第四十八章 その二 月へ
レーア達の乗るシャトルは、全速力で月へと向かっていた。時速五万キロメートルという途方もない速度だが、地球から三十八万キロメートル離れている月までは、それでも七時間以上かかる。
「交代で睡眠をとろう。休める時に休んでおかないと、いざという時に力が出せない」
ナスカートが言うと、タイタスは不満そうな顔をしたが、何も口にはしなかった。レーアはタイタスがナスカートを嫌っているのを憂えていたが、その理由が自分にある事を知らない。
「本当の事を教えた方がいいのかな？」
アーミーがステファミーに囁く。ステファミーは肩を竦め、
「教えたところで、何も解決しないでしょ」
「それもそうなんだけど……」
二人は溜息を吐き、睡眠をとるためにシャトルの後方にある仮眠室に行く。
「レーアさんも休んで下さい」
操縦系をオートに切り替えながら、ザラリンド・カメリスが告げた。レーアは心配そうにナスカートとタイタスを見ていたので、ハッとしてカメリスの方を向いた。
「え？ 何ですか？」
カメリスは苦笑いして、
「休んで下さい。月の基地とは恐らく戦闘になると思われますから」
「あ、はい」
レーアも苦笑いし、ステファミー達を追った。それと入れ違いにナスカートが来る。
「きゃっ！」
レーアがお尻を触られたらしい。
「あんたねえ！」
レーアはムッとしてナスカートを睨むが、
「宇宙服の上から触っても、何もわからないよ」
ナスカートはニヤニヤしながら言う。
「もう！」
レーアは一睨みし、仮眠室へと進む。その様子を見ていたタイタスが、
「レーア、大丈夫か？」
「うん。あいつはいつもあんなだから、いちいち気にしてたら、身が保たないの」
レーアはタイタスの心遣いに笑顔で答えた。久しぶりに間近でレーアと話せたタイタスは、鼓動が高鳴るのを感じた。
「でも、悪い人じゃないのよ。だから、仲良くしてね、タイタス」
レーアはタイタスの右手を両手で握りしめる。
「あ、ああ。俺だって、別に喧嘩がしたい訳じゃないからさ」
このままでは、死ぬ。タイタスはそう思った。レーアの手が自分の手を握りしめている。そして、吐息がかかりそうなほど彼女の顔が近い。
「じゃあね」
そんなタイタスの心の内を全く知らないレーアは、手を振って離れて行った。
「月に接近している飛行物体が他にもあるって本当ですか？」
ナスカートはレーアが仮眠室に消えたのを確認してから、カメリスに尋ねた。
「はい。一隻は帝国軍のシャトルですが、もう一隻は民間のシャトルです」
カメリスはコンピュータのモニターを操作して、二隻のシャトルの映像を出す。
「民間？ どこのですか？」
「ミケラコス財団系のシャトル会社のものです」
「ミケラコス？ どういう事ですか？ 連中は帝国を支援しているのですよね？」
ナスカートは意外な名前に驚き、モニターを覗き込んだ。
「そのはずです。しかし、一部の情報では、ミケラコス財団の総帥であるナハル氏が、帝国と仲違いしたと言われています。その一方で、ナハル氏の娘の夫であるアジバム・ドッテル氏が、独自に帝国と提携しているとも聞き及んでいます」
カメリスの言葉にナスカートは頷きながら腕組みする。
「ミケラコス財団は一枚岩ではない、という事ですか」
「そのようですね。ドッテル氏の妻であるミローシャさんが病死してから、ナハル氏とドッテル氏の仲が悪くなったとも言われていますから」
カメリスはモニターをナハルとドッテルの写真に切り替えて言った。
「それにしても、目的がわかりませんね」
ナスカートは二人の写真を見比べながら言う。
「ええ。シャトルを月に向かわせて、何をするつもりなのか……」
カメリスも腕組みして首を傾げた。
月基地でも、レーア達の他にシャトルが接近している事を捕捉していた。
「どこのシャトルだ？」
元月支部知事のアイシドス・エスタンを「人間の楯」にするという姑息な作戦を思いついた帝国軍月基地司令のアール・デボイは妙に強気な口調でレーダー係に尋ねる。
「一隻は帝国の増援のシャトルのようですが、もう一隻は民間の会社のものです」
