２４ 浸食：Erosion
墜落した“流星”。
それはマイクロ波発電所の受信タワーの下の建屋を半壊し、突き崩す形で落着し、突き立っていた。
その歪んだ六角形をした、全長五メートルほどの棺のようなそれは、防壁《ＩＣＥ》ですべてを拒むように凍り付いている。
咲耶は巨大な棺のようなそれのメンテナンス・ハッチのような小窓を開き、その中に手を伸ばして、そして、意識を失っていた。
辿り着き、接続し、そしておそらくは夢を観ていた。
咲耶が、咲耶となって体験し、記憶した思い出を追体験していた。
意識のない咲耶の背に、まるで冬虫夏草のように【此花咲耶】が生えて顕れていた。
それは無数の枝を蔦のように伸ばし、マイクロ波の受信タワーを覆い、周囲の建造物を這って、ゆっくりと周囲の森の奥、山の中へと伸び始めていた。
浸食している。
それは徐々に成長していた。
「ようやく、辿り着いてみれば……なんだ、これは……」
その傍らに肩ほどまでのストレートの深緑色をした髪が顔の左半分を覆い。頭の右半分は剃り上げられて、それを銀色に輝くクロームが覆っている。
その男は情報屋用に作られた冷却装置付きのモッズコートを着て、地から伸びた影のように立っていた。
その肩には掌ほどの大きさの、黄金の骨で出来た蜘蛛が張り付いている。
「本体の意識がないのに、デーモンＡＩが実体化して……これは、周囲のセンサ・ネットを浸食しているのか？ それにこの縮退粒子演算器も……」
男は｜黄金の骨格を持つ氷の蜘蛛を肩に乗せ、独り言を続けるが、どうやらこちらに気が付いたようだった。
「――そして分からないのは、カドクラの次女がどうしてこんなところまで、自ら直々にお出まししているのか……って事だ」
男はゆっくりと振り返る。
その視線の先には門倉海里と、右腕を鋭利に切り落とされてグッタリしているマキシを抱えたヴァレリィの姿があった。
「鹿賀から離れて両手を上げろ」
傍らに立つヴァレリィは抱えていたマキシを地面に降ろし、奪った電磁加速ハンドガンを構えた。
「咲耶……」
マキシは粒子制御デバイスを抑制する、首枷のようなものを付けられて、身体を動かすことすら出来ない。
身体はもちろん、心の奥底にあるはずの【金鹿竜】にアクセスすることも叶わない。
「そいつはＭ４シリーズの試作機……だったかな？ たしか、こいつの初期型だ。合っているだろう？」
「お前がスリーパーズか？」
海里に向かって喋り続ける男に、銃を突き付けたままにじり寄ると、不意に蜘蛛の男がヴァレリィの方を向いた。
「そうだけど……僕たちは門倉海里と喋っているんだ。お前は少し黙っていろ」
蜘蛛の男が赤い眼で睨みつけると、ヴァレリィはその場でビクリと震え、失神するかのように意識を失い倒れる。
マキシの位置からは、その犯人が辛うじて見えた。
さっき涼風の車上で、朝比奈が捕まえた蜘蛛のデーモンだった。
迷彩を纏い、音もなくヴァレリィの身体を昇り、首の粒子制御デバイスのスロットにダイレクトに接続。
そうすることで粒子制御デバイスの強固な防壁《ＩＣＥ》をパスし、ダイレクトにハッキングをしていた。
「ほう？」
ヴァレリィをあっさりと無力化したその男に、海里は小さく感嘆の声をあげるが、余り興味はなさそうだった。
彼女はマキシの記憶の通りであれば、二十年前からこうだ。
二十年前のヴァージョン・アップ紛争で心を失っていた。
「おや？ 動じないのかい？ 腑抜けた企業の重役とはいえ、ヴァージョン・アップ紛争を指揮した女傑の名は伊達じゃないね」
「……よく喋るのは、気を逸らすためか？」
海里の背後で――例のギィィィンという切断音がして、その背に忍び寄っていた黄金の蜘蛛が真っ二つになって、赤い粒子に散って還った。
「……なんだと？」
蜘蛛の男の顔が驚愕に歪む。
「まさか……Ｍ４の腕を切り落としたのは、そっちの軍人じゃなくて、お前の方か？」
「そうだと言ったら？」
「クク……ハハハハ、面白い。それは面白いよ門倉海里！」
大げさな身振りで、蜘蛛の男は空を仰ぎ笑う。
「何がおかしい？」
「これが可笑しくないわけがないだろう？ お前はカドクラの次女、この国の五本の指に入る人間だぞ。そんな遥か高みに居る人間が……クハハハハ」
ひとしきり笑った後、その赤い瞳を再び海里に向けて、蜘蛛の男は剃り上げた方の頭を指で小突く。
