結婚詐欺なら間に合ってます！〜ステゴロ最強系男の娘エルフに騙された俺は、下僕犬にジョブチェンジさせられた挙句トラブル頻発して命を脅かされています〜

第三章 初めての共同作業は迷宮で

70話 何しに来たの？

「おいチビ、テメェぶつかっといて挨拶も無しかよ！」

　街を歩いていると、前方に三人の人影を認めた。

「いや……え、ぶつかってきたの、そっち……」

　大柄なチンピラ二人が小柄な少年にカツアゲをしているらしい。

「あん！？　なんだ言い訳しようってのか！？」

　道行く人々は見て見ぬ振りだ。

　日常茶飯事。絡まれた少年は哀れだが、自然と隣接するこの都市で生活するなら、最低限自衛するのはもはや義務だからね。

「……辞めなよ」

　俺は溜息と共に仲裁する。

「なんだ、テメェ！？」

「いい大人がカツアゲとか、みっともないよ」

　俺はCランクに昇格した。そして社会的地位と責任は比例するんだ。

　ここで無視したら、後でシーナに怒られてしまう。

「てめっ馬鹿にしてんのか！？」

「調子乗ってんじゃねぇぞ！」

　何がそんなに気に入らなかったのか、チンピラは顔を真っ赤にして怒っている。

「俺らに手ぇ出して、ただ済むと思うなよ！」

「はぁ……まぁ、そっちがその気なら仕方ないよね」

　合意された決闘に、騎士団は口を挟んだりしない。最後の一線さえ守れば、多少の喧嘩には目を瞑ってくれる。

───面倒だけど、仕方ないね。

　俺は腰に手をやる。そして気付いた。

「……おやぁ？」

　俺は剣を忘れてきたらしい。

「ぶつかってすみませんでした。ほら、君も謝って」

「す、すいませんでしたっ！」

　小柄な少年に声をかける。少年はこのクソ暑い日にフードを被って顔を隠していた。

「謝って済むかよ！」

「おら、やっちまうぞ」

　チンピラ二人が動く。うーん、剣の寸止めで分からせる展開をやりたかったんだけど。まぁ、仕方ないか。

　俺が溜息を吐いて構えた時、少年は飛び出した。

「せいっ！」

「うおっ？」

　そして蛇腹状の紙で男の一人をシバいた。

───そ、それはっ！

　前世の古典萬歳における「張り倒すための扇子」。

───この世界にもあったんだ！！

　ハリセンだった。

「……なんだぁ？」

「まぁ効かないよね」

　紙でシバいたところでダメージはない。

　しかし、予想に反して状況は動いた。

「ぐっ腹が……！」

「な、どうした！？」

　シバかれた男は急に苦しみだした。

「せっ！」

「うお、何しやがるっ！」

　そしてもう一人の男にも、少年はハリセンをお見舞いする。

「ぐおおお腹があああ！！」

　そうして二人して、腹を抑えながら腰をくの字に曲げ、走り去っていった。

「て、テメェら、覚えとけよ」

「……何で？」

　俺は全く状況が理解できなかった。

「……何したの？」

　仕方なく、事の原因らしき少年に聞いてみる。そして気付いた。

「いえ、あの、ちょっとお腹の調子を……いじっただけ」

　ハリセンを振り回す動きでフードが取れた少年。

　小柄だが引き締まった肉体、しかし、その体格に反してやや幼げな表情。

「君、もしかして」

　俺に顔を覗き込まれた少年は、困ったように顔を伏せた。

───このコミュ力の無さ、間違いない！

「僕は、ゲリック……です」

　少年（と目される男）の正体はドワーフだった。

☆★★★☆☆★☆

「何で絡まれてたのか」

　俺は、街で二人のチンピラとそれに絡まれる少年に出くわした。

「何で、顔を隠してたのか」

　その少年は、このクソ暑い真夏日にも関わらずフードで顔を隠していた。

「チンピラを撃退した手段は何だったのか」

　そして絡んできたチンピラを、謎の手段で撃退した。

「ちゃんと教えてね」

　まるで疑問に足が生えて歩いている様な存在だ。

「ふぉふぉふぁっへ」

「……食べ終わってからで良いけど」

　そんな少年に、俺は食事を奢っていた。

「……あ、ありがとう……今日はまだ何も食べてなくて」

　二人前の食事をたいらげた少年は、伏し目がちに礼を述べた。

「あの、そういえば……名前……」

「あぁ、俺はシュート。よろしく」

「シュート……よ、よろしく」

───そうそうこれだよ、このボソボソ喋る感じ！

　ゲビルの印象で偏見を抱いていたが、純血のドワーフはこういう気質だ。好感が持てるね。

「君、ドワーフでしょ。何でわざわざこの街に？」

　ドワーフは、職人気質。発展した都市より自然の残る田舎町を好み、工業などに従事する者が多い。

「実は……人を探していて」

「人、か。なるほどね」

　人探しなら納得だ。街の方が情報を集めやすいし、目的の本人に会える可能性すらある。

「この街に、すごく物知りで顔の広い獣人の女性が居ると聞いて……」

「ふーん……ん？」

　思い浮かべるのは、一人の猫耳少女。

「探してるのって、もしかして情報屋？」

「い、いや、そうじゃなくて……僕が探してるのは、叔父にあたるドワーフの職人で……数年前から行方不明になってて……」

「なるほど。じゃあ情報屋は手段ってことか。けど、そんなに長いこと探し回ってたの？」

