第589話 クロスステッチの魔女、火の精霊に話をする
火の精霊達に、私は様々な話をした。他の精霊溜まりのことや、《魔女の夜市》のこと、魔法のこと。人間のことに、魔女のこと、《ドール》のことも。火の精霊たちは私の話を興味深く聞いていてくれていて、時折、相槌のようにパチパチと火の粉を飛ばしたりもしてきた。
『おもしろーい』
『たのしーい！』
私の話のひとつひとつに、精霊たちはきゃっきゃとはしゃいでくれる。多分、このレーティアの山に来る人も少ないから、彼らは娯楽に飢えていたのだろう。精霊溜まりまで巡礼する人がいても、山登りはおそらく簡単なものではない。
「……私が知っているお話は、こんな感じかな。どうだった？」
『おもしろかったー！』
『ありがとー！』
きゃいきゃいとはしゃいだ火の精霊達が、私に近づき『手！ 手を出して！』と言ってきた。言われた通り手を出すと、キラキラとした何かが手に落ちてくる。どきりとはしたけれど、幸いにもあまり熱くはなかった。綺麗な石がいくつか、私の手の中にコロコロと落ちてくる。それを見て、私はお師匠様の言葉を思い出していた。
『地面に埋まっている石は基本的に、土の精霊の領分だ。けれど、例外がある。石のいくつかは、火の精霊が作り出すものもあるんだ。これらの石の中から、火の精霊の作るものを出してみてご覧』
弟子入りして数年が経った後の頃、そう言われた私は、お師匠様が綺麗な仕切りつきの箱に収めていた石——お師匠様はそれを、魔法に使うためのものではなく標本だと言っていた――のいくつかを見て、うんうんと考えていた。見覚えのある、白に黒の斑点の入った石を何気なく手に取った時、お師匠様に「わかってるじゃないか」と褒められたものだったのだ。私の故郷で、時折見た石だった。
『これは、火を噴く山から採れる石だよ。火の力が強い場所で採れる。貴族が珍重する石でね、床や家具に使うんだ』
『普通に故郷に転がってましたよ。小さい奴でしたけど』
『大きい奴なら、採掘業になったんだろうけれどね』
小さい石が時折見つかって、人間だった頃の私はそれを時折、拾い集めていたのであった。あれは白と黒だったけれど、今、火の精霊が私の手に置いていった石は、お師匠様が花崗岩と呼んでいたそれに似ていた。白に、赤の斑点が入っていて、持ちあげてみると少し透き通っているような気がする。
「綺麗な石！」
『魔女、喜んだ！』
『あげる！』
絶対に、ただの石ではないだろう。魔力の感じる石を手に握って、私は心から彼らに礼を言った。
