１４ 運び屋：Rig
冬の早朝。まだ冷え込むが、夜はすっかり明けていた。
店の入っているビルの表に、呼び出した運び屋の装甲付六輪オフロード車――車種はマキノ社のロードビーストが止まる。
朝比奈はトレンチコートを羽織り、運び屋の六輪オフロード車にスーツケースを積み込むと、その傍らで葡萄の香りのする電子タバコを吹かせた。
「弁天姐さんがサブネットを突破中ってことは、まだ時間掛かりそうっスか？ 朝比奈さん」
呼んでおいた馴染みの運び屋・涼風がスティックの付いた飴を咥え、タブレット端末を取り出しながら言った。
幼い外見と行動の子供っぽさから、あまり名の売れたドライバーではないが、運び屋としての腕は間違いなく一流で、朝比奈は気に入って贔屓にしている。
「急ぎの用でもあるンか？」
「いえ、まだ掛かりそうなら、これからクエストでもやろうかと」
「ゲームの話かよ」
いつもこんな感じなので一見さんの心象は最悪らしいが、涼風曰くは「無駄に愛想を振りまいて、ヤバい客に当たるよりはいい」とのこと。
ごもっともだが、それで商売が務まっている涼風は運がいい。
そんなこんなで待つこと三十分。店の中からようやくマキシが出てきた。
白い猫耳パーカーを目深に被り、入ってきた時とは打って変わって、覇気のない様子でヨロヨロと歩いている。
「ずいぶんと、弁天の姐さんに遊ばれたみたいじゃねえか」
「ひどい目にあった」
「まさか見てくれのまンま、あっちの方も初心だとはな。はは――」
笑いながら冗談を言っていると、一瞬で多関節ブレードが鼻先に飛んできた。
「わかった。すまン。俺が悪かった。だから店の軒先で刃物を出すンじゃないよ……危なっかしくてしかたねえ」
多関節ブレードの刃先を摘まんで突き返す。
その刃は防壁《ＩＣＥ》で凍結していなかったから、何となく冗談は理解しているのだなと、朝比奈は好意的に解釈することにした。
「それで、必要な情報は引っ張れたンか？」
「もちろん。散々、頭ん中も身体も弄られて、何も出ませんでしたじゃ冗談にもならない」
そう言いながら足をモジモジとさせて、口元をゴシゴシと拭っている。
――これだけ見てりゃ、年相応の娘っ子なンだがな……
そんなことを考えていると、摘まんだままだった多関節ブレードの刃先が、ヒュッと収納され、朝比奈は我に返った。
「海里は咲耶と一緒に、エア・ビークルで“流星”のところへ向かう予定らしいわ。急がないと」
「良くない予想が当たったンか。弁天姐さんは？」
「氷の棺桶に入るって言っていたわ」
そう言ってマキシは、弁天から預かったというクローム・チップを手渡す。
朝比奈はチップを粒子制御デバイスに差し込むと、電子タバコを仕舞って、涼風のロード・ビーストの助手席に乗り込んだ。
「乗りな」
朝比奈がそう言うと、涼風が気を利かせて、後部座席の扉を開く。
「お客さん、どちらまで？」
マキシが後部座席に乗り込んだのをバックミラーで確認し、タクシーの運転手めかして聞いた。
「場所は七十八区、御岳の山中、大急ぎで」
「了解っス」
涼風が車のエンジンをスタートさせると、ゴツイ車体に六輪を履いたエンジンが、一世紀前のガソリン車のような唸りを上げる。
電気自動車にはない、ピストンの振動がシートを通して伝わってきた。
「この音……もしかして、機械式の自動車？」
「分かるっスか？ 嬉しいっスね。さすがにエンジンを回しているのはガソリンじゃなく、センサ・ネットっスけどね。ハイブリッドってやつっス」
「何でまたそんな手間のかかる車を？」
「運び屋はみんなハイブリッドに乗ってるっすよ。動力にピストン機関を咬ませた方がパワーが段違いなんス」
そのパワフルなトルクをハンドルとクラッチで滑らかにコントロールしつつ、法定速度を無視して車を発進させた涼風が答える。
「制御が電気自動車より難しいんじゃ？」
「そこは腕の見せ所っスよ。そもそも貧弱なトルクの電気自動車を、ＡＩアプリで走らせるだけなら、正味、運び屋なんて要らないっス」
