１１ トバ組：Guild Toba
時は少し遡り、流星落下の翌日、早朝。
マキシから逃げおおせた荒事請負トバ組の魔術師・朝比奈薫は、内郭八区にある酒場“ストレンジレット”にやって来ていた。
八区は隣の都心一区や七区に比べれば、昔ながらの寺社や百年以上前の長屋が残る古めかしい土地柄だ。
それもあってか、産業複合体の直轄ではない企業や荒事請負が軒を連ねている。
朝比奈が身を寄せる“トバ組”も、そんな荒事請負の一つ。
“ストレンジレット”は、そんなトバ組が用心棒をやっている店だった。
早朝で一般の客は居らず、流行を外れたパワーメタルが流れる店内には、あちこちで酔い潰れた組員が転がっている。
朝比奈は奥の一段高いところにある長机のブースでカウチに座り、机に足を投げ出して一杯やっていた。
「また、依頼に失敗したって？」
空のグラスを下げ、新しいウイスキーのグラスが置かれる。
定規で測ったように切りそろえた長い黒髪のストレンジレットの女主人は、自分のグラスを持って隣に座った。
「トバの看板では受けてねえよ姐さん。それに相手がバケモンだったンだ」
そう言って朝比奈はウイスキーをあおる。
「それは災難。でも……このニュートウキョウは元から、化け物に怪物、魔物に悪魔が闊歩している街じゃない？ お友達にも超級魔術師なんて魔人が居るし」
「違いねぇ。そういえばあいつも正真正銘のバケモンだったな」
カウチのクッションに深く体を預けて、朝比奈はため息を吐き出だした。
金髪をかき上げ、サングラスを掛けなおす。
このところ、請け負う依頼はケチが付いてばかりだ。
スピンドルから来た戦闘義体――マキシと言ったか――にちょっかいを掛けろという今回の依頼にしても、出処が相当に怪しい。
仲介屋のハイカラ経由で受けたが、あの女は余り裏を取らずに荒事請負に流せと指示された節がある。
朝比奈がソロで受けていなければ、トバ組か、それか、どこか他の組がマキシに壊滅させられていた可能性だってあった。
それに予想に反して、耳を揃えて報酬の金が支払われたことも引っ掛かる。
相手の戦闘義体・マキシは、最新のＭ４型義体に、ベヒモスかリヴァイアサン級の粒子制御デバイスを持つ化け物だ。
そして渡されていた怪しげな【脳喰らい】というＡＩアプリ。
中毒成分を増量した【強化薬】を使い続けても、精々、脳細胞が余計に溶けるくらいで、頭から化け物が生えるなんてのは見たことがない。
――大体、デーモンＡＩとかいう、あの実体化したヘラジカの骸骨はなんだ。
「薫？」
「いや、すまン」
思案に耽っていると、女主人が朝比奈を現実に引き戻す。
「薫が依頼の失敗を気にするなんて、めずらしいじゃないか」
「昨日、スピンドルから墜ちたって流星、知ってるか？」
「小一時間ほどでセンサ・ネットから消されたアレだろ。アングラ・サロンにゃ残ってないが、タルタロスまで行けば、まだ映像は掘れるはずだけど？」
「どうもアレを見てから、妙な胸騒ぎが止まなくてな。ずっと鉄火場に座ってるような気分だ」
「薫の勘は当たるからねぇ……」
残ったウイスキーを飲み干して朝比奈は言った。
グラスを置いて隣を見ると、女主人に通話が入った。
通話の相手は、店の用心棒のようだ。
「追い返しな」
女主人がそう指示して数秒後、ガタガタと揉み合う音が聞こえた。
そして店の入り口の方から、扉が吹き飛ぶ音。
何だったら、その吹き飛ばされた扉の残骸と用心棒の男が、朝比奈から見えるところまで転がってきた。
「おいおい。今日はもう帰って、ニ、三日寝るつもりだったンだがね……」
「朝比奈を出せと、言っているそうよ」
「冗談キツいンだが？」
まだそんな軽口を叩く朝比奈だが、乱入者の金属質な足音を聞いて、その表情が引き締まった。
「まさか、だろ」
裏通りには不似合いな、白い猫耳アンプの付いたパーカー。
陶磁のような肌のサイバーフェイスには薔薇色の髪に金緑の異眼と桜の花びらのような唇。
