聖女は退職したい

第八話「王都、崩壊寸前」

しかし、全てが順調なわけではなかった。

王都では、新たな問題が浮上していた。

「枢機卿様、大変です!」

神官が血相を変えて飛び込んできた。

「どうした?」

「北の国境で、魔物の群れが! 聖女様の結界の祝福が切れて、魔物が侵入し始めています!」

枢機卿の顔が青ざめた。

「何だと!?」

　　　＊

王城では、緊急会議が開かれていた。

「状況を報告せよ」

王が厳しい顔で言う。

「はっ。北の国境に、約五百体の魔物が出現。村を襲い、既に三つの村が壊滅しました」

騎士団長が報告する。

「聖女の結界は?」

「完全に消失しています。リゼル様が定期的に施していた祝福が切れたためかと」

「くそ……!」

王太子が拳で机を叩いた。

「だから言ったのだ! 聖女を手放すべきではなかったと!」

「殿下、今は責任追及の時では……」

「黙れ! 聖女がいれば、こんなことにはならなかった!」

会議室が騒然となる。

　　　＊

その頃、村ではリゼルが平穏な日々を送っていた。

「今日もいい天気」

畑で野菜を収穫しながら、リゼルは微笑んでいた。

「リゼル、手伝うわ」

エマが駆け寄ってくる。

「ありがとう」

二人で黙々と作業をする。

「ねえ、リゼル」

「何?」

「王都、大丈夫かな」

「……多分」

リゼルは少し不安そうに言った。

「ミナたちが頑張ってくれてるはずよ」

「そうだといいけど」

　　　＊

その夜、リゼルは悪夢を見た。

炎に包まれる王都。

魔物に襲われる人々。

そして、ミナの叫び声。

『リゼル様! 助けて!』

「っ!」

リゼルは跳ね起きた。汗びっしょりだ。

「夢……?」

でも、妙にリアルだった。

「まさか……」

不安が胸を締め付ける。

　　　＊

翌朝、村に旅人が訪れた。

「大変だ! 王都が魔物に襲われるらしい!」

「何だって!?」

村人たちが騒ぎ始める。

「北の国境から魔物の群れが南下してるって! このままじゃ王都が……!」

リゼルは息を呑んだ。

「やっぱり……」

「リゼル、これって……」

エマが心配そうに見る。

「聖女の結界が切れたんだわ」

リゼルは震える声で言った。

「私が定期的に施していた、国境の防御結界……」

「それって、あんたしかできないの?」

「ええ……多分……」

　　　＊

その日の夜、リゼルは眠れなかった。

「どうしよう……」

王都が襲われる。ミナが、枢機卿が、あの街の人々が危険に晒される。

「でも、私が行ったら……」

また聖女に戻されるかもしれない。

せっかく手に入れた自由を、また失うかもしれない。

「どうすればいいの……」

リゼルは頭を抱えた。

　　　＊

翌日、さらに悪い知らせが届いた。

「魔物の群れ、王都まであと三日!」

「騎士団が迎撃に出たが、数が多すぎて……!」

村人たちがパニックになる。

「このままじゃ、王都が落ちる!」

「俺たちの村も、いずれ襲われるぞ!」

リゼルは決断を迫られていた。

「私が……行けば……」

「リゼル、まさか……」

エマが止めようとする。

「でも、このままじゃみんなが……!」

「あんたは悪くない! あんたが全てを背負う必要はないのよ!」

「分かってる……でも……!」

リゼルの目に涙が溢れた。

「ミナが……みんなが死んじゃうかもしれないのに、見てるだけなんて……できない……!」

　　　＊

その時、村の教会から光が漏れた。

「あれは……」

リゼルが駆けつけると、祭壇が淡く光っていた。

『リゼル』

神の声。

「神様……!」

『君は、どうしたい?』

「え……」

『命令ではない。君自身は、どうしたいのか聞いている』

リゼルは考えた。

「私は……」

本当は、分かっていた。

「行きたい。みんなを助けたい」

『なら、行きなさい』

「でも……私が行ったら、また聖女に戻されるかもしれません……」

『それでも?』

「……それでも」

リゼルは涙を拭った。

「私は、ミナを……みんなを、見捨てられない」

『なら、答えは出ているね』

神の声が優しく響く。

『リゼル、君は強くなった』

「え……」

『自分で選択できるようになった。それが、本当の強さだ』

光が強くなる。

『行きなさい。そして、君の意志で奇跡を起こしなさい』

「はい……!」

　　　＊

リゼルは村を出る準備を始めた。

「本当に行くの?」

エマが心配そうに聞く。

「うん。ごめんね、せっかく平和に暮らせてたのに」

「謝らないで。あんたらしいわ」

エマは微笑んだ。

「困ってる人を放っておけない。それがあんたの良いところだもん」

「エマ……」

「でも、約束して」

「何?」

「必ず帰ってくること。あんたの居場所は、ここにあるんだから」

「……うん!」

二人は抱き合った。

　　　＊

リゼルが村を出ようとした時、村人たちが集まっていた。

「リゼル、これを持っていけ」

村長が食料の入った袋を渡してくれた。

「ありがとうございます」

