聖女は退職したい

第六話「それでも私は退職します」

王都に着いたのは、三日後のことだった。

「変わってない……」

　リゼルは城壁の前で呟いた。

大聖堂の尖塔が空に聳え立つ。かつて自分が住んでいた場所。

「リゼル、大丈夫?」

ミナが心配そうに声をかける。

「ええ。行きましょう」

二人は城門を潜った。

　　　＊

しかし、街の様子は異常だった。

「水を! 水をください!」

「誰か医者を! 子供が熱を!」

路地には病人が溢れ、人々は疲弊していた。

「ひどい……」

リゼルは息を呑んだ。

こんなにも、奇跡がない世界は過酷なのか。

「疫病が蔓延してから、もう一ヶ月になります」

ミナが説明する。

「医者たちは必死に治療していますが、薬も人手も足りません」

「……」

「聖女様の大規模治癒の儀式があれば、一度に数百人を癒せるんです」

罪悪感が胸を締め付ける。

「私が、もっと早く来ていれば……」

「いいえ」

ミナは首を振った。

「あなたは何も悪くありません。悪いのは、あなたに頼りすぎた私たちです」

　　　＊

大聖堂に着くと、枢機卿エルヴィンが待っていた。

「よくぞ戻られた、聖女様!」

「聖女様ではありません。リゼルです」

リゼルは毅然と言った。

「私は一度だけ、治癒の儀式を行うために来ました。それ以上でも、それ以下でもありません」

枢機卿の顔が強張る。

「……分かりました。では、すぐに準備を」

「待ってください」

リゼルは手を上げた。

「その前に、話したいことがあります」

「話?」

「ええ。この聖堂の全神官と、王都の貴族たちを集めてください」

「何を……」

「私の、最後の言葉を聞いてもらいます」

　　　＊

一時間後、大聖堂の大広間には数百人が集まっていた。

神官たち、貴族たち、そして王太子までもが出席している。

リゼルは壇上に立った。普通の旅装束のまま。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」

静寂。

「私は、元聖女のリゼル・アルティナです。今日は、皆さんにお伝えしたいことがあります」

リゼルは深く息を吸った。

「奇跡は、仕事ではありません」

会場がざわついた。

「五年間、私は聖女として奇跡を起こし続けました。でも、それは『業務』として処理されました」

「何を言って……」

枢機卿が口を挟もうとする。リゼルは手で制した。

「朝から晩まで、申請書を処理し、スケジュールをこなし、評価され、もっともっとを求められました」

会場が静まり返る。

「奇跡は、神の恵みのはずです。でも、いつからか『当たり前のサービス』になっていました」

「聖女様、それは……」

「私は人間です」

リゼルの声が響く。

「心も体も限界でした。だから、私は逃げました。自分を守るために」

王太子が立ち上がった。

「では、疫病で死んだ三百人は!? 干ばつで苦しむ農民は!? 全て見捨てるというのか!?」

「見捨てたのではありません」

リゼルは真っ直ぐ王太子を見た。

「私は、私を守っただけです」

「身勝手だ!」

「身勝手で結構」

会場が騒然とする。

「私は一人の人間です。全ての人を救う義務はありません」

「神に選ばれた聖女だろう!?」

「神は私に、力を与えました。でも、奴隷になれとは言っていません」

リゼルの言葉に、会場が凍りついた。

「皆さん、考えてください」

リゼルは静かに言った。

「奇跡に頼りすぎていませんでしたか? 自分たちで解決する努力を、忘れていませんでしたか?」

「だが、奇跡があれば解決できることを……!」

「それは、私の心と体を削って生まれるものなんです」

リゼルの声が震えた。

「私は、もう疲れました。だから、辞めました」

　　　＊

長い沈黙の後、一人の老医師が立ち上がった。

「リゼル様……いえ、リゼルさん」

「はい」

「私は王都の医療院で働く医者です。正直に言います……私たちは、あなたに頼りすぎていました」

会場がざわつく。

「治癒の奇跡があれば、どんな病気も一瞬で治る。だから、私たちは医術の研鑽を怠っていました」

老医師は頭を下げた。

「あなたがいなくなって、私たちは気づきました。自分たちがどれだけ無力か。そして、それがどれだけ恥ずべきことか」

「先生……」

「疫病で死んだ三百人……確かに、あなたがいれば救えたかもしれません」

老医師の声が震える。

「でも、本来なら私たち医者が救うべきだった。それができなかったのは、私たちの責任です」

リゼルの目に涙が滲んだ。

「ありがとうございます……」

「いいえ。謝らなければならないのは、私たちです」

老医師は深く頭を下げた。

「あなたを、道具のように扱ってしまって……申し訳ありませんでした」

　　　＊

その時、一人の農民が立ち上がった。

「俺も言わせてくれ」

粗末な服を着た、日焼けした中年男性。

「俺は辺境の農民だ。今年の干ばつで、畑は全滅した」

男は拳を握りしめた。

「正直、聖女様を恨んだよ。豊穣の祝福があれば、作物は育ったのにって」

「……」

「でも、村の長老が言ったんだ。『昔は祝福なんてなかった。それでも人は生きてきた』って」

男は笑った。

「だから、俺たちは考えたんだ。祝福なしで、どうやって畑を守るか」

「どうやって……?」

「灌漑路を作った。川から水を引いて、畑に流す水路だ」

男の目が輝いた。

「時間はかかった。村総出で三ヶ月。でも、できたんだ。自分たちの力で」

