結婚詐欺なら間に合ってます！〜ステゴロ最強系男の娘エルフに騙された俺は、下僕犬にジョブチェンジさせられた挙句トラブル頻発して命を脅かされています〜

第一章 世界は愛に満ちている

24話 乗りかかった舟だしね

　俺は倉庫の中へと歩く。

　隣には配偶者である男の娘エルフ、追従するのはマフィアの女性とそのボディガード及び、配下の武装した数十名の男達。

「で、彼らは何者なの？　“助けてくれ”って？　説明してちょうだい、何も分からないわ」

　リアムの疑問はもっともだ。

　奴は今回の最重要人物でありながら、最も輪から外れた存在。だから、意味が分からないのだろう。

「あぁ、俺のお友達のマフィア、あとそのお友達の皆さんだよ」

「なるほどね、意味が分からないわ」

　リアムは溜息を吐く。

　しかし、現実とは往々にしてそういうものだ。

「……本当、要領を得ないわね。だから、何でそのお友達がここに居るの？」

「それは、私から話そう」

　真実を追い求める者がそれを手にする時、

「私は、アリエラ。訳あってエルフを探している」

　何もかも全て、手遅れになっている。

「……そう。僕は見ての通りエルフだけど、何かしら？」

「情報が欲しい。お前を“森の賢者”と、叡智を求める者と見込んで質問したい。お前は───」

　リアムの表情は、相変わらず余裕の笑み。

「───“薬の妖精”を知っているか？」

　しかし美女の言葉を聞いて、リアムは僅かに眉を顰めた。

　これも都市伝説みたいなものだ。

　薬の知識に富み、人体の構造に恐ろしく精通したエルフが居る。そんな噂。

　噂が流れ始めたのは、およそ二百年ほど前らしい。

　人間であれば間違いなく他界しているだろうが、エルフは千年生きる種族だ。そして見た目で年齢が判断しにくい種族でもある。

　人里で噂になっている事からも、生きている可能性、街に顔を出す可能性はある。

「……どうかしら。僕の住んでいた里に、そんなあだ名のエルフが居たかも知れないけど……」

　リアムは区切る。分かっている。その種族が、人間とどんな関係で向き合ってきたのか。

「教える訳にはいかないわね」

　昨日調べたばかりだから、痛い程分かる。

「そうか」

　赤髪の美女は短く返答する。

　ここまでは、台本通り(・・・・)だ。恐ろしい程つまらない、最悪の(・・・)シナリオ(・・・・)通り。

「……調べる方法は他にもある」

　この世界には普通にインターネットもあるし、情報屋だって居る。それに、

「手荒な手段を取りたくはないのだが……」

　魔法だってあるんだ。

「本当、人間は下らない事を考えるのが得意ね」

　リアムは皮肉っぽく笑う。

　“手荒な手段”。脳を直接調べる事も、簡単に出来るのだろう。

「脅しても無駄よ。それに屈しなかったから、今の僕達が在るの」

　リアムは一切怯まずに応じ、場は静寂に包まれる。

　はっきり言って、エルフは強い。ただ長生きしているだけじゃないんだ。

　種族特有の研究気質も相まって、魔法の知識は人間のそれを遥かに凌駕する。

　ただ、穏やかで争いを好まないというだけ。本気の抵抗をすれば、人間に甚大な被害を与える事は容易い。

　よって、平行線を辿る話し合いが膠着するのも当然だった。

「お嬢、もう良いでしょう、やっちまいましょう」

　それを理解している者がこの場にどれだけ居るのか、というのが問題ではあるが。

「……いや、相手は堅気だ。勝手な真似は許さん」

　アリエラは部下の言葉に首を振る。

　彼女は任侠者っぽい所がある。それは初対面の時から分かっていた。

　しかし、と思う。

「ですが、相手は(・・・)エルフ(・・・)でしょう」

　ここに居るのは、異種族(エルフ)と無法者(アウトロー)。

　戸籍を持たなければ法の上での位置付けは魔獣と変わらない。

　異種族ならば、なおのこと。

　法治国家は獣に人権を与えるか？　答えは「否」だ。

　リアムは既に戸籍を持っているが、マフィアなら何とでも偽造できるのだろう。

　出生(でどころ)のはっきりした人間と違って、森から出てきたエルフだし。

「救いようのないクズを飼っている様ね。もう少し躾に気を払う事をお勧めするわ」

「……部下が失礼した。が───」

　リアムの皮肉に、アリエラは表情を険しくする。

「───できない(・・・・)と思(・・)われる(・・・)のは気に入らんな」

