聖女は退職したい

第五話「元部下、ミナ来訪」

村に秋の風が吹き始めた頃、ミナが再び訪れた。

「リゼル様」

今回は騎士団を連れていない。一人で、旅装束で。

「ミナ……また来たの」

リゼルは村の畑で、野菜の収穫をしていた。泥だらけの姿。聖女時代からは想像もできない姿。

「はい。お話があって」

「王都に戻れって言うなら、答えは変わらないわ」

「分かってます」

ミナは静かに言った。

「今日は、お願いではなく……現状をお伝えしに来ました」

「現状?」

「ええ。王都が、どうなっているか」

　　　＊

村の小さな酒場で、二人は向かい合って座った。

「王都では、混乱が続いています」

ミナは疲れた顔で話し始めた。

「疫病はまだ収まっていません。治癒の奇跡がないので、医者たちが必死に治療していますが……死者は三百人を超えました」

リゼルの顔が青ざめる。

「辺境では干ばつが深刻化しています。豊穣の祝福がないので、今年の収穫は壊滅的です」

「……」

「それだけではありません。浄化の奇跡がないので、各地で水が汚染されています。飲み水を求めて、人々が争い始めています」

ミナの声が震えた。

「全て……リゼル様がいなくなったせいです」

「やめて……」

「でも、事実です」

ミナは涙を浮かべた。

「私たちは、あなたがどれだけ大切な存在だったか……失ってから気づいたんです」

リゼルは俯いた。

「私のせいで……そんなに多くの人が……」

「リゼル様、お願いします。戻ってきてください」

「ミナ……」

「私は、あなたがどれだけ苦しんでいたか……今なら分かります」

ミナは震える声で続けた。

「あなたが倒れた日、私は何もできませんでした。ただ、次の予定を告げることしか」

「ミナは悪くない……」

「悪いです! 私は、あなたを道具のように扱っていました!」

ミナは泣き崩れた。

「だから、今度は違います。お願いですから……せめて、一度だけでも……!」

　　　＊

長い沈黙の後、リゼルは言った。

「ミナ、ちょっと散歩しない?」

「え……?」

「話したいことがあるの」

二人は村の外れ、丘の上へ向かった。

　　　＊

「綺麗……」

ミナは息を呑んだ。

丘の上からは、村全体が見渡せる。夕日に照らされた田園風景。

「ここが、私の故郷」

リゼルは穏やかに言った。

「五年ぶりに帰ってきて、こんなに美しい場所だったんだって気づいた」

「リゼル様……」

「聖女になってから、私は景色を見る余裕もなかった。いつも次の仕事のことばかり考えてた」

リゼルは座り込んだ。ミナも隣に座る。

「ミナ、聞いて」

「はい……」

「私がここに来て、一番驚いたこと。それはね──」

リゼルは微笑んだ。

「奇跡がなくても、人は生きていけるってこと」

「え……」

「この村も最初は困ってた。井戸水が濁って、浄化の祝福がなくて。でもね、村人たちは新しい井戸を掘ったの」

「……」

「時間はかかった。でも、自分たちの力でやり遂げた。その時の彼らの笑顔……奇跡で解決した時よりも、ずっと輝いていた」

ミナは黙って聞いていた。

「奇跡って、便利だけど……人から『自分で解決する力』を奪ってしまうのかもしれない」

「でも、リゼル様」

ミナは言った。

「新しい井戸を掘れない人はどうするんですか? 医者がいない村の病人は? 干ばつで全てを失った農民は?」

「……それは」

「全ての人が、自力で解決できるわけじゃありません。奇跡が必要な人は、確かにいるんです」

リゼルは言葉に詰まった。

「私は……どうすればいいの……」

「分かりません」

ミナは正直に言った。

「でも、少なくとも……王都に戻って、一度だけでも大規模な治癒の儀式を行えば、疫病は収まるはずです」

「一度だけ……?」

「はい。それで、とりあえずは最悪の事態は避けられます」

リゼルは考え込んだ。

「一度だけ……なら……」

「お願いします、リゼル様」

ミナは深く頭を下げた。

「あなたの人生を奪うつもりはありません。ただ、一度だけ……力を貸してください」

　　　＊

リゼルは夜空を見上げた。

星が瞬いている。

「神様……私、どうすればいいんですか……」

答えは返ってこない。

でも──。

「分かった」

リゼルは立ち上がった。

「一度だけ、王都に行く」

「リゼル様!」

「でも、条件がある」

「何でしょう!」

「私は聖女としてではなく、一人の人間として行く。だから、聖女衣は着ない」

「はい……!」

「それと、儀式が終わったら、すぐにここに帰る。引き留めないで」

「分かりました!」

ミナは涙を流して頷いた。

「ありがとうございます、リゼル様……!」

「リゼルでいいわ。もう聖女様じゃないから」

「リゼル……ありがとう……!」

二人は抱き合った。

　　　＊

翌朝、リゼルは村人たちに別れを告げた。

「少しの間、王都に行ってくる」

「リゼル……大丈夫なの?」

エマが心配そうに言う。

「大丈夫。すぐ帰ってくるから」

「無理しないでね」

「うん。ありがとう、エマ」

リゼルはミナと共に、王都への道を歩き始めた。

久しぶりの「聖女の仕事」。

でも、今回は違う。

「私は、私の意志でやる」

リゼルは自分に言い聞かせた。

「誰かに命令されるんじゃなく、自分で決めた」

その一歩が、彼女を大きく変えることになる。

（第五話・終）