会場に驚きの声が広がる。

「来年は、祝福がなくても作物が育つ。なぜなら、俺たちが自分で守るからだ」

男はリゼルを見た。

「聖女様……いや、リゼルさん。あんたが辞めてくれて、良かったのかもしれない」

「え……」

「俺たちは、自分の足で立つことを思い出した。それは、奇跡よりも大切なことだったんだ」

男は深く頭を下げた。

「ありがとう」

　　　＊

一人、また一人と、人々が声を上げ始めた。

「私たちの村も、自分たちで井戸を掘りました」

「医者たちが協力して、新しい治療法を編み出しています」

「商人たちが助け合って、物資を分配しています」

リゼルは呆然と聞いていた。

奇跡がない世界で、人々は確かに苦しんだ。

でも──自分たちの力で、立ち上がろうとしている。

「みんな……」

涙が溢れた。

「私は……私は間違ってなかったんですね……」

「ああ」

枢機卿エルヴィンが立ち上がった。

「私も……謝らなければならない」

会場が静まり返る。

「リゼル、私はあなたを追い詰めた。休むことも許さず、もっともっとと要求した」

枢機卿の声が震える。

「それは、聖堂の威信を保つためだった。聖女がいれば、人々は聖堂に従う。権力を維持できる」

「枢機卿様……」

「私は、神のためではなく、自分のためにあなたを利用していた」

枢機卿は深く頭を下げた。

「許してくれとは言わない。だが……すまなかった」

リゼルは震える声で言った。

「私も……少し意地になっていました。全てを拒絶することで、自分を守ろうとして」

「いや、それでよかったのだ」

枢機卿は顔を上げた。

「あなたが去ったことで、私たちは気づくことができた。奇跡とは何か。信仰とは何か」

「……」

「奇跡は、神からの恵みだ。それを当然だと思い、要求し、管理しようとした私たちが間違っていた」

枢機卿は壇上のリゼルを見た。

「だから、リゼル。あなたはもう聖女に戻らなくていい」

「え……」

「あなたは自由だ。自分の人生を生きなさい」

会場から拍手が起こった。

リゼルは泣き崩れた。

「ありがとうございます……ありがとうございます……!」

　　　＊

しかし、王太子が声を荒げた。

「待て! 理想論はもういい!」

会場が静まる。

「現実問題として、今も疫病で苦しんでいる者がいる! 彼らをどうする!?」

「それは……」

「聖女の治癒がなければ、さらに数百人が死ぬぞ!」

王太子はリゼルを指差した。

「お前が一度儀式を行えば、全て解決するんだ! それをせずに去るのか!?」

「私は……」

リゼルは迷った。

確かに、今すぐ治癒の儀式を行えば、多くの命が救える。

でも──。

「それでも、私は退職します」

リゼルは毅然と言った。

「え……?」

「一度儀式を行えば、また同じことの繰り返しになる。人々は奇跡に頼り、私は再び道具になる」

「だが、命が……!」

「だからこそ、です」

リゼルは真っ直ぐ王太子を見た。

「今ここで私が屈したら、何も変わらない。人々は『やっぱり奇跡に頼ればいい』と思ってしまう」

「貴様……!」

「私は、人々を信じます」

リゼルの声が響く。

「奇跡がなくても、自分たちの力で乗り越えられると」

　　　＊

その時、ミナが立ち上がった。

「王太子殿下」

「何だ?」

「私たち聖堂の神官が、できることがあります」

「神官? お前たちに奇跡は使えないだろう」

「奇跡は使えません。でも、看護はできます」

ミナは力強く言った。

「私たちは今まで、ただ聖女様の補佐をするだけでした。でも、私たちにも手があります。足があります」

他の神官たちも立ち上がり始める。

「医者たちと協力して、病人を看護します」

「水を運び、薬を配り、手を握ります」

「奇跡ではなく、人の手で」

リゼルは驚いて見ていた。

「ミナ……みんな……」

「リゼル、あなたが教えてくれました」

ミナは微笑んだ。

「奇跡は、神が起こすものじゃない。人の心が起こすものだって」

「だから、私たちは自分たちで奇跡を起こします」

会場から再び拍手が起こった。

　　　＊

王太子は悔しそうに舌打ちして、座り込んだ。

「……好きにしろ」

リゼルは壇上から降りた。

集まった人々が、一人ずつ彼女に頭を下げていく。

「ありがとう、リゼル」

「あなたのおかげで、目が覚めました」

「どうか、幸せに」

リゼルは一人一人に微笑みを返した。

　　　＊

大聖堂を出る時、枢機卿が声をかけてきた。

「リゼル、最後に一つだけ」

「はい」

「もし、いつかまた奇跡を起こしたくなったら……その時は自分の意志で起こしなさい」

「……はい」

「命令されるのではなく、心から誰かを救いたいと思った時に」

枢機卿は優しく笑った。

「それが、本当の奇跡だ」

「ありがとうございます」

　　　＊

ミナが門まで見送ってくれた。

「リゼル、本当にもう会えないの?」

「ううん。また会えるわ」

「本当?」

「ええ。今度は友達として」

リゼルは微笑んだ。

「もう上司と部下じゃなくて、対等な友達として」

「うん……!」

ミナは涙を流して頷いた。

「必ず、また会いに行くね」

「待ってる」

二人は抱き合った。

　　　＊

リゼルは王都を後にした。

振り返らずに、故郷への道を歩く。

「私は、私の人生を取り戻した」

空は晴れ渡っていた。

奇跡のない世界。

でも、人々は自分の足で歩き始めている。

「これでいいんだ」

リゼルは微笑んだ。

（第六話・終）