その派手な姿の乱入者は、スピンドルの戦闘義体・マキシだった。
「ようやく見つけた」
「お前とやり合った外郭のコンビニからここまで、何キロあると思ってやがンだ。どうやって探り当てた？」
聞くと、マキシは朝比奈の肩を指さした。
【探針】で強調表示してみれば、スーツの肩のところに、骨を持ったクリオネのような物体が張り付いていた。
「【物見高い妖精】……追跡を抵抗して油断したね朝比奈さん」
「実体化する出力のＡＩアプリを使って、やること発信機の仕込みなンか」
「センサ・ネットでは情報を発信していないモノの方が珍しい。きっちり光学迷彩しちゃえば、割と盲点なのよね」
「まったく、こんなカビの生えた古典的な手口を見抜けないとはな。俺もヤキが回ってきてンな」
朝比奈は手の平に幾何学模様を描いて赤熱する【防壁破り】を呼び出し、スーツの肩に張り付く骨を持つクリオネ――【物見高い妖精】を一息に握り潰す。
――バキンッ。
そんな、ネットのデータには似つかわしくない金属質な音がした。
「それはそうと……ここはトバ組のシマだ、カチコミにでも来たンか？ あんた」
――ザアッ！
一斉に銃を抜く音がして、店のそこかしこから、無数の銃口がマキシに向けられた。
酔っぱらいで飲んだくれていた組員の首に付いた、ろ過プラント・クロームが、血中のアルコールを一斉に吐き出し、酒臭い霧が漂う。
「無重力合金鋼に、鉛玉は効かないのは知っていると思ったけど？」
「この数で滅多打ちにされりゃ、さすがの装甲はともかく、中身が参るんじゃないか？ アンタに生身がどれほど残ってるかは知らンが」
「なるほど……まあ、じゃあ、その前に全員殺そう」
マキシは郊外のコンビニで見せた、剣呑な気配を放って見せる。
そこらのチーマーやストリートキッズなら、それでビビッてズッコケて終いだろうが、さすがにトバ組の組員はその程度では怯まない。
これは度胸試しだ。
全員で睨み合い。微動だにしない。
弱腰を見せて一歩でも引いたら負け。かと言って粋がって安い引き金を引けば、辺り一面血の海だ。
このマキシという女――戦闘義体だから中身も女とは限らないが――はそこのところを良く分かっていた。
一体多数の喧嘩を売ってくるような頭のイカレた奴の相手は、大抵こうなる。
たかが鉄砲玉相手に、組の人間を何人も潰されてはたまったものではない。
挙句、このマキシという女の場合、この状況からでも生きて帰る自信を持っているし、その能力もあるだろう。
こうなってしまうと、手下がビビッたり、キレて暴れ出す前にどうにかしないといけない意味では、朝比奈の分が悪い。
横で女主人が紫煙を燻らせて、組員に目を光らせているから拮抗しているが、いい加減若い組員が暴発しそうだ。
「まったく……イキがいい姐ちゃんだよ……用がないなら、その自慢の手足バラして売春宿に売られる前に、帰ってくンねえかい？」
慎重に朝比奈が口を開いたことで、ガチャリと、誰かが銃を構えなおした小さな音が、恐ろしく店内に響いた。
いつの間にか、流れていた音楽も止まっている。
――こいつの返答次第では、しばらく肉は食えねえな。
そう内心肝を冷やしながら待っていると、マキシはあっさりと両手を上げる。
よく考えれば、こいつはまだ銃を抜いていない。
「実は、荒事請負の朝比奈さんに用があってきたんだ」
「てめえ！ ふざけてんじゃ――」
相手が引いたのを見て、即座にマキシの額に銃口を押し付け、胸倉を取りに行った若頭を片手を上げて鎮めた。
若頭は朝比奈が頷くのを見て、やや大げさに、渋々といった風に下がる。
「それで、何の用だ？ ウチの店の扉吹き飛ばすほどの要件なンだろうな？」
どうにも組員が多いところでは舐められるわけにもいかず、やりづらい。
そんなことを考えながら、朝比奈はドスの利いた声で聞くと、帰ってきたのは意外な名だった。
「鹿賀咲耶という男を探している」
