじゃない。

　それでも、……それなのに。

　――いつになったらわかるんだろう。

　優しい記憶に、明るい記憶に、僕はすぐすがってしまう。悲しい記憶に、苦しい記憶にこそ、足を引かれて戻れないことを、知っているのに。

「でも、君がシン=ウィーラントを見抜けたとしても、おそらく結果は変わらない。迅=ウルブリヒトを断ち切ることは、彼の望みなのだよ」

　その言葉に、僕は凍りついた。

　――望み？

　「生かせない」と、そう言った。そうして剣を振り下ろしたあの一瞬が、シンさんの、望み――。

「迅さんを殺すことを、シンさんが、望んでた……？」

　自分の呼吸が、乱れていくのがわかる。目の奥が熱い。

　妖世さんは、困ったように眉を下げた。

「そんな泣きそうな顔をしないでほしいな。これはね、例えばこうなったら楽しいなあとか、嬉しいなあとか、そういう類の望みとは別物だよ」

　黒い、黒い瞳をすうっと細めて、彼は笑う。それは、それまでとは全く違う、冷たい、笑みだった。

「――君の心の内に、押し隠された昏い、望みのような、ね」

　僕は目を見開く。僕の髪を取った手が、離れる。青ざめた僕の顔を、満足そうに眺めて、妖世さんは僕の横を通り過ぎる。

「どう、して……？」

　そう言うのが、やっとだった。体が固まって、動けない。誰にも、華月にも、言わなかった。目的のない僕の旅の、行きつく先――。

「『どうして？』」

　妖世さんは僕の問いを繰り返し、そして笑う。

「それは僕が何者であるのかという問いと同じくらい意味がない。夜がくることを、あるいは朝がくることを、どれだけ問おうが、結果は変わらないのと同じさ。君の望みを僕が知っていようが、なにも意味はないよ。僕はただ通り過ぎるだけのものだ。シン=ウィーラントにとって、君がそうであったのと同じように」

　その声は、冷たい夜と同化して流れていく。僕は、空を仰ぐその人の背中を見ていた。夜の中に佇むその姿が、何百年も、何千年も生きた怪物のように思えた。でも、不思議と恐ろしさは感じない。

　――既視感……？

　同じ感覚を、前にも感じたことがある。それがいつだったのか、思い出せないけれど。

　僕は、妖世さんの後について、ゆっくりと歩いた。

「……シンさんにとっての、迅さんも、そうだっていうんですか……？」

「まさか！迅=ウルブリヒトこそ彼の望みの内にある。それが彼を断ち切ろうとする所以なのだよ」

　少し、考えた。僕がコルファスを出たことは、あるいは断ち切ろうとすることだったのかもしれない。

　――誰を？

　――華月を。

　ただ一人、この世界で、「僕」を知る人を。

「だけどね、神官くん」

　ひらりと舞うように、妖世さんは振りかえった。そうして、両手で僕の頬をつかんで、言った。

「君の旅は終わったのだよ。君は望みを得た。その心が向かうままに、望むままに、旅の終わりに、君は帰らなくては」

　そう、優しく笑う黒曜石の向こうに、銀色の月が見えた。

「旅の、終わり……？」

　僕は問い返す。

「そうだよ」

　妖世さんは穏やかに言った。

　旅の終わり。帰りたい場所。約束をした。じりじりと痛み続ける心臓を癒すように、青銀の光が、温かい。

　――ああ。誰にも言わなかった、昏い、ただ一つの、僕の望み。それはもう、叶わない。

「……帰りたい」

　頬を、涙が伝う。

「そうだね」

　妖世さんは笑う。

「……鈴樹のところに、帰りたい……！」

　それが、僕の新しい望み。涙は次から次へとこぼれる。悲しいのか、嬉しいのか、寂しいのか、満たされているのか、なんの涙か、わからない。ただ感情があふれ出て、止まらない。

　――でも、ただ彼女のそばにいるのは嫌だ。泣いている彼女の手を、とることしかできないなんて嫌だ。泣かないでいてほしい。笑っていてほしい。

「どうしたら、いいんですか……！」

　妖世さんの胸元をつかんで、叫ぶように、僕は言った。

「悲劇を、終わらせたい……！」

　時間が傷を癒すなんて、嘘だ。痛みを隠すことに、慣れるだけだ。

　僕になにができるかなんて、考えるのはもう嫌だ。できることだけを選んだって、もう、どこにも辿り着けない。

「……そうだね」

　小さく、妖世さんが言った。

「起こったことを失くすことはできないけれど、この夜に思うなら」

　そうして、空を仰ぐ。銀の光が、青白いその横顔を、うっすらと照らしている。

「――滅びの時を恐れるな。また生まれ出づるのだ――」

　妖世さんは僕の顔を見下ろして、ゆるやかに笑う。青銀のペンダントの裏に刻み込まれた文字。夜の世界に佇む神、「死と再生」を司る、ルニスピアの言葉。

「『死と再生』が意味するものはただ新しく生まれ変わることではないのだよ。より強く、しなやかに、一つの死を呑みこんで、再び生まれる。そういうことさ」

　―― 一つの死を呑みこんで、より強く、しなやかに。

　僕は繰り返す。いつの間にか、涙は止まっていた。