第5話 戦闘での死亡
戦闘での死亡
ノルウェー、オスロ
11:50
数時間前まで静かで手入れの行き届いた街は、今や爆弾の通過により酷く損壊している。火柱と煙が空に立ち上り、近隣の建物の破壊された外壁から瓦礫が通りを埋め尽くしている。それでも、私の旅は止まるわけにはいかない。なぜなら、I.S.C.ビルを出たところを帝国軍の車両に見られ、彼らに追われているからだ。数秒ごとに、弾丸が装甲に跳ね返る音が聞こえる。彼らは私を止めようとあらゆる手段を講じているが、私は屈しない。次の交差点を左に曲がり、追手を振り切ろうとする。左の窓には大きな白い跡と、周りに蜘蛛の巣状のひびが見える。それは大口径の弾丸の跡で、敵の狙撃兵が私を撃って止めようとしたのだ。私の命を救ったのは、その窓の装甲だけだった。
彼らは全力で私の逃走経路を塞ごうとしているが、そう簡単に捕まるつもりはない。そこで私は、少しでも彼らの狙撃を外させるために、トラックをジグザグに操縦し始めた。すると、フロントガラスにもまたひびが入った。同じ狙撃兵による二発目の弾丸のようだった。彼は私を狙うのに絶好の位置を持っているに違いない。突然、金属が地面を引きずる音が耳をつんざく。次の交差点には大砲が現れ、すぐに砲塔と車両全体が姿を現した。帝国軍の戦車が私の行く手を塞ぎ、その大砲が私に狙いを定めた。
「ヤバい！クソッ！」
私はすぐさまトラックのハンドブレーキを引き、車両をスピンさせた。この急な方向転換で戦車は数メートル外れて弾を外したが、それでもまだ危険な距離だった。戦車の横を通り、狭い路地に入ってバックで進む。戦車はこの路地では通れない。あとはメイン道路に戻り、再び前進するだけだ。追手は戦車の問題で足止めを食らったようだったが、それでも私は止まらなかった。完全に彼らを振り切る場所を見つけるまで、決して止まらない。どうしようか考えていると、近くの建物が多層の公共駐車場であることに気づいた。そこは隠れるのにも、目立たない民間の車に乗り換えるのにも理想的な場所だった。考える間もなく、私は駐車場に入り、3階に向かって車を止めた。周囲を確認し、これからどうするか考え、この忌々しい状況から抜け出すつもりだ。
しかし、窓に近づいたとき、ラジオがまたノイズを発し始め、聞き覚えのある声が私に呼びかけてきた。
「おい、セサル、一体どこにいるんだ？」 「海兵隊はもう第三防衛線に後退するように指示が出たぞ。」 「もうすぐこの都市を見捨てろという命令が来るだろう。」 「時間がない！」
「すまない、セドリック。アルカディアを助け出すのにちょっと迷ってしまった。」 「俺は都市の北のほうにいる。」
「くそ、帝国軍はもう市内に入っている。お前を迎えに行くのは地獄だぞ。」 「...」 「どこにいるのか教えてくれ。何とかしてそこに向かうから。」
「それは難しいな。いくつかの戦車が西へ進んでいて、徒歩で都市を横断するのは無理だ。」
「わかった、心配するな。新しい作戦だ。」 「いいか、リェールビェンという町に向かってくれ。西に約17キロメートルだ。俺たちはそこで耐えて待ってるから。」 「できるだけ早く来てくれ。」
だが、キャプテン・セドリックがまだ話している最中、空から不気味な笛の音が聞こえてきた。雲の中に奇妙な反射が現れたかと思えば、それはまるで空中に虫眼鏡のガラスがあるように光を歪ませていた。亡霊たちが苦しみの中で叫び声を上げる音が次第に大きくなり、黒煙の柱がある高さまで上昇すると突然止まった。それはメッセージであり、超常現象の象徴でもあった。上空に何か巨大なものがあったのだ。そして、一瞬にして混乱が訪れた。この奇妙な現象の原因が明らかになったのだ。それは、理由もなく都市全体に出現した巨大な黒い線だった。まるで審判の日が訪れたかのように。その線は恐ろしい速さで広がり始め、すぐにそれが聖書に出てくるような存在の啓示であることが明らかになった。巨大な黒い穴が空を飲み込んでいく。それは、人間が戦争のために作り上げた鋼鉄の巨人、巨大な戦艦がオスロ市の上空を支配していたのだ。そして誰一人息をつく間もなく、その黒い翼から小さな白い尾を引くミサイルが四方八方に放たれた。これまでにない強力な爆発の連続が地面を揺るがした。