「無理すんなよ」

「あんたは、もう十分頑張ったんだから」

村人たちが次々と声をかけてくれる。

「みんな……」

リゼルは涙を堪えた。

「必ず、戻ってきます」

「ああ、待ってるぞ」

　　　＊

王都への道を急ぐリゼルの前に、突然人影が現れた。

「誰!?」

「落ち着いて、リゼル様」

それはミナだった。

「ミナ!? どうしてここに!?」

「あなたが来ると思って、迎えに来ました」

ミナは微笑んだ。

「分かってたの?」

「ええ。あなたは、困ってる人を見捨てられない。そういう人だから」

「ミナ……」

「さあ、急ぎましょう。王都まで、時間がありません」

二人は馬に乗り、王都へ向かって駆け出した。

　　　＊

道中、ミナが状況を説明した。

「魔物の群れは約五百体。このままでは、明日の夕刻には王都に到達します」

「騎士団は?」

「迎撃に出ましたが、聖女様の祝福がない武器では、魔物に傷をつけることすら難しく……」

ミナの声が震える。

「既に騎士の三分の一が負傷しています」

「そんな……」

「リゼル、あなたに頼るのは本当に申し訳ない。でも……」

「いいのよ」

リゲルは微笑んだ。

「今回は違う。誰かに命令されたわけじゃない。私が、私の意志で決めたの」

「リゼル……」

「だから、謝らないで。これは、私がやりたいことなんだから」

　　　＊

王都に到着したのは、翌日の正午だった。

街は混乱していた。人々が荷物をまとめて逃げ出そうとしている。

「聖女様だ!」

「リゼル様が戻ってきた!」

人々が駆け寄ってくる。

「助けてください!」

「お願いします!」

でも、リゼルは立ち止まらなかった。

「ミナ、大聖堂へ!」

「はい!」

　　　＊

大聖堂では、枢機卿が待っていた。

「リゼル……!」

「枢機卿様、状況を」

「魔物の群れは、あと数時間で王都に到達する。騎士団は持ちこたえられない」

枢機卿は苦渋の表情で言った。

「君に頼るのは、本当に心苦しい。だが……」

「分かっています」

リゼルは真っ直ぐ枢機卿を見た。

「私は、国境に結界を張り直します」

「本当か!?」

「ええ。でも、条件があります」

「何でも聞こう」

「これが最後です。私はこれで、本当に聖女を引退します」

リゼルの声は確固としていた。

「二度と、私を呼ばないでください」

「……分かった」

枢機卿は深く頭を下げた。

「約束しよう」

　　　＊

リゼルは大聖堂の最上階、かつて自分の執務室だった部屋に入った。

「懐かしい……」

机も、椅子も、窓からの景色も、全て覚えている。

「でも、もう私の場所じゃない」

リゼルはクローゼットから、白い聖女衣を取り出した。

「最後だから……ちゃんとした格好で」

聖女衣を身に纏う。久しぶりの感触。

「さあ、行きましょう」

　　　＊

大聖堂の広場に、人々が集まっていた。

貴族も、平民も、商人も、皆が不安そうにリゼルを見ている。

「皆さん」

リゼルは壇上に立った。

「私は今から、国境に結界を張り直します」

どよめきが起こる。

「でも、これが最後です」

リゼルの声が響く。

「今回の結界は、十年間持続します。その間に、皆さんは自分たちで国を守る方法を考えてください」

「十年……」

「奇跡に頼らず、人の力で」

リゼルは微笑んだ。

「皆さんならできます。私は、信じています」

会場が静まり返った。

そして──拍手が起こった。

「ありがとう、リゼル様!」

「あなたは、本当の聖女だ!」

人々の声援が広場を包む。

　　　＊

リゼルは大聖堂の屋上に立った。

ミナと枢機卿だけが、そばにいる。

「リゼル、準備はいいか?」

「はい」

リゼルは深呼吸をした。

「これが、私の最後の奇跡」

両手を天に掲げる。

体から光が溢れ出した。

『神よ、どうか力を』

祈りが響く。

『この国を、人々を、守りたまえ』

光が強くなる。

『でも、これが最後です』

リゼルの声が震えた。

『次は、人々が自分たちで守ります』

光が空へ昇っていく。

『だから、どうか──』

涙が零れた。

『この最後の奇跡を、お受けください』

　　　＊

光は空高く昇り、星のように輝いた。

そして──国境へ向かって流れ星のように飛んでいく。

北の空が、白く光った。

「結界が……!」

枢機卿が叫ぶ。

「張られた! 国境全域に、巨大な結界が!」

魔物の群れが結界に阻まれ、弾き返されていく。

「やった……!」

ミナが歓喜の声を上げる。

でも──。

「リゼル!」

リゼルの体が、崩れ落ちた。

「リゼル様!」

ミナが駆け寄る。

「大丈夫……ちょっと、力使いすぎただけ……」

リゼルは弱々しく笑った。

「結界は……?」

「完璧です! 十年は持ちます!」

「良かった……」

リゼルの目が閉じかけた。

「ミナ……約束、守ってね……」

「え?」

「もう、私を……呼ばないで……」

「リゼル……!」

リゼルの意識が遠のいていく。

（第八話・終）