勇者、一般幼馴染に魔王討伐を先越される
コンコン、コンコン。戸を叩く音が聞こえる。ヒナゲシと言う最近知り合った魔法使いである。
「カタクリナ！カタクリナ！あんたいつになったら魔王退治に行くの！ねえったら！」
僕は部屋を出ない。魔王退治の命令が出て半年が経った。それでも僕は家に引きこもっている。それもそうだ。世界征服の大半を終わらせたような軍集団に僕一人が立ち向かってどうなると言うのだろう？お国のために、世界のためにと闘士を燃やすなんてナンセンスだ。
もらった旅費は酒場で全て溶かした。呆れた王様に再度支給たが、それも隣町でギャンブルに使った。それもそうだ。これから人生全てを捧げるのにあれっぽっちの小銭じゃ足りない。
これから人生を全て費やす事になるのであれば、一生涯の娯楽を提供すべきだ。故に魔王退治へは行かない。
しばらくすると再び階段を登る音が聞こえた。その足音からするにカタクリナの幼馴染みである。彼はヒナゲシに頭を下げ、扉の前で一緒に並ぶと大きな声で話しかける。
「カタクリナ。俺、王様に勇者にしてもらったよ」
「！」
意外…ではなかった。昔から正義感が強くていつか魔王を退治する旅に出ると話していた。それでも彼は勇者と旅を共にするには実力不足で、承認されなかった。それでも鍛錬を続けていた。
何度か魔物からの襲撃の防衛に参加しているため魔物の怖さを良く知っており、自身が勇者を名乗り出るのは現実的ではないかもしれないと呟く日もあった。それでも彼は勇者になる事を決意したのだ。
「無茶よ。あんた勇者の血を引いてないんでしょ？厳しいって」
ヒナゲシが困惑する。それについ最近魔物の襲撃で怪我をしたばかりだ。お世辞にも適性があるとは思えなかったのだ。シロツメは首を横に振る。
「勇者は肩書きでも血筋でもないよ。志半ばで倒れる事になっても俺は後悔しない」
「………」
無茶だ。カタクリナはそう言いかけたがその言葉を飲み込んだ。友達を１人で行かせることに抵抗がある一方で、諦めてすぐに帰って来るだろうと思った。
勇者として旅立つプレッシャー要員の1つでもあったので、黙って背中を見送った方が得なのではないかとも思った。
「それに、いつかお前が後ろから追いついて来て、一緒にと戦ってくれると信じてるよ」
そう言うとシロツメは階段を降りて行った。カタクリナは一緒に行きたい衝動に駆られたがグッと我慢した。
「…私、シロツメと一緒に行くよ。あの人、１人にしておけない。あんたが今後どうするつもりか知らないけど、せいぜい後悔のない選択をする事ね」
勇者として旅立てば一緒にお供するはずだった人物もいなくなる。勇者とは違い実戦を積んできた人物で、王様が選んだ魔法使いだ。いなくなれば本当に旅をした際に多くの苦労が予想される。
これで魔王討伐の催促をされなくなる。カタクリナはそう思い込む事にした。
「きっとすぐに泣きついて来るでしょ」
１週間が経った。そろそろ泣きついて来る頃だと思っていたカタクリナだったが戻って来ない。何となくこのままではいけない気がしていたが、カッコつけて出ていった建前もあり戻れないだけだと自分に言い聞かせた。
１か月が経った。仮に魔物に殺されていても死体の発見までには時間がかかるんだろうと思っていた。もう戻って来る事はないにせよ、上手くも行かないだろうと確信していた。
半年が経った。大陸を横断して海を渡り、魔物の支配下になっていた町や城を奪還したとの報せが届いた。カタクリナは青ざめた。自分がいない所で着実に魔王討伐の旅が進んでいる。自分の存在意義が揺らいで、どうしようもない焦燥感に駆られた。世間からの目線が痛かった。
この頃から魔王討伐の失敗と２人の死を強く願うようになった。
やがて２年が経った。もう今更何をやっても手遅れと思ったカタクリナは余計に家に引きこもった。魔王討伐の報せが届いた。もうすぐ2人が帰って来て、祝杯をあげるらしい。
２年と半年が過ぎる頃、巨大な飛空艇に乗って２人が帰って来た。耳をつんざく歓迎の声が苦しくて地下にこもった。
シロツメはカタクリナの家を訪れたが、カタクリナは返事もせず迎え入れもしなかった。家を出るときはフードを深く被って変装した。シロツメもヒナゲシも気付いていたが無理に声をかけたりしなかった。
しばらくすると彼の家に税金の支払い催促がやって来た。親の財産はすっかり食い潰していた上に働きもしなかったからだ。
「早く支払ってもらわないと困るよ」