しかし、黒い恐怖が見せつける力はそれだけではなかった。獣の巨大な腹から、十数体の天使が地上へ飛び降りた。剣と大きな盾を持った少女たちが空を飛び交い、街中の抵抗の痕跡を探し出しては狩り立てた。帝国の恐ろしいDOLLSが再び姿を現し、まるで死の天使たちの群れが解き放たれたかのように、圧倒的な力で犠牲者を弄んでいた。その人間らしい忍耐力は最初こそ錯覚を与えるかもしれないが、この少女たちは冷酷なアンドロイドに過ぎず、殺すために生まれ、恐怖を与えるために存在していた。帝国が戦争に勝つために大量生産した彼女たちは、今、戦場に降り立ち、私たちに絶望をもたらしていた。
「全ユニットに告ぐ、こちらはウォーロードだ！」 「空中要塞ダンデライオンがオスロの上空に出現した！」 「繰り返す、帝国の空中要塞の一つが作戦地域に現れた！」 「我々の戦闘機パイロットは、敵の空中ユニットの注意を引きつけようとしている。」 「また、街の各所にDOLLSが配備されているとの報告がある。」 「サイクロン部隊はすでに展開され、約5分で到着する予定だ。」 「その間、全地上ユニットは街を退避せよ。ここに留まるのは無駄だ。」 「オスロの街はすでに帝国の手に落ちた。」 「西へ撤退し、できる限り逃げ出せ。」 「今この時点で、取り残された者たちは自力でどうにかするしかない。私たちはもう何もできない。」 「皆の幸運を祈る、それが必要になるだろう。」
任務は、街を脱出することから、次の1時間を生き延び、その後の1時間も戦い続けることに変わった。まだ街に残っていた同盟軍の兵士たちの顔には、恐怖が刻まれていた。少数の対空砲火が虚しく黒い巨像に向けて撃たれる中、近くにDOLLが着陸するのを目撃し、砲火は沈黙した。命の危険を感じた私は、廃車の車を盗む方法を探しながら建物内に駆け込んだ。生き延びる最善の方法は、同盟軍の何かに近づかないことだった。しかし、車を始動しようとしたとき、ラジオが情報を伝え続け、さらに恐ろしい事実を明らかにした。
「アルカディア1、報告。我々は街の外れに近づいている。」 「研究チームの装備がトラックには重すぎる。」 「輸送ヘリ2の助けを借りて、それを街から運び出すつもりだ。」
「こちらはノマド6-2、VIP貨物は貨物室に収容した。離陸する。」 「出口の車列と合流する予定だ。」
「こちらウォーロード！ノマド6-2、否定する！離陸するな！それは命令だ！」 「空中護衛を確保する方法がない。パイロットたちはダンデライオンで完全に手一杯だ。」 「お前は任務を危険にさらしている！」 「別の脱出方法を見つけてくれ、だがこれはやめろ。」
二人の完全な狂人がラジオで話し、私の計画と同じぐらい無謀な、今や幻想と欺瞞の領域に入った計画を立てていた。空中の巨大な船と、殺すために潜んでいる黒い天使たちのグループがいる中で、空中から誰かを逃がそうとする計画は、失敗と死をもたらす運命にあった。予測通りの結末が明らかになるのに、わずか2分とかからなかった。
「ノマド6-2！助けが必要だ！」 「四方八方から激しい砲火を浴びている！」 「クソ！メインローターが動かない！制御が失われていく！」 「助けてくれ！！」 「.....」 .....シグナルロスト.....
