１９ スピンドルの殺戮人形：Spindle's Killing Doll
「朝比奈さん……だって？」
目の前の美しい女性型の戦闘義体はそういった。
全身義体――身体の五十パーセント以上、特に骨格や外皮をサイバーウェアによって代替する場合、骨格や外装は、女性型の方が合理的とする論説は、ここ一年ほど、サイバーウェア関連のアングラ・サロンをにぎわせていた。
均整の取れた女性型のシルエットは、コンパクト且つ可動域の広い基礎内骨格に加え、流線形網目構造の補助外骨格の強靭性。体内における内臓やクロムウェアの収容スペースなど、男性型よりも優れている部分が非常に多いとされている。
それに加え、彼女の手足を形作っているのはおそらく無重力合金鋼。剛性、靭性など、あらゆる面で従来の素材を凌ぎ、無重力下でしか精製できない最新素材。
スピンドルの最新鋭試作筐体・Ｍ４Ｘ１。
――まて、なんで俺はそんなことを知っている？
考えていると、その戦闘義体は【探針】を仕掛け、人数と位置関係を素早く把握する。
その目は、何故か咲耶の方に向けられた。
「咲耶！」
戦闘義体が咲耶の名を呼んだかと思うと、すぐさまヴァレリイが銃撃を仕掛けた。
「鹿賀くん。“流星”へ向かえ、ここは俺が抑える」
「コイツの義体はスピンドルのＭ４Ｘ１です。並の相手じゃない」
「君は任務を優先しろ」
「しかし」
「問答をしている時間はない。いいから向かえ」
ヴァレリィは頑なだった。
あの光線砲を撃ったのも間違いなくコイツだ。
腕利きの軍人、そしてカドクラ要人のボディガードということを差し引いても、一人でどうにかなると思える相手ではなかった。
「咲耶……！」
「鹿賀くん！ 下がれ」
白いパーカーの戦闘義体が、咲耶の方に飛び掛かろうとして見えたところを、ヴァレリィが射撃で牽制。
一度は躊躇わせる。
しかし、二度目はおそらく駄目だ。カドクラのＤＴ１７マサムネは良いアサルト・ライフルだけれど、無重力合金鋼の装甲と高出力の防壁《ＩＣＥ》に守られたＭ４Ｘ１には貫通はおろか、衝撃によるダメージも期待しにくい。
こうなると咲耶も、無防備に飛び出すわけにも行かない。
三者一瞬の躊躇いの後、Ｍ４Ｘ１がヴァレリィに狙いを変え、【位置情報迷彩】の残像を残して踏み込んだ。
意識と視線が、荒い静止映像に持って行かれている瞬きの間に、ヴァレリィをブレードの間合いに捉えるＭ４Ｘ１。
防壁破りを纏った多関節ブレードが、腕の先からカマキリの鎌のように高速で振り出された。
「速いッ！」
ヴァレリィがアサルト・ライフルの銃身を盾にして呻く。
カーボンスティール製のライフルが、バターを切るように真っ二つになっていた。
生身で【身体強化】を使っても、骨の強度などの問題で限度があるが、骨格が無重力合金鋼のＭ４Ｘ１は別だ。
酸素マスクのようなガジェットを装着したのは、生身の部分への酸素供給や生体パーツの負担軽減のためだろう。
限界を超えた神速で稼働するためには、身体の強靭性よりも、生身の部分の脆弱性が足枷なのだ。
首を刈りにきた左腕の多関節ブレードは凌いだものの、Ｍ４Ｘ１は振り抜いたそのままに体を回転させ、本命、右腕の多関節ブレードがその関節を伸ばし、あらぬ方向からヴァレリィの脇腹を狙う。
刹那――ギィィィィンッ！ と耳障りな、金属を削るような切断音が鳴り響く。
プラズマ化した蒼い粒子と、不活性化した赤い粒子が交じり合い、火花となって二人の間で爆ぜる。
次の瞬間、現在の金属光学の粋である無重力合金鋼にセンサ・ネットの力を纏わせた、世界最高強度のブレードが、綺麗に切断されて宙を舞っていた。
驚きが脳内麻薬を多量に分泌し、一瞬を切り取ったようにスローになった時間感覚の中で、咲耶の目にはブレードの表面に残る防壁破りの刃文すら映って見えた。
それが咲耶の脇にあったエア・ビークルの装甲板に、音を立てて突き刺さると、静寂が破れ、現実に引き戻される。
「何だ？ ヴァレリィさんが何か、ガジェットを使ったのか？」