「それが粒子制御デバイスを埋め込んで……モルモットの僕と同じ、頭に訳のわからない“デーモンＡＩ”を飼っているというんだ。面白くないわけがないじゃないか」
その様子を対照的な、詰まらなそうな表情で、海里は見つめていた。
「企業の重役は、機械を埋め込んだりしないと？」
蜘蛛の男の笑いはゆっくりと、狂気の色を帯び始めていた。
「だってそうだろう？ 僕たちが現場で血とオイルに塗れている間も、オフィスで踏ん反り返っている連中がお前たちだ。だってそうだろう？ 僕たちに機械を埋め込んでこき使い、挙句の果てには“僕たちの脳みそ”を機械の身体に詰めくさる」
やはり神経質に右頭部の金属部品を小突く。
「だが、お前は違う……都心七区のビルの屋上で踏ん反りかえっている筈のカドクラのお嬢様が、なんだってこんな山奥に“流星”見物しに来ている？ こいつは一体何だ？」
その言葉に応えるかのように、チキチキと音を立てて咲耶の枝葉が伸び、パキパキと音を立てて雪花が咲いた。
「それは種だよ、スリーパーズ。カドクラを……いや、世界のルールを作り変える種だ」
海里が笑った。
内に秘めた狂気の度合いでは、なまじ元より力を持っていただけに、海里の方が昏く深かった。
最愛の人を二度失った彼女は、その世界の誰もが欲しがるであろうカドクラの次女というその椅子を興味なく蹴倒すに至り、この世界に復讐すると、淡々とそう心に決めていた。
己などは既に滅し、準備し、計画し、実行するマシーンと化している。
そう、マキシには記憶されていた。
マキシも、咲耶も、その計画の副産物だった。
あのまま【此花咲耶】を伸ばし続ければ、生まれかけていた咲耶という個体は消滅する。
センサ・ネットに溶けてしまう。
「動け……動いて……」
マキシの身体は金縛りのように痺れて力が入らない。
まるで自分の身体ではないようだった。
元よりマキシに“自分の身体”などはない。それを思い知らされていた。
「種？ ……種だって？ ちょっとまて、まてよ、まてまて……それじゃあ、なにか？ この縮退粒子演算器に入っているのは……こいつが今触れているのは……」
蜘蛛の男が気付いたようだった。
「そうだ。デーモンＡＩを使っているのなら、知っているだろう？ お前たちに分け与えられた一つ目の黄金の骨のオリジナル――」
海里はしかし、それを悲しみと絶望と共に語る。
彼女の愛したそれは、すでにヒトではなかった。
「｜計測限界値の情報処理ＩＱ保有者……その脳標本だ」
その言葉にも反応してか【此花咲耶】が、一瞬のたうって、浸食を広め、新たな雪花が咲いた。
辺り一面は最早【冬寂雪花】の咲き乱れる異界と化していた。
「｜計測限界値の情報処理ＩＱ保有者の脳標本……記憶痕跡を、それをこいつは、【此花咲耶】とか言うのは、さっきからセンサ・ネットに垂れ流しているんだぞ？ おい……お前、正気か？」
蜘蛛の男がその手を前に出す。差し出した手から、一つ目の黄金の骨が顕れて、そこから蜘蛛の骨格が生えた。
形を与えられた蜘蛛は、男の腕を伝い、体を這い廻った。
一匹だったそれが、ゾロリと増えて、無数の蜘蛛が男の身体這い回り始める。
「この頭の中でクソ喧しいデーモンどもを、ニュートウキョウの人間全員の頭の中に植え付けるつもりか！」
蜘蛛の男の身体を這い回っていた黄金の蜘蛛たちが、一斉に海里に飛び掛かった。
「――お前のイカれた頭の中を隅から隅まで犯してやるぞ、門倉海里ィッ！」
――ギィィィンッ！
いくつもの切断音が、一つに重なって聞こえる。
飛び掛かり、そして一瞬に、すべての蜘蛛が断ち切られ、赤い粒子へと還っていった。
「なん――」
止まっていた海里が歩を進める。
海里が近づくと、蜘蛛の男が再び黄金の蜘蛛を生み出すが、生み出した掌ごと、微塵に切り刻まれた。
機械の指がボトボトと、血も流さずに地に落ちた。
「なんなんだ、お前のソレは！」
正体不明や不意打ちは得意とするところだったが、逆に“正体不明の攻撃”を突き付けられ、蜘蛛の男は激しく動揺していた。
「……悪魔だよ……君たちや、鹿賀くんや、このＭ４Ｘ１と同じことだ。人の行動ルーティンと記憶、そしてシナプス配列――記憶痕跡を苗床にし、進化することで生まれた“意思をもつ人ならざる存在”。日本国の故事に習えば“狐憑き”と言ったところだ」