紡錘体型構造物の内側を地面にする宇宙コロニーでは、小型のエア・ビークルが足として使われていると聞いた事がある。
だからマキシにはイメージしにくいのだろう。
電気自動車には無い、腹に響くエンジン音を響かせながら、涼風の六輪オフロード車は下道を飛ばし、あっという間に首都高に乗った。
早朝という事もあってか車も疎らで渋滞もない。
エア・ビークルの無かった大昔は、ニュートウキョウの大動脈として混雑していたらしいが、今は輸送手段の発達で、そこまで重要視されることもなくなった。
何にせよ、急いでいる身からすれば有難い。このままのペースで外環まで出れば、目的地は直ぐだ。
「弁天姐さん、現地の状況は？」
朝比奈は首に差し込んだクローム・チップを起動して、氷の棺桶で眠る弁天とのサブリンクを確立する。
氷の棺桶は情報屋のネット・クロウル・ベッドで、見た目が防壁《ＩＣＥ》ユニットと中継器、そして冷却装置で出来た歪な棺桶のような形状からそう呼ばれる。
情報屋はその中で眠り、その間“エイリアス”と呼ばれるアバターに意識を転写して、センサ・ネットを泳ぐ。
その弁天のエイリアスが、赤い粒子の荒いドットで描かれて、朝比奈の傍らに現れた。
『現場にはカドクラの私設師団が展開してる。でも少し様子がおかしい。何かと交戦しているみたいだけど……交戦相手の姿が“見え”ない。同士討ちしているような……変な状況ね』
弁天のエイリアスが、時折、ドットの波に姿を変えながら言う。
その姿はインターフェース用の幽霊であり、クローム・チップでサブリンクを接続した朝比奈にしか見えていない。
「カドクラの特殊部隊まで出張ってンのかよ……送ったら俺は帰っていいか？」
「駄目。朝比奈は戦闘屋として雇ったでしょ」
「その人、戦闘屋のクセに、ヤバくなったらさっさと逃げるっスよ」
「おいこら涼風。人の商売にケチ付けるンじゃないよ」
「自分、車の分かるお客は大事にしたいっスから」
「朝比奈は贔屓にしてるって言ってなかった？」
「贔屓にはしてくれるけど、朝比奈さんは、走れば車は何でもいいってタイプっスからねぇ」
「じゃあなんで涼風さんを贔屓にしてるの？ ロリコン趣味とか？」
「ぶッ――お前、さっきの仕返しか？」
「自分、売りはやってないっスよ」
言ったマキシは興味の無さそうな顔。
一方、言われた涼風の方は動揺した様子もなく、繊細なハンドルさばきで、首都高を軽快に飛ばしている。
動揺したのは朝比奈だけだった。
『私も涼風を使うのは、薫の趣味だと思っていたんだけど』
「弁天姐さん、そりゃあンまりだ」
『えっへっへ――』
笑う弁天の声が、途中からトーンを落とした。
「どうした？」
『……マキシちゃん、やっぱり追手が居るわね』
「サイボーグの嬢ちゃん、お前さんはお前さんで、一体誰に追われてンだ？ 俺に依頼をしてきた奴も弁天に洗ってもらってはいるが……」
そう、マキシを問い詰めようと思った矢先だった。
『薫、後方五十メートル』
弁天から送られてきたデータが、朝比奈のサングラスに表示される。
データは追手の車種、そこから発進する戦闘ドローンの型番。
「涼風、後方五十、追手だ！」
「了解っス！」
涼風が待ってましたと言わんばかりに軽快な音を立ててギア・レバーを入れると、一気にアクセルを踏み込んだ。
首都高を流していたマキノ・ロードビーストが、鞭を入れられて最高速度に加速。
前方を軽快に走っていたスポーツ・カータイプの電気自動車を、一瞬にして抜き去る。
「嬢ちゃん！」
シートに押し付けられる感覚を味わいながら後ろを振り返ると、云われるまでもなくマキシが天井ハッチを開けて身を乗り出していた。
白い猫耳パーカーが朝日を浴びてはためいている。
見え隠れする銀の腕、手には、例の電磁加速ハンドガン。
――キィンッ！
その独特の発射音が響いて、後方の車両から浮き上がり、チェーン・ガンの射程に入ろうと飛来した小型の戦闘ドローンを撃ち抜いた。
首都高に爆炎の華が咲く。