「民間？」
デボイはエスタンを用意させた椅子に縛りつけさせながら、レーダー係を睨んだ。
「はい。ミケラコス財団の系列の会社のシャトルです」
「ミケラコスだと？ 何しに来るのだ？」
デボイは通信係を見る。通信係はデボイを見上げて、
「先程から連絡を続けていますが、応答がありません」
「何だと！？」
デボイは驚愕した。
（応答しないという事は、敵意があるという事ではないか！）
レーア達のシャトルはエスタンを楯にすれば封じられようが、ミケラコス系のシャトルはそれでは止められないかも知れない。デボイは焦っていた。
「帝国軍本部に連絡しろ」
「もうしました。増援部隊に任せよ、との事です」
通信係の手回しの良さに、デボイは苛立ったが、怒る事ではないので何も言えない。
「そうか……」
デボイは歯軋りしてエスタンを睨む。
「残念だったな。君の思惑通りに事は進まない」
エスタンは嫌味を言ってニヤリとした。
「うるさい！」
デボイは足を踏み鳴らして怒鳴った。
（どうすれば良いのだ？）
彼は逃げ出そうかと本気で考え始めていた。
帝国首府アイデアル。そこにある大帝府の大帝室で、ザンバースは補佐官のタイト・ライカスの報告を受けていた。
「アジバム・ドッテルが動き出したか」
ザンバースは報告書を読んで、机の上に置き、ライカスを見上げる。
「はい。カレン・ミストランを逆に利用し、奴の企みを暴きます」
ライカスは抑揚のない声で言った。ザンバースはニヤリとし、
「今まで吸い上げられた分以上に吸い返そうという事か？」
「はい。カレンは使えます。それにあの女は、ドッテルの子供を流産しています」
ライカスはカレンの電子カルテのプリントをザンバースに差し出した。
「なるほど。個人的な怨みもあるのか」
ザンバースはカルテを眺めて呟く。
「はい。カレンは通勤途中で見知らぬ男に突き飛ばされて転倒し、それが元で流産しています。証拠は掴んでいないでしょうが、彼女はドッテルの仕業だと考えているようです」
ライカスはそこで初めてニヤリとした。
「その事件、ミッテルムに調べさせ、実行犯を始末しろ。後々面倒な事にならんようにな」
ザンバースは再びライカスを見上げた。ライカスはあっという顔になったが、
「わかりました」
と頭を下げた。そしてザンバースを上目遣いに見ると、
「大帝、マリリアの事、よろしいのですか？」
ザンバースはスッと立ち上がると窓の外を眺め、
「まだ構わん。あの女の後ろにいるのは、恐らくマルサス・アドム。奴を尾行させた翌日、二人が会っているのを掴んでいる」
「そこまでおわかりでしたら、すぐにでも……」
ライカスはザンバースにしては手ぬるいと思ったのだ。するとザンバースは振り返り、
「マルサスとマリリアには、それなりの舞台を用意した上で退場してもらうつもりだよ」
と言い、フッと笑った。ライカスはそれを見て、背筋が凍る思いがした。
アジバム・ドッテルは、ミケラコス財団の総帥室でパソコンを起動させ、情報の整理をしていた。
（カレン・ミストラン……）
久しく接触して来なかった彼女が、突然連絡をよこした時、ドッテルは罠と知りながらも、少しだけ嬉しかった。心のどこかで、カレンに惹かれている自分がいた。そして、カレンをあそこまでの悪女にしてしまった事を悔いる自分もいた。
「ザンバースの差し金だとすれば、会わないのが正解だが……」
ドッテルはどちらが自分にとってメリットが大きいか、考えていた。
そして、そのドッテルの要請で月に向かっているエレイム・アラガス。彼はドッテルに従ってみせながらも、レーア達に手を貸す事で力の均衡を変えようと企んでいた。
（月に監禁されているエスタンを救い出せば、宇宙の勢力図は一気に逆転する。ザンバースと戦うより、反乱軍と戦う方が無難だ）
彼はレーア達パルチザンを援護して帝国を打倒し、その上でレーア達を潰そうと考えているのだ。
（俺達がキャスティングボートを握るのだ）
エレイムは、シャトルのキャノピーの向こうに輝く月を見てニッと笑った。