「勇者の血筋は免税対象じゃなかったっけ？」
「お触れを聞いてないのか？義務を果たさなかったあんたは勇者としての地位を剥奪されたよ。これからは一般市民。そうでなくても生活費が必要なんだからそろそろ働いた方がいいんじゃないか？」
「まあ、そのうち」
「何でもいいけど支払いがあまりに遅滞する様ならこの家も差し押さえるからな」
「…追い出される？僕が？」
「そりゃそうだ」
「なんで？」
「話にならねえな。とにかく働いてお金を稼げ」
そんなやり取りを終えるとカタクリナはまた家にあるものを売って酒場に出かけた。誰も相手にしてくれないので金で人を雇って愚痴を吐いた。
元々、世界が勇者の血筋に頼り切りで責任が集中し過ぎていた事、大事なのは血筋ではなく一人一人の意識改革であると言う事実を自分が促した事、勇者への過剰な搾取と自己犠牲を美談の様に語る世の中は間違っている事、過去の栄光をなかった事にして勇者の称号の剥奪するのはこの国の歴史の否定である事などを熱心に述べた。
雇われた人達はうんうんとうなずき耳を傾けていた。しばらくして虚しくなったカタクリナは雇われ人を帰し、勘定を済ませて帰ろうとすると向かいにヒナゲシが座った。
「ずいぶんと好き勝手言ってくれるよね。今のがあんたの本音？」
「やばっ」
急いで逃げようとする。ヒナゲシが拘束呪文を唱えると逆唱して魔法を解除し、印を結んで拘束魔法を発動させると術式を壊して無効化させる。同時に発動していた足元の植物に足首を取られてカタクリナは転倒する。
床に倒れているカタクリナをヒナゲシが魔法の蔦で縛ると向かいの席に座らせた。
「何で部屋に引きこもってたあんたがこんな高度な魔法が使えるのさ」
「暇過ぎてやる事がなかったから国立図書館の読み漁ってた」
「それを人の役に立てようとは思わなかったの？」
「どうして人の役に立たなきゃいけないの？早い話、僕以外がどうなろうが知った事じゃないよ。人間だって滅ぶなら滅べばいいし、栄えるなら栄えればいいよ」
「呆れた。旅をしてる最中、どんだけシロツメがあんたを待ってたか知らないでしょ。魔王討伐の日、あんたを呼ばなきゃあの町からカタクリナの居場所がなくなるからって呼び出そうとしてたんだから。その間にセキュリティ強化されても困るから止めたけど…」
「僕が魔王討伐の役目を譲歩したから勇者の栄誉が得られたんでしょ？君らは僕に感謝すべきだし、町民もそれを理解してもっと僕を崇めるべきだよ」
ヒナゲシは肩を落とす。
「正直、あんたより魔王の方がもう少し対話ができる方だったわ…」
「ところでお金くれない？明日からの生活に困ってるんだよね」
カタクリナの発言に頭を抱えるヒナゲシ。しばらくは何を言うか迷っていた様だが、諦めた様に小銭袋にお金を詰めて手渡した。
「これ、手切れ金だと思って。このお金で更生できるといいわね」
「わお。お金をくれる上にもう関わらなくていいなんて。ヒナゲシっていい人だね」
わざとらしいリアクションをするカタクリナにヒナゲシはそれ以上は何も言葉を返さずに去る。カタクリナは机の上に小銭袋の中身をぶち撒けて金を数える。量の割りに価値の低い硬貨ばかりで大した額にはならない。大金を崩した時に出る小銭の詰め合わせの様だった。
持って帰るのも馬鹿馬鹿しくなったカタクリナは酒場に残って銭がなくなるまで飲んだり、現れた怪しげな商人のやる珍しい色の虫を使ったレースゲームに参加してボロ負けしたりして散財した。
王国はいつまでもシロツメとヒナゲシを称賛するムードだった。肩身の狭さを感じたカタクリナは国を出て、各地でシロツメやヒナゲシの友達や仲間と称して物や金を貰ったり、サービスを受けたりしながら旅をする。
人と魔物が争っていた時に比べて多少は穏やかになった魔物の巣窟近くを通りながら崩れた魔王城へ向かった。魔王城の辺りは残った魔物達によって管理されている。今では観光地化している様で特に止められることも無くカタクリナも入ることができた。
チケットを買う際に世間話が好きな魔物とのおしゃべりにつき合わされるカタクリナ。
「こんな遠くに人間のお客さんなんて嬉しいねえ。ここまで襲われたりしなかった？」
「魔物達は皆温厚で優しかったですよ。野蛮な人間とは大違いですね。魔王様万歳」
「でも私達もやり方は良くなかったわ。これからは争いも落ち着いて、ゆっくりと良好な関係を築けると思うと私もワクワクしちゃう」
