２７ 偽造人格：Forgery Personality
高い音と鈍い音が重なった様な撃音が響き、朝比奈の手にした光剣が、音速の弾丸を斬り払った。
その隙に、【八臂守護戦神】の一基が短い光剣を発して海里目掛けて飛ぶ。
更にそれを目くらましにして、一基を咲耶の陰に、もう一基を【位置情報迷彩】を使って、倒れているマキシに向かわせた。
――ギィィィンッ！
案の定、海里に目掛けて飛んだドローンは“何か”に真っ二つに裂かれて墜ちた。
一方、背後の咲耶に取り付いたドローンと、【位置情報迷彩】を使ったドローンは何事もなく、大回りに飛んでマキシまで辿り着いた。
「さっきの蜘蛛男も飛び掛かったらバラバラだったンだっけかな。さぁて……どういうカラクリを使ってンだ？」
『光学でも【探針】でも補足できないから、【上泉】じゃ防げないわよ』
「得物の正体すら分からンしな」
『破壊状況からは何か刃物の類……反応速度から考えて、管制には【上泉】みたいなスマートガン・システムを流用していると思う』
「企業の重役は妙なガジェット使ってンな。カドクラの新製品か？」
そう口走った朝比奈に、海里が返事をする。
「それは私のセリフよ……貴方の使っているそれは、ウチが開発中の自動迎撃管制システムよりも出来が良さそう。作ったのはアナタのバックアップをやっている情報屋？ ぜひスカウトしたいところね」
「すまねえが、トバ組の組長なんでな、フリーエージェントのトレード見たくはいかンのよ」
海里と軽口の応酬をしながら、朝比奈は弁天の解析を待っていた。
とりあえず門倉海里に用はない。咲耶とマキシを叩き起こしてさっさと逃げる。
それが朝比奈の関心事だった。
「――弁天姐さん、どうにか陣笠の旦那を起こせないか？」
『咲耶くんも、マキシちゃんも今やってる、なんとか時間を稼いで薫』
「それは残念ね。ところで……」
ドローンが咲耶とマキシに取り付き、解析している間、朝比奈は口八丁で時間を稼ぐ。
バレバレな手ではあったが、その前に海里はそれに乗ってきた。
解せないが、朝比奈には他に手もない。
「ところで……なンだい？」
「その光剣……本当にただの光剣？」
海里がクスクスと笑う。
「どした。何が可笑しい？」
「いえ……思っていた以上に【此花咲耶】の浸食の速度が速いみたいで、安心していたところよ。さすがは咲耶だわ。優秀な子……」
「それはどういう……」
そう言いかけると、あのカタカタという、古いコンソールを叩く音が、チキチキという小さな金属パーツが組み上がる音が、朝比奈の耳に聞こえてきた。
「おいおいおい……」
見れば朝比奈の手から、背骨のような黄金の骨の触手が何本も生えて、長光剣の柄に絡みついていた。
光剣は剣とはいうものの、正式名称は殺傷光線剣で、理屈としては粒子端末をプラズマ化して放出するバーナーだ。
自動防御アプリである【上泉】の仕様上、鉛玉を弾くのに刀身に防壁《ＩＣＥ》を流し、またマキシの薦めで、斬撃時は防壁破りを流したりして特性を変えてはいるが、基本的に実体剣ではない。
だが、朝比奈の手から生える黄金の骨に絡みつかれた長光剣の光刃は、プラズマの密度を増し、センサ・ネットの蒼いバーナーから、白く空間を塗りつぶしたような、白色に蒼い電離層を纏う具現化した刃と化していた。
流し込まれた防壁《ＩＣＥ》のデータが、白刃の中でダマスク模様のような複雑な文様を描いてうねっている。
「……なンだこれは。弁天姐さんか？」
『そんなわけないでしょ……これは……』
「バックアップの情報屋。聞こえているなら粒子制御デバイスから、その男のパーソナル・データと記憶痕跡を自己診断に掛けてみるといい」
海里が再び、電磁加速ハンドガンを下ろして促してみせる。
一方、朝比奈は白く、高出力なプラズマを纏ったまま具現化現象を起こしている長光剣を構えなおす。
「やってくれ」
『次から次へと、忙しいわね』
一基のドローンが朝比奈の粒子制御デバイスに接続し、自己診断ソフトによる解析を開始する。
沈黙の時間が流れた。
その間にも【此花咲耶】の枝葉がチキチキと伸び、放電のように広がっていく。そして触れたものすべてを凍結し、周囲の気温は氷点下を下回っていた。
『パーソナル、記憶痕跡、ストレージやメモリにも異常はないわ』
「問題ないらしいぞ」
「過去の自己診断レポートと照らし合わせてみなさい、面白いものが見つかるわ」
『データ照合、比較――これは……？』
「なンだ？ どした？」
『……過去の薫のパーソナルと比較すると、何か……増えている？』
「……社長さんよ、なンか俺のデータが増えてるらしいぞ。どういうこった？」
構えた自分の手から、光剣の柄に伸びる黄金の骨格を一瞥して聞く。
得体がしれないものが、自分の中に増えていると聞かされて、さすがの朝比奈も肝が冷えた。
「その増えた分が一つ目の黄金の骨……デーモンの卵よ。パーソナル・データと記憶痕跡を苗床にして成長する。何が生まれるかは誰にも分からない……だが、それが完全に成長すると自由意思を持つ。そこの――」
海里は左手を上げて、【此花咲耶】に半ば飲み込まれつつある咲耶を指さした。
「――咲耶のようにね」
朝比奈はギョッとして、咲耶を振り返った。
「……陣笠の旦那が、デーモンだとでも？」
朝比奈が軽口を叩くと、海里は愉しそうに笑う。
だが、その表情は笑っていたが、どこか悲しそうな気配を隠していた。
「ああ……咲耶は私のパーソナルと記憶痕跡をコピーした戦闘義体に、神耶ケイの脳標本から生み出されるデーモンの卵を埋め込んだことで発生した偽造人格だ――」
そこまで言って、海里すこし躊躇ってから、言葉を続けた。
「――鹿賀咲耶は、人間ではない」
