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（10）

　店に入ってパソコンに電源を入れたオーナーは、立ち上がる時間を利用して店の奥に続く台所から切子グラスを2つ持ってきて、それぞれに幻の酒を注いだ。

「ツマミはないけど、これさえあればね」

　グラスを掲げてから弟のに軽く当て、待ち切れないというように口に運んだ。

「旨いね。たまらんね」

　もうどうしていいかわからない、というような嬉しそうな顔になった。

　パソコンの初期画面が立ち上がると、『合成写真』というアイコンが見えた。

　それをクリックすると、色々なタイトルと写真の一覧が出てきた。

　その一つをダブルクリックした。『ケンタウルス』と名づけられた写真だった。半人半馬の写真がいくつか並んでいた。

　そのうちの一つをクリックすると、馬の上に筋肉隆々の男の上半身が合成された写真が大写しされた。ボディービルダーに依頼されて作ったものだという。

「凄いですね」と感心してみせると、「いいだろう」と自慢げな声を出して別の写真をクリックした。上半身裸の女性が馬の体と合成されていた。ヌードモデルからの依頼だという。

「セクシーですね」と唇を舐めてみせると、同じように唇を舐めながら別のタイトルをクリックした。『ペガサス』と名づけられていた。全裸の女性の背中に翼が生えて、空を飛んでいるようなポーズをしていた。これは、ストリッパーからの依頼だという。

　でも、俄(にわ)かには信じがたかった。どうみても無断で借用したような感じだった。それでも、それを表に出すわけにはいかない。「凄い！」と歓喜の表情を返すと、「まだまだあるよ」とニヤリと笑ってから酒を煽り、『合成写真』とは別のアイコンをクリックした。『内緒』。SMとエログロのオンパレードだった。

　一瞬目を背けそうになったが、滅茶苦茶関心があるように装った。それが嬉しかったのか、一つ一つの説明に熱が入り、彼は一人陶酔の世界に入り込んでいった。

　ひとしきり熱弁を振るったオーナーは残り少なくなったボトルを掲げて、どうしようかな、というような表情を浮かべたが、これで止めるという選択肢は選ばなかった。

「飲み切るぞ！」

　残り少ない幻の酒を2つのグラスに注いで、「乾杯！」と声を上げた。

　弟も掲げ返したが、口は付けず、オーナーが飲むのをただ見ていた。

「これもどうぞ」

　飲み干したオーナーに自分のグラスを差し出した。

「えっ、いいのか？」

　驚いた表情になったが、弟が頷くと、漫画のような目尻になって受け取り、一気に飲み干した。

　そこで様子を見た。そろそろオネムの時間になってもらわないと困るからだ。

　しかし、目がトロンとして体は少し揺れているが、すぐに寝そうな感じではなかった。困ったな～と思ったが、もう打つ手は残っていなかった。それに、酒もなくなったのでここに残る理由もなくなった。

　万事休すか、と思った時、オーナーの口が開いた。

　大きなあくびだった。

　それが立て続けに出ると、体の揺れが大きくなった。

　目はほとんど開いていなかった。

　何やらブツブツ言ったと思ったら、そのままゆっくりと机にうつ伏した。そして、寝息を立て始めた。

　息をひそめて見つめた。

　完全に眠るまで音を立てずに見つめ続けた。

　それでも念のためにもうしばらく待って彼の背中に手を置き、小さな声でオーナーの名前を呼んだ。

　反応はなかった。

　それでも焦らなかった。

　心の中で百数えて、今度は背中を揺すった。

　しかし、びくともしなかった。

　そのうちイビキが聞こえてきた。

　間違いなく熟睡状態に入っていた。

　弟はパソコンのディスプレーに目を移した。

　そこにはさっきから気になっていたアイコンがあった。『秘密』。もう一度オーナーの状態を確認してから、そのアイコンをクリックした。

　あった。

　あの写真があった。

　探していた写真があった。

　弟は声が出そうになるのを必死に抑えて、すべてをスマホに収めた。