　それは、“最悪の手段も辞さない”という意志の表明に見えた。

「素直に話す気はないか？　部下も気の長い者ばかりではなくてな」

「脅しは効かないと言ったわ」

「……そうか」

　アリエラは溜息と共に頷く。

「……追って使者を出す。報酬も用意させよう。返事はそこでくれればいい」

「勝手ね」

　アリエラの判断、リアムの返答。これで話は終わるかに見えた。

「……もう良いでしょう。茶番は終わりにしましょう」

　そんなやり取りを見兼ねてか、控えていた男の内の一人が前に出る。

　その男は、二人が対話する間も何やらニヤニヤと軽薄な笑みを浮かべていた。

───なるほどねぇ。

　“如何にも”、な男の登場である。

「下がれ、グレイス。もうこの話は終わりだ」

「何が終わったんでしょう、お嬢様？」

　男はアリエラに対して食って掛かる。

　語気は強くない。しかし、どこか剣呑な雰囲気を纏う男だった。

　確かに、先程リアムが馬鹿にした対象は配下の男達だ。それを咎めもしないアリエラに文句があるのは分かるが、

「前々から気に入らなかったのだよ、お前」

　余りにも、矛先を間違えている。

「そうか。引き上げるぞ。もうここに用は無い」

「いいや、あるな。俺はこの日を待っていたのだ」

「……なるほどな」

　そして、男はアリエラの指示に従う様子も無い。

「お(・)前達全員(・・・・)が、という認識で合ってるか？」

　振り返ったアリエラに相対すのは、彼女が引き連れて来た数十名の配下達。その全員が、彼女に反目しようとしているらしい。

「俺達はずっと、実力のない奴が上に居るのが気に入らなかった。だから、代わってくれないか？」

「前半は同意だ。確かに私に誇る程の実力はない。だが、後半は容認しかねるな」

「そうか……まぁ良い、無理矢理奪う事にしよう」

　グレイスと呼ばれた男は醜い笑みを浮かべ、腰に差していた剣を抜く。

「安心するといい。お嬢様は顔が良いから人気が出るはずだ」

　すると、他の男達もそれぞれの武器を手に取っていく。全員が醜い笑みを浮かべているが、無法者の連中にはそれがお似合いだった。

　グレイスは更に歩を進めてアリエラの前に出ると、剣を構える。敵は、ざっと五十人か。それも武闘派の男達。状況は絶望的だ。

　しかし、と思う。笑ってしまうんだ。

「俺がトップに立ったら、お前を最初の看板商品にしてやる！」

　グレイスは剣を振り被り、アリエラに斬り掛かる。

　彼女は動かない。それどころか、瞬きもしない。そんな彼女に無情にも迫った刃は、

　ガキン、と。

　音を立てて動きを止めた。

「私は、そしてエテルニアは、人身売買になど興味が無いんだ。残念だったな。いやしかし───」

───結界か、やるね。

　まるで最初からそこにあったかの様に立ち塞がる結界によって、アリエラは事なきを得た。

「───ここまで台本通りだと笑ってしまうな」

　アリエラは苦笑混じりに言う。

　俺は、弱者だ。備え無くトラブルに巻き込まれてはひとたまりもない。そして、昨日の時点でこの顛末は見えていた。

　避けられなかったんだ。

　エルフと結婚している俺を、マフィアが無視してくれる訳が無い。遅かれ早かれ、こうなる事は分かっていた。

　いつだってそうだ。

　真実とは隠されたもので、求める者が辿り着く頃には全て、何もかも手遅れになっている。

　だから、手を打った。

「重ねて礼を言うぞ、シュート」

「うん。こっちこそ、協力してくれてありがとね」

　最悪のシナリオ(・・・・・・・)に、台本を(・・・)用意した(・・・・)。

「そうだ、エルフの御仁。さっきは確か、躾に気を払えと言っていたか」

「えぇ。人身売買だなんて、品が無いにも限度があるわ」

「全くその通りだな。助言、ありがたく受け取っておく。ところで頼みたい事があるんだが、良いか？」

「何かしら？」

　グレイスは今も、躍起になって結界を剣で叩いている。そんな様子を見る事もなく、アリエラは涼しい顔でリアムに問い掛ける。

「厳しく躾けたいのだが、如何せん手が足りなくてな。助力願えないか？」

「そう、大変ね」

　アリエラはリアムに助け舟を求めた。

「まぁ、乗りかかった舟だしね」

　リアムの舟は、しっかりと全員を三途の川の向こう岸まで送り届けてくれそうだ。

---

面白いと思って頂けたら下の☆マークを押して評価をお願いします。執筆の励みになります。