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１．残業帰りに

重たい足取りで帰路につく桐谷未来。

同じ職場の先輩・浅倉陽介と改札前で出会い、ぎこちない会話の中で彼の“ちょっとした優しさ”が差し込む──。

コンビニスイーツを分けてもらったその瞬間、未来の胸の奥には、ほんのりとした温かさと、“変わった”気持ちが芽生え始める。

普段は淡く、静かな日常の陰に潜む心の揺らぎを描く、ささやかな恋の始まり。

　私は桐谷(きりたに)未来(みく)。

　気づけば今日も、日付が変わる少し前に会社を出ていた。

　残業は慣れたつもりでも、夜風を受けながら駅へ向かう足取りは、どうしても重くなる。

　街のざわめきも、疲れた心には少しだけ遠く感じられる。

　すれ違う人たちの笑い声が、仕事終わりの静寂を一層際立たせていた。

「明日も朝から会議か……」

　そう呟きながらため息をひとつ。

　仕事は嫌いじゃない。むしろやりがいを見つけ始めていた。

　だが終業後のこの時間だけは、自分だけが取り残されたような気分になる。

　照明に照らされたアスファルトの上に、自分の影だけが長く伸びていて、それがやけに心細かった。

　周りが急ぎ足で通り過ぎていく人々の背中を眺めながら、

「この人たちにも、それぞれの帰る場所があるんだな」とぼんやり考える。

　私ももちろん帰る家はある。今日もコンビニで買ったお惣菜を温めて、ひとりで食べるだけだ。

　それを思うと、胸の奥にぽっかり小さな穴が空いたような気がした。

　──そのとき。

　視線の先に、ふと見慣れた横顔が映り込んだ。

「……あれ？」

　驚いて足を止めた。人混みの中でもすぐに分かった。その人は浅倉(あさくら)陽介(ようすけ)。

　同じ部署の先輩で、几帳面で真面目。会議では落ち着いた口調で的確な意見を述べ、後輩の私たちからも頼れる存在として慕われている。

　けれど──昼休みになると、食後のデザートを買ってきたであろうコンビニの袋を下げて帰ってきて、中身を見せては「これ、新発売なんだってさ」と嬉しそうに披露し、まるで少年のように無邪気に笑う一面を見せる。

　そのギャップが可笑しくて、でも同時に、私の胸が少しドキッとした。

　夜のホームで照明に照らされながら、浅倉先輩はスマホを見つめている。

　その横顔は、昼間の明るい雰囲気とは違って、どこか静かで、少し寂しげにも見えた。

　疲れた表情の中に浮かぶ優しさが、ふとした瞬間にこぼれ落ちそうで──目が離せなくなる。

　電車の到着を知らせるアナウンスが流れる。

　ホームに吹き込む風が、髪を軽く揺らした。

　私は、声をかけようとして──でも、その一歩が出なかった。

「…いや……やっぱり、やめとこう」

　ボソッと呟いて、虚空に視線を逸らす。

　同じ空間にいるのに、知らないふりをする。それがいちばん楽な距離のような気がしていた。

　けれど、それでもどうしてか、足は彼のほうへと向かっていた。

　少し歩き出した瞬間、浅倉先輩がこちらに気づく。

　顔を上げて振り向き、柔らかく目を細めた。

「…あれ？……桐谷さんも残業だったの？」

　低めの声に名前を呼ばれて、心臓が跳ねた。

「え、あ……はい。浅倉先輩もですか？」

　思わず言葉がぎこちなくなる。

　それでも、たったそれだけの会話で、帰り道の寒さがほんの少し和らぐのを感じた。

　彼の声には、不思議と心を落ち着かせる感じがする。

　カサカサと下から音がした。音のした方を見ると、先輩の手にはコンビニのビニール袋が握られている。

　チラッと覗いた中には、見覚えのあるパッケージ。

　ふと、昼休みのあの笑顔が思い出される。

「……それ、新作ですか？」

　いつの間にか口が勝手に動いていた。自分でも驚くくらい、自然に言葉が出た。

　浅倉先輩は少し目を丸くしたあと、照れたように笑った。

「お、よく分かったね。……良かったら、一緒に食べる？」

「い、いえ」

「そ、そう？」

　袋の中を軽く持ち上げて見せる。中には小さなプリンのカップ。小さな透明のふた越しに、とろりとしたカスタードが揺れる。

　差し出すように見せられて、思わず頬が熱くなる。仕事場では落ち着いた先輩が、こうして気さくに声をかけてくれることが、嬉しくて仕方なかった。

「これ、気になってて。今日、つい買っちゃった」

「甘いの、好きなんですね」

「うん。疲れたときは、糖分がいちばんの癒しだから」

　先輩の声は穏やかで、どこか照れくさそう。

　その言葉に合わせるように、彼の指先がビニール袋を軽く揺らした。

　仕事場では落ち着いていて、いつも冷静に物事を判断する人。

　でも今、こうして夜のホームで見る彼は、少し違う。

　スーツの襟が風に揺れて、柔らかな表情をしていて──まるで、同じ会社の人じゃないみたいに見えた。

「……浅倉先輩って、ちゃんと自分を甘やかせるんですね」

　先輩が「え？」と小さく笑う。

「いや、上手いこと言うね。桐谷さんも、たまには自分に甘くしなよ」

　そう言って笑う先輩の目尻に、少しだけ疲れの影が見えた。

　電車がホームに滑り込んできて、風が二人の間をすり抜ける。

　アナウンスの声と車輪の音が重なって、足元から小さな震えが伝わってきた。

　列車の明かりが彼の頬を照らした瞬間、私は小さく呟いた。

「そうですね、確かに。……たまには自分へのご褒美とか、欲しいかもしれません」

　軽く笑いながら言ったつもりだったけれど、声がわずかに震えていた。自分でも理由が分からない。

　ただ、久しぶりに誰かに優しくされたことが、こんなにも胸が暖かくなるのだと知って、少し戸惑っていた。

　その言葉に、浅倉先輩は一瞬きょとんとしてから、少しだけ口元を緩めた。

「桐谷さんも、頑張りすぎないようにな」

　それだけ言って、目を細める。彼の声は、街のざわめきに溶けていった。

「……ありがとうございます」

　小さく呟いた声は、ちょうど電車のブレーキ音にかき消された。

　けれど、先輩の視線が柔らかく揺れていたのを、私は見逃さなかった。

　帰り道に差し込んだ、思いがけない優しさ。

　そしてその夜、家に帰ってカップスープを啜りながら、ふと気づいた。

　──少しだけ、明日が待ち遠しい