第１７話 到着・出発・そして出会い
──飛空技師は駆り出される──
－シヌイ山 山中－
「ニー…しんどいニー…」
「ハァ…ハァ…、もうちょっとの筈…だよな…？」
「うん、もうじき見えてくるよ。さあほら皆元気だしてっ！ ワンツーワンツー！」
石版の落下場所を知るナップと出会えた私達は…、ようやく元居たシヌイ山へと着き、ユフラ村への帰路を辿っていた。
砦跡からシヌイ山までは１日とちょっと…、では何故私は〝ようやく〟と言ったのか…。それはナップと出会ったあの日から…既に３日経っているから…。
ナップが呼んでるんじゃないかと疑う程…動物と魔獣が襲ってきた…。それらと戦い…時に逃走し…、グネグネと進んでる間に３日経った…。ほんとクソ…。
しかもナップ全然戦えねェ…、ちょっと攻撃したらすぐ逃げる…。ヒット＆アウェイアウェイアウェイ…。
結局私達３人はこれまでの戦い疲れに登山で疲労困憊…、対してナップは山育ちだからか…やたら体力がありやがる…。
テンションの差は見るも明らか…、殴りたい気持ちを抑えて…一歩ずつ山を登っていく。──ニキ…ステイッ、ステイッ…。
▼ ▽ ▼ ▽ ▼
－ユフラ村－
「うおぉぉぉぉ…ふくらはぎパンッパン…」
「私はお尻の筋肉がヤバいです…」
「ニキもニ…、お尻割れて穴まで空いたニ…」
「元からだそれは…」
村の入り口で崩れ落ちた私達…、もう一歩も動きたくない…。私達頑張ったよね…？ 登山前に１回戦ってんだよ…？ 肉食獣の群れと…。
気合いで体を起こすも…上に岩が乗っかってるかの様に重だるい…。この後石版を探しに…もっと山の上の方まで行かないとなのに…。
「君等大丈夫…？ なんか体力回復に役立ちそうな食い物でも持ってくるよ」
「ごめんけどそうしてもらえる…？ できれば軽いのでお願い…」
道を駆けて行くナップの背中をボーッと見つめたまま…深呼吸をして心臓の鼓動を落ち着かせる…。まるで耳鳴りのようにドクドクと鼓動が聞こえる…。
アクアスもゆっくり体を起こして、私と同じように深呼吸…。ニキはまだ横になったまま動かない…っというより動けないっぽい…。
私ももう動きたくない…、なにか動きたくなるきっかけでもない限り…。
「──あ～！ お外のお姉ちゃん帰ってきた～！」
「わーー♡ そうだよ～帰ってきたよ～♡ おいでおいで～♡」
「カカ様…」
癒し成分摂取完了、ふぅ…とりあえず今日は頑張れそうだ。あとはナップから食べ物を貰って体力をつければ、昼過ぎには登れるだろう。
問題はそこから…、砦跡でナップは言っていた…石版は〝厄介な場所〟に墜ちたと…。その厄介ってのが何を指すのか…登る前に聞いておかないとな…。
そう考えながら子供達の頭をなでなでしていると、こっちに向かってくる人影が２つ見えた。１人はナップで、もう１人は知らない女性。
２人は手にざるを持っており、上にはパンや干し肉や新鮮な生野菜などが盛られている。子供達もはしゃぎだす、可愛い♡
「お待たせお待たせ、いっぱいあるから沢山食べてね」
「〝食べてね〟じゃないでしょ…！ アンタを助けてくれた恩人達なんだから、〝食べてください〟でしょうが…！ このアホ恩知らず…！」
厳しい言葉でナップを責め立てる青髪の女性は、ナップに強めの蹴りを入れ、私達の前にざるを置いた。
「本当に申し訳ありません…私の〝弟〟がご迷惑をお掛けしたようで…。ほんのお礼ですが…皆さんで食べてください…。本っっ当に申し訳ありませんでした…！」
＜ パン職人 〝蟲人族〟 Nalrah Heraith ＞
「ああっお姉さまでしたか…！？ いやいやそんな…頭上げてください…！ ナッｐ…いや弟さんの件は、私達にしても用があってのことですから…！」
ナップと違って…なんて礼儀正しい蟲人なんだ…。こんな姉の背中を見といて…何故ナップはああなったんだ…。不思議だ…。
ひとまず頭を上げてもらい、ご厚意に甘えて野菜を１つ手に取った。ついでにパンも１つ取り、ニキの口にねじ込んだ。
私が取った野菜は〝スニルル〟──ぷっくりまん丸な緑の果肉と、表面に浮き出た黄色いイボが特徴的な野菜。みずみずしくてほんのり甘い。
アクアスも野菜を手に取り、必死になって頬張ってた。お腹が空いてたのか、今後に向けて全力で体力回復に努めているのか、小動物みたいに頬張っている。
「ねえねえナップのお姉ちゃん、ぼくたちも食べていい～？」
「うんいいよ、いっぱいお食べ」