窓越しに、その呪われたヘリコプターが私の近く、たった一ブロック先に墜落するのを目撃した。地面に衝突してから一瞬後に、火の玉が続いた。そのヘリに乗っていた人々が生き残っている可能性は低いだろう。しかしその光景を見ているうちに、残骸の中から他のものとは違う物体が目に入った。側面に何かが書かれた大きなカプセルだ。はっきりとは見えなかったが、その形状は見間違いようもなかった。それは確かにナナミの体を収めたカプセルと同じだった。
再び私は重要な選択に直面していた。すべてを捨てて手に持ったコードを持って逃げるか、それともヘリの残骸の近くに留まり、ナナミの体を守るか。その決断は簡単に思えたが、以前に彼女を見捨てた罪悪感と悲しみが私を圧倒していた。今日まで生き延びているのは彼女のおかげだった。アトランティスの悲劇が終わったのも、短くとも悲劇的な恋を経験したのも、すべて彼女のおかげだった。過去を何もなかったかのように捨て去ることはできなかった。私はライフルと装備を取り、すぐにナナミの体を回収し、彼女にふさわしい最後の安息を与える方法を探し始めた。
残念なことに、私が到着する前に二人の少女がカプセルの傍に立っていた。二人は同時に私の方に顔を向け、その後、体全体が続くように回転した。瞬きもしない大きな固定された目と、その強烈なオレンジ色の光は、魂のない機械に何かが非常に異常であることを感じさせた。彼女たちはまるで双子のように見え、その動きや言葉の冷酷さまでそっくりで、頭上の偽の光輪で他人を欺こうとしていた。
「あそこの男は私たちのゲームにとって厄介な存在だ！」 「彼を切り刻んで、みんなに見せて帰ったらどうだ？」
「そうだね、それは素晴らしいアイデアだ。すぐに殺してしまえば、連盟からおもちゃを奪うという任務を達成できる。」 「みんな喜ぶよ！」
二人の少女は、無邪気で遊んでいるような口調で話していた。自分たちの言葉の重さを全く理解していないかのように。
「悪いけど、その子は渡さないよ。」 「まずは俺を倒すんだな」と言い、恐怖を隠しながら武器を構えた。
「それならお前は死んだも同然だ、このクソ野郎！」双子が怒りながら叫んだ。
「やってみろ、クソ女。」
そう言い終わると、二人は膝を曲げてジャンプの準備をしていた？それが普通のジャンプではないことは明らかだったが、次に何をするのか迷っているうちに、彼女たちが腰の後ろから何かを取り出すのが見えた。彼女たちは何か奇妙な、しかし明らかに危険なものを準備していた。
「クソッ！」
一瞬のうちに、二人は俺に飛びかかり、瞬時に距離を詰めてきた。反応する間もなく、俺は何とかライフルを武器と首の間に挟んで防御したが、片方の足には傷を負った。彼女たちは長い鋼鉄の短剣を持っており、本能だけが俺を救ったのだ。それはまさに、言葉で表現できないような瞬間だった。
「おお、すごいじゃない。」 「生き延びるなんて思ってなかったよ。」
俺の前に立っているのは、感情のない怪物たちだった。ただの機械、生命に無関心な冷たい存在で、帝国が戦争のために作り上げた創造物だった。人間らしい外見は表面的なものであり、露出した機械的な関節、手にした武器で敵を最も残酷な方法で殺すことだけを目的としていた。彼女たちはただ敵を殺し、最大限の肉体的・精神的なダメージを与えるために存在している。一人で兵士の部隊を壊滅させる能力を持ちながら、まるでゲームのように戦う。彼女たちの存在によって、帝国は戦争を征服する力を得たのだ。
俺一人の兵士に、彼女たちに対抗するチャンスはあるのだろうか？
しかし、俺の心の奥底では、ナナミをここに残すことはできないと叫んでいた。勝たなければならない、彼女を守らなければならない、たとえ自分が死ぬことになっても。絶望の中での錯覚かもしれないが、俺は彼女をもう二度と置き去りにしないと決意した。彼女のために、俺は再び運と技術に賭けることにした。
「さあ、続けよう！誰も早く死なないと退屈になるからね！」
