冬に咲く桜の色は

火曜日その２

「まさか本当にいくなんて」

　亜紀はいつもこうだった。由美のことなんて考えず、勝手にどこかへ突き進んでいく。小学校の頃も、中学校の頃も。そして今も。いつも由美を置いていってしまう。

「戻ってくんな馬鹿」

　呟いた吐息は、透明になって誰もいない教室に消えていく。

「あと本を返せ馬鹿」

　本がなければ何もできない。いっそのこと彼女を放っておいて、先に帰ってしまおうか。そんなことを考えていると、教室の外の廊下から大きな足音が聞こえた。

「ただいまー」

「早いな、おい」

　まだ五分と経っていない。フットワーク軽すぎるのではないか？　そう考えている由美を尻目に、亜紀は持っていった本を机の上に置いた。

「聞くだけだから。二人とも席にいたし。でもどちらも見たことないってさ」

「やっぱり違ったんだ」

　頷いた由美に、呆れたような表情を亜紀は浮かべた。

「ねえ由美。まさか分かってたの」

「だって百四ページと百五ページでは、答えが二つになってしまい不自然。正解は別にあるはず」

「そこまで分かってたなら、走って聞きに行った私の苦労は何だったのかな？」

「百四、五ページ説が間違っていない可能性もあったので、無駄ではないよ」

「嬉しくねー」

　天を仰いで亜紀は腕を突き上げた。そして腕を振り下ろす勢いそのまま、手を机についた。

「じゃあ出席番号とかは間違いってこと？」

「考え方は合っていると思う。ここには四百人以上の生徒がいて、その中で個人を特定するなら数字、つまり学年と組、出席番号こそ最適。だから何か足りていないはず」

「他に数字って言われても。文字数とか？」

「数えるのが面倒臭いものにはしないと思う」

「桜の花びらが挟まっていた箇所が、何行目かとか」

　由美は首を横に振る。

「開いたタイミングで花びらが落ちるから、それは無いと思う」

　亜紀は頭に手を当て、ぐしゃぐしゃと髪をかいた。長髪が蛍光灯の灯りで煌めいた。

「ああもう、分からん。じゃあもう何もないじゃん」

「そうなんだよねえ」

　苦虫を潰したような顔を由美は浮かべる。答えまであと少し。だと思うものの、その少しがどうにも遠い。

　潰れたヒキガエルのような声を出しつつ本を眺めていた亜紀が、絞り出すように問いかける。

「やっぱりページの文章じゃない？　先頭の文字を読むと人名になるとか。特定の言葉を抜くと別の文章になるとか」

「とっくに試したけど、そんなことはなかった」

「試したんかい」

　亜紀は机に突っ伏した。しかしすぐに起き上がると、話を続ける。

「でも、ヒントを隠すんだったら本文だと思うんだよね。だって一番情報のあるところじゃない。このページだけで百文字くらいあるわけでしょ」

「百じゃない。ハードカバーの文字数は一ページあたり約六百文字。二つ合わせて千二百文字……」

　そこまで言って、由美の口が止まった。

「どうした」

「そうか、合わせるんだ」

　由美は目を見開いて、正面から亜紀の顔を見る。

「二つ合わせればいい。つまり二百四と二百五を足して四百九。つまり三年四組の出席番号九番の人が借りた人だ」

「なんで直接、四百九ページにしなかったのよ」

「無いからだよ。この本は三百二十ページで完結する。後書き含めても、四百ページには届かない」

「でも足し算したら出るって、根拠なくない？」

「いや、ある。ここのページの内容を思い出して。主人公が夫に会いたいと思うのとは別に、子供に会わせてやりたいと願っている。会わせるということは、合わせる、つまり足すってこと」

　その言葉を聞くと亜紀は、深く息を吐きながら顔を手で覆った。　

「よくそんな屁理屈思い浮かぶね」

「屁理屈じゃない。筋が通れば、それは理屈」

　なぜ桜の花びらを本の間に挟んだのか。そこから紡がれた思考の糸に、矛盾がないのであれば、きっとそれが答えなのだ。

「で、どうするの？」

　なぜか少し口元をあげ、肩をすくめた亜紀が聞いてきた。その言葉に由美は怪訝な表情を浮かべる。

「どうするの、とは？　謎が解けた。もうやることがないでしょ」

「まだそれが正しいか確認できてないでしょ」

「まさか」

　嫌な予感がして由美は椅子に背を預けるも、亜紀が迫ってきた。

「会いに行けって言ってんの。じゃなきゃ由美が言っているのは屁理屈よ」

「どうとでも言って。他人にどう評価されようが、私の中では解決したから」

　顔を背けようとしたができなかった。亜紀が由美の頬を両手で押さえ、その上で顔を近づけた。

「何逃げてんのよ」

　手をどけようとするも、振り解けない。体格が違う上に何より由美は非力だ。亜紀をかわすことなど、できるはずもない。抑えられたままの頬に、亜紀の吐息が当たる。

「由美っていつもそうじゃん。分からないことは不快だ、とか言いながら、人のことになると分かるはずがないって逃げるじゃん」

「別にそんなこと……」

「違うっていうんだったら、会いに行きなよ。その人も会いたがっているんでしょ」

　それに、と由美は言葉を続ける。

「由美、やけに解くの急いでいたじゃん。あれって卒業式があるからじゃない？」

　由美は咄嗟に表情を隠そうとした。しかし抑えられたままの体制では、隠しようが無かった。それに隠したところで、亜紀なら簡単に見破れそうな気がした。

　だって彼女は幼馴染だから。

　亜紀は真剣な表情を浮かべていた。

「三年生はあと少しでいなくなる。その前に確かめたかったんでしょ。由美みたいな変人が他にいるかって」

「変人いうな」

「由美が自分の考えを信じるなら、会いに行った方が良いよ。じゃなきゃ後悔する。由美の答えが正しかったか、分からないから」

　亜紀は押さえていた手を退けると、由美の肩を軽く叩いた。言ってこい。そう語りかけているように由美は感じた。

「……だから亜紀は嫌いだ。私のことを好き勝手言って」

「私は由美のこと、好きだよ。可愛いもん」

「うるさい」

　亜紀を睨んで由美は席を立ち、教室の外に駆け出した。その手に本が握られていたことを亜紀は見逃さなかった。

　由美が去り、誰もいなくなった教室で亜紀は背伸びをする。その顔は晴れ晴れしていた。外を見ると雲ひとつない空の下、雪解けの露が窓をよぎった。最後の雪が終わり、もうすぐ春が来る。

「頑張れー」

　今頃、顔を真っ赤にして三年生の教室に向かっている、幼馴染に声をかけた。