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番外編　後日談

　庭で花見した後の別日、ある休日の午前。川沿いの遊歩道は、思ったよりも人が多かった。まだ桜は満開にはほど遠い。それでも、枝先にふくらんだつぼみを見つけるたび、歩く足取りが弾む。

「やっぱり、来てたんだね」

　後ろから話しかけてきた彼が、そう言って私に近づいてきて笑う。空は青く、時折吹き抜ける風が少し冷たい。けれど、頬を撫でる空気には、どこかやわらかな匂いが混じっていた。

「ね、来てよかったかも。もうすぐ桜が咲きそうだしね」

　私が指差した枝先を、隣に歩いていた彼も立ち止まって見上げる。小さな芽が陽を受けて透き通り、風に揺れている。

　ほんのわずかな変化なのに、それだけで心がほどける気がした。

　ベンチに腰かけると、子ども連れやジョギングの人たちが次々と通り過ぎていく。川面に光がきらめいて、まるで春を先取りしたようだった。

「最近、仕事始めたんだろ？忙しかった？」

　彼が缶コーヒーを差し出してくる。それを受け取った時、彼と指が重なった気がして…ドキッとした。缶の温かさが、指先から胸の奥までしみ込むようだった。

「うん、ちょっとね。でもこうして気分転換で散歩に出ると、疲れが飛んでいくから」

「わかるなあ。俺も同じ」

　そんなやりとりが、妙に心地よい。特別なことは何もないのに、並んでいるだけで満たされていく。

　ふと彼が、川の向こうを見ながらぽつりと言った。

「なんか、君の家にいる時に思う時があって……昔から、こうしてここにいた気がする」

　その声は不意打ちのように胸に響いた。

　彼が続ける。

「きっと、信じられる場所だったんだな。別な意味で春が来そう(恋人出来そう)な感じだ」

「お前にまだ脈があるか分からないが…」ボソッ

「…？」

　最後…何か言っていた気がしたが、私は黙って頷いた。

　その横顔が少し照れくさそうに笑うのを見て、言葉を探す必要はないと感じた。心の中で繰り返すだけで十分だった。──私も同じ気持ちだよ、と。

　しばらく二人で黙って景色を眺める。川の流れも、木々の揺れも、すべてがゆるやかに未来へ続いていくように見えた。こうして隣にいられるだけで安心する。

　缶を飲み干し、軽く伸びをした彼が立ち上がる。

「桜が咲いたら、また来よう」

　その言葉に、胸の奥がふわりと温かくなる。

「うん、一緒にね」

　私は立ち上がり、彼と並んで歩き出した。

　つぼみの並木道を抜ける足取りは、これから訪れる季節を迎えに行くようで、胸が少し高鳴った。

　──ちゃんと春(恋)は来る。

　それを信じられる場所で、彼と共に歩けることが、今はただ嬉しい。