咲耶の目には、ヴァレリィの首を刈り取りに行った多関節ブレードが、何かに阻まれて折れ飛んだように見えていたが、肝心のブレードを切断したものの正体が分からない。
攻撃の正体が分からないのはＭ４Ｘ１も同じなようで、再び【位置情報迷彩】の残像を残して、今度は後方へ飛んだ。
その残像が“何か”の攻撃を受け、赤い粒子に散って還る。
「これは……海里さん！」
後ろに下がったＭ４Ａ１が社長の名を呼び、懐から大型の拳銃を抜いて構えた。
電磁加速ハンドガン――
「マズいッ！」
その引き金が引かれるよりも速く、咲耶は【此花咲耶】を励起。
一つ目の黄金の骨から黄金の骨格が爆発的に伸びて、蔦が建物を覆うようにエア・ビークルを覆うと雪結晶の六花を咲かせる。
一瞬遅れて躊躇なく発射された秒速八キロメートル、マッハにして約二十三の弾丸が衝撃波を伴いながら氷の花を破砕。
防壁《ＩＣＥ》の雪花に込められた【冬寂雪花】の停滞フィールドが、辛うじて極超音速の運動エネルギーを封じ込めた。
――海里社長を狙った？ 今そうするなら、最初の光線砲でコンテナ部の座席を狙うなり、薙ぎ払ってエア・ビークルを完全に破壊する手もあったはずだ。一体どういうんだ？
「【此花咲耶】！」
デーモンＡＩの出力で造られた防壁《ＩＣＥ》と【停滞フィールド】の雪花を物理的な弾丸の威力で砕くなど、シャレにならない威力だった。
出し惜しみできる相手ではない。
背後に現れていた一つ目の黄金の骨に演算領域のほとんどを割り振ると、チキチキと音を立てて骨が組み上がり【此花咲耶】の実体化である女体に山羊頭を乗せた黄金の骨格標本が現れる。
その腕の代わりに生える、無数の触手のような骨格が、Ｍ４Ｘ１を捉えようと一斉に伸びた。
「【金鹿竜】！」
Ｍ４Ｘ１の背後でも、コンソールの音が鳴って、一つ目の黄金の骨が現れた。
それは瞬く間に組み上がり、巨大なヘラジカになる。
頭に戴く巨大なヘラ角の間で、プラズマ化した粒子が収縮していた。
「デーモンＡＩッ！ あの光線砲はコイツか」
蒼い閃光が、迫る【此花咲耶】の触手のような枝を、横一線に薙ぎ払い、焼き切った。
咲耶から切り離された箇所が、具現化を維持できず、赤い粒子に散って還る。
エア・ビークルが不時着した跡の残る上に、大地に線を引いたような一直線の溝が刻まれていた。
「【此花咲耶】も使いこなしてる……だけど咲耶、キミは……」
慌てて【此花咲耶】を防御に構えるが、やはり追撃は来ない。
このＭ４Ｘ１は咲耶のことを知っているようだった。
スピンドルの関係者なことは間違いないが、それならパトロンの一人である海里を狙うのかが不明瞭だった。
何か目的があって現れた割には、標的がブレている。
蜘蛛のデーモンを使うユーヴィ・クランシーズのスリーパーズにしてもそうだった。
海里社長の命を狙っているものとばかり考えていたが、どうしてか咲耶に執着してくる。
企業工作員から見れば、随分とブレた思考をしていた。
それに加え、父・宗像月臣からの指示という“流星”との接触。妙な符合だった。
すべての糸が何故か、咲耶に絡みついてくる。
にもかかわらず、咲耶には心当たりがまるでなかった。
自分はすでにスピンドルを捨てた身であったはずなのに、捨てたはずのあの宇宙コロニーが、今も咲耶の背後に重く存在しているのだ。
「オレの身柄に何の意味がある？」
さらにＭ４Ｘ１を攻撃するか迷って、咲耶は聞いた。
「咲耶、今のキミは……どの記憶人格なの？」
「記憶……なんだって？ 人格？」
「【此花咲耶】を使いこなしている、という事は……おそらく成功はしてる。でも、キミにはあるべき記憶が定着していない……それじゃあキミは一体……ヒト……？ それとも――」
Ｍ４Ｘ１の金と緑の瞳に様々な感情が混じり合い、躊躇っていた。まず落胆があった。そして興味と好奇心、僅かばかりの希望のような感情と、そして恐怖。
見開かれたその目と、そして次にその口からでた言葉は、咲耶にとっては衝撃的な言葉だった。
「――デーモン？」