一人の機械が叫んだが、彼女が話し終える前に、俺は武器を持ち上げて発砲した。だが、これらの無感情な怪物たちは、その少女の頭部に直撃を受けても一切反応せず、ただこちらに向かって歩き続けた。妹の方は横に跳び、そして俺に向かって近づき、振り返って俺の胸に蹴りを放ってきた。俺は何とか武器で防ごうとしたが、奇跡的に命は助かったものの、その直後に武器が粉々に砕けた。さらに、俺の防弾ベストの中にあった防弾板も半分に割れていた。もしその一撃が直接俺に当たっていたら、俺の背骨は完全に砕けていただろう。しかし、迷う時間はなかったので、すぐに拳銃を掴んで至近距離でアンドロイドの頭部に発砲したが、この強力な一撃でも弾丸は跳ね返り、彼女には軽い不快感を与えるだけだった。そのあまりにも頑丈な装甲に苛立ちながら、俺は彼女に飛びかかり、拳銃を彼女の首の皮膚に押し付けてから再び発砲した。弾が尽きるまで何度も引き金を引き続けた。腕を動かすと、その少女は地面に倒れ、首に大きな穴が空き、反対側まで貫通していた。
しかし、戦いは終わっていなかった。すぐ隣で速い足音が聞こえ、妹が背後にいたのだ。何かが俺の中で叫び、彼女が俺の頭を攻撃しようとしていることを警告した。俺はその声を信じ、すぐに地面に身を投げ出したところ、金属の大きな刃が俺の首にあったであろう場所を通り過ぎるのが見えた。
「へぇ、そう来るとは思わなかったわ。」機械は無感情に言った。
俺はもう武器を持っていなかった。ライフルは床に砕け散り、拳銃は弾が切れていたし、その速さではリロードする時間もなかった。最後の手段として、俺は胸に手を当て、サバイバルナイフを引き抜いた。少女は俺に向かって飛びかかり、剣を突き刺そうとした。俺は身を翻して避け、彼女の武器が超人的な力で地面に突き刺さるのを見た。彼女のミスを見逃さず、俺は片方の手で彼女の腕を掴み、ナイフを彼女の肘の関節に打ち込んで、少しでも動きを制限しようとした。しかし、DOLLは武器を手放し、その手で俺を遠くへと突き飛ばした。彼女が再び構え直した時、俺は彼女の右腕の半分がぶら下がり、体から切り離されているのを見た。俺の攻撃は限られた成功を収めたのだ。
だが、戦場は人生と同じく予測不可能であり、運命の残酷さに満ちていた。俺を絶望の淵へと追い込むように、アルカディア部隊が俺の傍らに現れ、彼女たちはDOLLに対して武器を構えたが、同時に俺に対しても敵意を向けた。アカネはまるで俺が敵であるかのように銃を向けてきた。冷酷なアンドロイドは怒りを露わにし、二人の護衛に襲いかかり、アカネはほぼ同時に俺に発砲してきた。俺は最後の瞬間に避け、アカネの腹にナイフを突き刺したが、残念ながら俺は最終的に最後の武器を失ってしまった。俺の判断は愚かだった。誰かがその隙をつき、俺はひどい衝撃を感じ、数メートル離れた場所に転がり落ちた。振り返ると、DOLLが俺とアカネのすぐ隣に立っており、俺の下半身の半分が地面に転がっていた。
「やっと捕まえた。」 「お前は思ったよりも手強かった、早く死ななくて感謝するよ。」 「次はお前だ。」彼女は無表情に、しかしどこかで嘲笑っているように言った。
茜の答えはよく聞こえなかった。私の力は急速に衰えていた。傷は致命的で、もはや修復も希望もなかった。戦いは私のそばで繰り広げられていたが、私の感覚は次第に遠のいていき、周囲の混乱の中で意識を失っていく。それは、何年も前からそうあるべきだったのかもしれない。
これはひどい、これが私の終わりだった。今となっては、止める方法はない。
でも、もしかしたらこれは良いことなのかもしれない。それは、最終的に七海と一緒にいられることを意味していた。彼女のすぐそば、一メートルだけ離れていればいいのだから。
ルナと一緒に彼女は私を待っているのだから、これ以上待たせる必要はないだろう？
目の前には空の残骸が見える。それは、誘拐された巨大な黒い船に無感情に飲み込まれ、飛び交うミサイルの軌跡、銃火の跡、そして私の体の残骸の周りで敵と戦っている冷たいアンドロイドの踊る剣だ。
唯一の後悔は、なぜ七海の体があのカプセルにあるのか、そして妹に何が起こるのかを知らないことだ。
すべてが残酷すぎる…
こんなに近いのに
...
マリア
...
七海
ごめんね
... ... ...
すべてが真っ暗になり、銃声も消え、血の匂いも消え、痛みもまた消えた。