「争いを起こすのはいつだって人間ですよ。人間は魔物に良好な関係を築いてもらうことに感謝しなくてはなりません。魔王様万歳」
「…あなた人間よね？」
「心は魔物です。残虐非道で無知蒙昧な人間共を恨んでいます」
「そ、そうなの…」
魔物の受付も引いたようでチケットを渡すとカタクリナを見送った。寄り道せずに謁見の間へ向かうと魔王がいた。貫禄らしい貫禄はなく、弱そうな老人といった印象だ。
血筋のためか魔王は一目でカタクリナが勇者の家系であることを見抜いた。
「勇者の血筋だね。勇者の血を引かない人が魔王城の戸を叩いた時も驚いたけど、今になって勇者の血を引く人が来るのも驚いたよ。どんな用かな？」
「噂には聞いてましたけど本当に生きてたんですね」
「うん。小さな諍いから大きな戦いに発展しちゃったけど…。特に前線では厭戦感情も高まっててね。でも惰性で何となく侵略が進んじゃって」
魔王はしみじみと言う。それから誰かを思い出すような顔で続ける。
「いざここに辿り着いた勇者がこう言うんだよ。『魔王様、もういいんじゃないですか？』って。見抜かれてたねぇ。私もね、別に戦うのは好きじゃなかったんだ。でもさあ、犠牲も多いし敵対した建前、今更振り上げた拳を下ろすのも何か違うかなって。でも、人間側にそう言われたらさぁ。もうやめちゃおうかなって」
闘争心もなければ支配欲もない。何となく一時期の国民感情に従ったら想像以上に戦火が広がって引くに引けなくなった。そんな経緯らしい。
魔王軍の解体と魔王の権力縮小を条件に戦争を終結させ、魔王も討伐した事にすると約束したらしい。
「ずっと穏やかに暮らしていたかったんだよ。長らくの夢が叶ってね。あの人間には感謝しかないよ」
「でもまた人間の脅威に怯えなきゃいけないじゃないですか。侵略だってあと一息だったのに、死んでいった魔物達に報いたいとは思わないんですか？」
人間サイドから思わぬツッコミを受けて苦笑する魔王。
「あはは。悪いとは思ってるよ。でも皆もう戦いたくないんだ。人間だってそうじゃないか？君らが許してくれるなら、私達ももうこれ以上争いを続ける理由がないんだ。お互いを受け入れるには時間がかかるだろうけどね」
「今日は平和協定、明日は戦争賠償及び戦争補償の請求、明後日は土地返還。魔物達は争いを忘れたいかもしれませんが、人間達は戦争責任を盾にどんどん要求を拡大させますよ」
「その都度、落とし所を見つけるよ。…同族に何されたか知らないけど、忘れる事だよ。良く食べ、良く働いて、良く寝て、良く遊ぶんだ。そしたらいつかその妄執から解放される」
「魔王しゃまー！」
話が終わるや否や、小さい魔物が魔王の元へ駆けてきた。魔王はその魔物を抱きかかえる。カタクリナはニコリと笑った。
「お孫さん、ですか」
「可愛いだろう？」
「ええ、実に」
そう言い残すとカタクリナは転移魔法でいなくなった。
町に戻るとカタクリナは自宅へ戻った。家に入ろうとしたが鍵がかかっている。魔法で鍵を開けようとしたが、魔法を感知して通報サインの魔法が発動する。駆けつけて来た警察にら初犯という事で厳重注意で済んだが、ついに家が差し押さえられたらしい。
カタクリナは旅の途中でシロツメに渡して欲しいと頼まれた物を質屋に入れ、小銭を握り締めて酒場に入りお酒を飲んだ。
これからの事について考えていると、中にシロツメが入って来た。勇者を歓迎する声に応えながらも早足でカタクリナの元へ向かう。
「随分と探したんだぞ。どこにいたんだ？」
「どこかへ行くのに君の許可が必要なのか？」
「違う。心配してたんだ。友達として」
「はっ。白々しい。僕がこんなになるまで放っておいたクセに」
「俺を避けてたのはお前だろ！会ってくれなかったじゃないか！」
「家の戸を蹴破るぐらいして入って来いよ！その中途半端な優しさが返って僕を苦しめたんじゃないか！」
売り言葉に買い言葉と言った調子で言い争いになる。周囲の目線が向いたのを感じたシロツメは店員が飲み物を持って来るとお礼を言って受け取り、それを飲んで少し落ち着く。それからカタクリナを落ち着かせる様に言う。
「分かった。分かった。俺も悪かったよ。それでその…元気にやってるか？」
カタクリナは肩を竦めた。
「魔王討伐の栄誉は横取りされて、近隣住民に名ばかり勇者と後ろ指をさされ、もう住む場所も食べる物もない今の状況が元気に見えるなら、そうなんだろうね」
シロツメは頭を掻いた。