子供達は干し肉に手を伸ばし、美味しそうに干し肉を食べだした。スニルルを勧めてみたが、野菜は嫌いなのかいらないと拒否。嫌いならしょうがないか。
「姉ちゃん、俺も食っていい？」
「アンタは後でいくらでも食べられるでしょ…！ それより恩人の方々に飲み物持って来なさい…！ ほら今すぐ…！！」
「へいィ…！」
完全に尻に敷かれているナップに…若干の哀れみを抱きながら、私達は黙々と食材を胃に詰めていった──。
「ごちそうさまでした」
「大変美味しかったです」
「元気いっぱいニ！」
豊富なタンパク質とビタミンを摂取できたことで、私達の体は急速に体力を回復した。これなら問題なく登っていける。
あとは筋肉痛が襲ってくる前に事を済ませられるかだな…。サッと行ってパッと石版回収して、サササッと帰ってきたいものだ…。
「さてさて、それで？ これから早速例の場所に向かう？ 今から登るってなると…到着は入相頃になるかもだけど、向かう？」
「…だって残り半日をここで過ごすのもなぁ…。昼前から出発して到着入相だろ…？ 半日かかるんなら…野宿覚悟で向かうのが最善かなって…」
本音としてはゆっくり休みたいけど…ユフラ村の村民に迷惑かけたくないし…、想像以上に草原で時間をかけ過ぎている…。
当初の予定なら…もうとっくに１つ目の石版は回収できてる筈だったんだけどな…。ことごとくナップの野郎め…。
「あの…１つよろしいですかカカ様…？ 草原では仕方ありませんでしたが…山なら飛空艇で向かえるのではないですか…？」
「──…あっそっか、完全に失念してたわ、飛空技師だったな私」
「そこまで忘れてたのニ…！？」
草原では凶暴な動物・魔獣に飛空艇を襲われるリスクがあったけど、山ならそれっぽい場所に隠しておけるしな。良かった…気付けて…。
飛空艇ならすぐに目的地まで行けるし、もしかしたら日が暮れる前に石版を回収して帰って来れるかも？
っとなればじっとはしてられない…！ 私はナップのお姉さまにお礼を言い、しこたま暴力を振るわれたナップを借りて村を出た。
隆起した大地を登り、久し振りに飛空艇へと戻ってきた。ほんの数日だけだったけど、なんだか懐かしくてほくほくする。
「おおっすっげェ…！ 俺飛空艇に乗るの初めてなんだよね…！ これが飛空艇か…ワクワクしてきた…！ 姉ちゃんに殴られた甲斐があったわ…！」
「へぇ、オマエ初めてなのか。じゃあ初回料金でいいよ？」
「金取んの…！？ 一応協力関係だよね俺達…！？」
４割冗談で場を和ませ、私達は飛空艇へと乗り込んだ。初めての興奮であちこち動き回るナップを拳で制止し、アクアスに見張らせる。
飛空艇を離陸させ、とりあえず山の上の方に向けて飛空艇を飛ばした。
「さて、そんじゃ石版が墜ちた場所を教えてもらおうか。オマエが言うには…〝厄介〟な場所なんだろ？ 何が厄介なんだ？」
「墜ちた場所が魔獣の巣なんだよ。〝コレクトヤツザキグモ〟って言う魔獣で、巣の周辺に落ちてる物を巣に持って帰る習性があるんだ」
「うげっ…クモか…」
ヤツザキ…ヤツザキねぇ…、どーせ裂けるのは自分の口なんだろうな…。なんだってこう…この山の魔獣は口が裂けるんだ…。
嫌だななんか…、まあ私には最悪アクアスが居るから…まあいいか…。それに相手がクモなら…遠くから狙撃で一発だろ…、私の出る幕はないな。
「そのクモの巣って分かり易い場所にあるのニ？」
「場所自体はまあまあ分かり易いけど、巣自体は洞窟の奥にあるから、バレないように潜入しないとかな」
前言撤回不可避…、狙撃の為には洞窟に入らないとならない…。洞窟はキケン…皆がアブナイ…私キケンワカル…──行かないとダメか…。
…嫌いなんだよなぁ…虫…。人ベースな蟲人族なら大丈夫なんだけど…、ガッツリ虫はキツいんだよなぁ…。虫ベースな蟲族もキツい…。
早速どんよりとした憂鬱な気分…、何が悲しくて自分から虫の巣に飛び込まにゃいかんのだ…。空で怪物に襲われるより嫌だ…。
「はぁ～あ…──うおっ…？！ なんだ…！？ なんか下から飛んできたぞ…！？」
「あれは…石ニ…！？ なんで石が飛んでくるのニ…！？」
山をはっきり見る為、飛空艇は雲より下を飛行しており、山の斜面から大体２１８ヤード程しか離れていなかった。
だがしかし…石がこの高さまで浮き上がるのは明らか異常…。しかも私達の進行を妨げる様に、飛空艇の前方に一定間隔で岩が浮き上がっている。
［カカ様…！ 地面より何か…動く岩の様なものが確認できまして、その岩？２人？が投石器を用いて岩を打ち上げております…！］