　年単位で所在が掴めないなら、それはもう最悪を想定するべきだ。情報屋に尋ねたところで、手遅れという事もあり得る。

　まぁ、その情報に価値があると言うなら止めないけど。

「いや……僕が村を出て叔父を探し始めたのは、つい三ヶ月前だよ」

「ふーん」

　三ヶ月でも十分長い気がする。

「何か手掛かりはあった？」

「うん……えっと、叔父の製作した武具が、出回ってるから」

「へぇ」

　ゲリックの叔父は、武器職人らしい。それなら、と思い口を開く。

「そういうことなら、インターネットを使うと良いよ」

「……え？」

「大体の情報は無料で手に入るからね」

　ゲリックの挙動を見て、都市での情報収集には向かないと判断した。

　武器を製作し、それを取引しているなら、どこかに履歴ないし痕跡が残っているはずだ。その足取りを辿るのが早いだろう。

「いや、その……前に、調べてもらったことがあるんだけど、叔父はかなりの俗世嫌いで……おおよそ人の目につくところには、居を構えていないかと……それに放浪癖もあって……」

「……厄介な迷子を追ってるね」

　言いながら、納得する。

　苦労して情報を集め、辺境に赴いては無駄足を踏む日々を繰り返し、やがて三ヶ月の月日が経ってしまったのだろう。

　そして、人里を嫌うドワーフの価値観も理解できる。

『街では色々あんだよ』

　ゲビルも言っていた。

　さっきゲリックがチンピラに絡まれていたのもそう。大陸の覇者たる人種“人間”は、その多くが異種族を侮る気質を持っている。

　だから彼らは、人里に好んで住み着いたりしない。

「じゃあギルドだね。金は掛かるけど、人海戦術で探せる」

　何より、そもそも情報屋なんかと関わらない方が良い。

「情報屋の“レート”、知ってる？　あれは高いなんてもんじゃないよ。何より───」

　関わるとロクなことがない。

「───……いや、何でもない。とにかく、情報屋はやめといた方が良いよ」

「あの……ありがとう。でも、お金なら大丈夫」

「ん？」

　言って、彼は荷物を漁り、通帳を取り出した。

「これだけあるので……す、少ないけど」

「ん……んっ！？」

─── 一、十、百、千、万、十万、百万……！？

　二億あった。

「金持ってんの！？」

「ご、ごめごめんなさいっ！？」

　何故、俺は食事を奢らされたのだろう。

「そんな金、どうやって稼いだの？」

「えっと、なんていうか……極秘のプロジェクト？　みたいなのを手伝ってて……それで」

「そっか……いやごめん。聞いといてなんだけど、それ言って良かったの？」

　二億のプロジェクト。こんな開けた飲食店で出す話題じゃない。

「……うん、なんというか……ほら、僕って鈍臭(どんくさ)いからさ……騙されてたみたいで……」

「……は？」

　騙されて二億もらえるってどういう状況？

「お、叔父の居場所を知ってるって言うから、協力してたんだけど……結局、教えてもらえないまま、三ヶ月経っちゃって……」

「それは……何というか、酷いな」

───騙す方も、騙される方も。

　ゲリックは警戒心がなさ過ぎる。

　彼はドワーフだ。見た目からは想像が付かないが、きっと何かの分野で優れた技術を持っているのだろう。

　そしてそれを、良いように利用された。

「三ヶ月も、気付かなかったの？」

「うん、何でだろうね……はは、本当鈍臭(どんくさ)いよね、僕……」

───報酬を払ってる点は良心的。騙すというより子飼いにしたかったんだろうね。

　悪意が無かった───或いは、少なかった───から、気付くのも遅れたというわけか。

「それで……お、女の人がそれを教えてくれて、助けてくれたんだ。で、逃げ出してきたんだけど……」

「ふーん……その、女の人っていうのは？」

「あ、えっと……ごめん、名前も聞いてないや」

「……なるほど。すると、情報屋のこともその人から聞いたの？」

「う、うん、そうだよ……すごい、よく分かったね」

　つまり、何者か───個人か、或いは組織か───が彼の技術欲しさに、彼の叔父の情報をチラつかせ、懐柔した。

───“極秘プロジェクト”、ねぇ。

「そういえば、さっきは何で絡まれてたの？」

「あぁ、あれはその……向こうからぶつかってきたんだけど、何故かいきなり怒鳴られて……」

「因縁をつけられた、か」

　察するに、追手もかかっているのだろう。彼が顔を隠していた理由は、その辺りにありそうだ。

　あのチンピラがそれなのかと思ったがそれは違うと。

───……少し、いやかなり複雑だね。

　しかし、と思う。ゲリックの話では、どちらが“悪者”か判断が付けられない。

「……ま、良いか。そういうことなら、情報屋は今度紹介してあげる」

「え、シュート、知り合いなの？」

　仕方なし、と思考を打ち切る。巻き込まれるのでなければ、別に俺が警戒する必要もない。

「うん……まぁ、腐れ縁ってやつだね」

「あ、ありがとう！」

　そうと決まれば、この話は終わりだ。他にも二、三、聞きたいことがある。

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