「何でそう喧嘩腰なんだ。俺も悪かったと思ってるよ。魔王討伐の前に何とかお前を呼ぼうって思った。でも、魔王城に突撃する好機はそう長くは続かなかった。やるしかなかったんだ」
それを聞いて怒ったカタクリナは思わずジョッキの中身をシロツメの顔にぶちまけた。
「待てばいいじゃん！呼べば行ったよ！どうしてそんな大事、勝手に決めるんだよ！君は僕の人生を奪ったんだ、返してよ！返せ！」
怒り狂ったカタクリナはシロツメに掴みかかる。周りが止めようとするのをシロツメは制止する。殴りかかるカタクリナを何とか落ち着かせようとする。しばらくすると憑き物が落ちたように静かになる。
シロツメに馬乗りになったカタクリナが耳元で静かに呟いた。
「…魔王、殺さなかったんだね」
「どうしてそれを？」
明らかに動揺していた。魔王は討伐された事になっている。魔王城の本拠地まで真偽を確かめに行く者はそうそういない。戦いは終わった。だから魔王は討たれた。誰もがそう思っていた。
カタクリナはニヤニヤ笑う。
「平和協定、長く続くと良いなぁ。ほら、魔物と人間の戦いも小さな諍いからだったって言うじゃない？例えば魔王の孫が人間に殺されたりしたら君の嘘は最悪の形で明るみになるね？」
「俺を脅しているのか？」
シロツメの目に怒りが滲む。刺すような眼光が胸に突き刺さり少し怖くなるカタクリナ。少し声が上ずりながらも平生を装いながら言葉を続ける。
「食べ物と寝床に困らなければ魔が差す事もないだろうなって」
そんな話をしていると周囲の人がカタクリナを掴んでシロツメから引き剥がす。シロツメはちょっとした失言をし手怒らせてしまったと周りに言い聞かせ、お代を払ってカタクリナを連れ出した。
前々から物憂げな性格だったが陰湿ではなかった。シロツメはこうなった一員には、説得を途中でやめてしまった自分にも非があると内心で責めた。
「…俺の家に案内するよ。荷物があるなら取りに行こう」
「もちろん」
シロツメは元々のカタクリナの家に着くと外に出してある荷物を持った。家の物はお酒に変えるために売り払ったりしていたので私物はあまりなかった。シロツメは幼い頃のカタクリナと元気に遊び回った日々を思い出して複雑な気持ちになった。
肩を落として歩くシロツメとは対照的に、住む所にも寝る所にも困らなくなり嬉しそうなカタクリナ。
しかし、見えて来た家を見てその顔が凍りつく。
「うさぎ小屋のペットのお披露目は後にして君の自宅に連れて行って欲しいんだけど。ほら、僕も疲れてるしさ」
「ここが俺の家だが？」
「いや、おかしいでしょ！世界を救って莫大な財産を貰って住んでるのが小動物の家にしては多少大きな家だなんて！一等地に大きな豪邸とか…」
「ゲストとして王宮に招かれたりしたが、広かったり絢爛豪華な装飾は落ち着かない。小さいしボロいが俺の家だ」
快適なセカンドライフとはいかないようで不満そうなカタクリナ。
「まさかお金はいらないから寄付しましたなんて言わないよね」
「家に置き場所がないから城で預かってもらってる。仮にも英雄をボロ家に住まわせられないって王様から話は持ちかけられてるんだが、困るんだよな」
「新築ならそこに僕が住むよ」
カタクリナはドンと胸を叩いた。シロツメはため息をついた。
「王様が許すとは思えんな。お前の自宅を買い戻してやろうか？」
「ずっと思ってたけど僕が住むには狭すぎるかな」
そこまで話すとシロツメは深くため息をついた。
「分かった。お前の家の事は明日話すから、今日はもうこれ以上は話さないでくれ、頭が痛い」
そうして家の中に上がる。家の中を大雑把に案内するとシロツメの部屋を使う様に言った。シロツメはかなり疲れている様で居間に戻ると椅子に座って寝てしまった。
カタクリナは自分の家よりも貧相な内装にため息をついた。1枚の布の下にはごわごわした干し草がありそれがベッド代わりになっているらしい。仕方なくその上に寝転がる。
とは言え魔王城へ向かう時も必要とあれば木の上や地べたや様々な所で寝泊まりしていたので眠れない程ではなかった。
「変な匂いがするし、寝心地も最悪。こんな所で寝ていたら何らかの体調を崩しそう。新居ができるまで僕の家を買い戻してもらった方がいいかもしれないな」
ぶつぶつと独り言を言いながら、新築はどの辺りに建てようか。どこへ旅行へ行って、何を食べて、どんな遊びをやろうか。なんて楽しい妄想をしている間に眠りに落ちた。
今まで書けそうで書けなかったタイプの主人公にチャレンジしてみた。書けるキャラの幅が広がって嬉しい。