いつの間にか甲板に出ていたアクアスの声が、鉄の筒から伝って操縦室に響く。３割程しか理解できなかったが…、投石器となれば知性生種の仕業だろうか…？
今も絶えず握りこぶし大の石は打ち上がっているが…１つ分かることは、〝当てる気がない〟ということ。もし当てるつもりなら〝音〟が聞こえる筈だ。
私は一旦飛空艇を止め、アクアスの指示のもと、停められそうな場所に飛空艇を下した。飛んで間もないというのに…、ため息が出る…。
ひとまず飛空艇を降り、アクアスが見たという動く岩？の場所まで行ってみる。投石器を扱う動く岩…ね…。きっとあの〝種族〟だろうけど…、目的はなんだ…？
「えっと…確かこの辺りだったかと記憶致しましたが…」
案内された場所には、投石器と積まれた石が見受けられ、確かに今までここに何者かが居た痕跡が残されていた。
ニキは岩を持ち上げて何かいないか確認しているが…流石にそんな虫じゃねえんだから…。もしかしたらまだ近くに隠れてて…──んっ…？
目についたのは、道の端に横並びで地面に転がる２つの１６インチ程の岩。それだけなら別に違和感はないが…、前に置かれた２本の槍が凄い違和感…。
気になった私が近付こうとすると、４歩のところでピクッと動き、もう一歩近付くと小刻みに揺れ始めた。
追い打ちをかけるようにもう一歩進むと、カタカタッと大きく揺れ動いて、槍と一緒に道の真ん中まで跳んだ。
道を塞ぐように槍をクロスさせた２つの岩は、手足らしき細長い石と、瞳孔と虹彩のない黒いまん丸な目をしていた。
「ゴロ達に気付くとは…オマエ只者じゃないゴロね…！ 誰かは知らぬが…この先には一歩も通さんゴロッ…！」
「そうゴロッ…！ 大人しく引き返せゴロッ…！」
道を守る兵士の様な口調で威嚇してくる２人？の岩。──言っちゃ悪いけど…全然怖くない…！ むしろ可愛い…！ 一頭身な見た目にあの黒目、可愛い…♡
「おおっ～！ 君達は〝岩族〟ニね？ 珍しいニ！」
≪岩族≫
見た目・質感・硬度が岩と酷似している知性生種。あくまで岩と酷似しているだけの為、傷付けば血も出て骨折もする。
「そうゴロッ…！ 分かったらさっさと引き返せゴロッ…！ 無理やりここを通ろうって言うんなら…悪口言うゴロよ…！」
ヤバい…反撃も可愛い…、槍使わないんだ…可愛すぎ。でもかなり必死で止めようとしているのは伝わってくる…、何かあったのかな…？
投石器まで用意してるあたり…昨日今日の出来事じゃなさそうだ…。
「ちょっと待て待て…！ オマエ等〝ルーク〟と〝メラニ〟だろ…？！ こんな所で何してんだよ…！？」
「あっナップだっ！ また来たんゴロね！ ヤッホーゴロッ！」
＜ 見張り兵 〝岩族〟 Roupue Hictassu ＞
「ヤッホーゴロッ！」
＜ 見張り兵 〝岩族〟 Meilani Luluyw ＞
ナップが居ると分かった途端、２人の岩族は槍を下して笑顔になった。そういやナップは一度来たことがあるんだったなそういや。
だがナップの口振り的に、こうして通行止めをしているのは知らなかったらしい。…となればこうなったのは、ナップが草原に足を運んだ後なのだろうか…？
「いやヤッホーじゃなくてさ…説明をくれよ…。なんで…？ この前来た時は普通に通してくれたじゃん…」
「それがちょっと事情が変わって…通せなくなったゴロ…。っと言うかこの前の時でさえ…本当は通していい状況じゃなかったんゴロ…」
んー…いまいち話が見えてこないな…、一大事ってことは伝わってくるが…。
「何があったのニ？ 詳しく教えてちょーだいニ」
「「 変な語尾の奴が居るゴロッ…？！ 」」
「オマエ等に言われたかないニッ！！」
まあ気持ちは分かる…確かにニキの語尾は変…。岩族は岩だから「ゴロッ」なのはまあ理解できるけど…「ニッ」何…！？
名前から取ったのか…？ それとも自然発生したのか…？ この魔物騒動が片付く前に解決させよう…、気になってきたわ「ニッ」。
「詳しく説明したいけど、その前にゴロ達の集落に案内するゴロッ！ 正直言うとゴロ達も事の重大さをよく分かってないゴロッ！」
「だから一度酋長に会わせるゴロッ！ ついて来てゴロッ！」
槍を持ってずんずん進んでいく２人の岩族の後を追い、訳も分からぬまま…私達はただ道を歩いて行く…。
──第１７話 到着・出発・そして出会い〈終〉
飛空技師とメイドと旅商人、岩族の集落に向かう──。
