第一章
霞茘は長崎の小高い坂の上に立っていた。その姿は先刻、グラバー邸を訪れた時のそれとはまったく違い、まるで天女か古代中国宮廷女官の様な姿であった。
ふと空を見上げるとゆっくり口笛を吹く。
一陣の風が巻き起こったかと思えば白い虎が霞茘の前に姿を現した。
「待たせたな、風。さぁ、主の元へ妾を運んでおくれ」
白虎は霞茘を乗せると空を駆け抜けた。
雲を抜け風を切り、たどり着いたのは広東と呼ばれている土地の九龍塞城上空。塞と言ってもさほど大きな規模ではなく、城壁の内側に建物がいくつか連なっている程度である。
霞茘は白虎から降りると塞の東寄りにある天后廟へと入って行った。
上空から見れば大した空間では無いはずだが、そこには無とも言う回廊が在る様に霞茘の足は暫く地面を踏む。
暗い回廊の奥、ひんやりとした空気の中にその扉はあった。重い銅の扉。霞茘がその前に立てば、まるで待っていたかの様に勝手に扉は開く。
金切り声にも似た様な音を立てて扉は開かれ、何も無い空間の真ん中に、だたぽつんと、格子に囲まれたベッドとそこから生えている様な木がたたずんでいた。
「調子は如何か？」
霞茘はベッドの前まで歩み寄るとそう、切り出した。
ぎしぎしと音を立てて何かが動く。
「…何が…調子は如何か…だ」
人が、ベッドの中でうごめいた。
その身体はまるでミイラに似ていた。
彼の身体はその後ろから生えた木が根を生やし自由に身動きすら取れない。動くたびに身体に張り付いた根がきしみ音を立てるのだ。
「このような身体にした張本人が…」
恨みがましい目で霞茘を見やる。年は老年。木に取り付かれている様な風体から実際の年齢は読み取れないが、かなり衰弱している様子が見える。
「何を言う。その身体を望んだのはお前ではないか」
霞茘は目を細め語り始めた。
「あの日、あの場所で全てを捨ててでも、願いを叶えたいと、妾にすがったのは誰でもないお前だ」
くっと含んだ様な笑いを浮かべると霞茘はその男の名を口にした。
「のう…、林則徐」
