105話 彼女を悲劇へ突き堕とす
自身を中心として、半径十メートルの領域。それが今の私の支配領域だ。
この空間をもって“自身の表層魔力である”と豪語しても疑う者は居ないだろう。それ程緻密に統率された大気中の魔力は、接近する敵影を正確に捉えその実態を私だけに明かすのだ。
───あり得ない……！
その索敵能力を誇るが故に、眼前の事実にただ戦慄した。
放った結界が尽く返り討ちに遭う。
構築した魔法式の演算により、それで十分と判断されて送りこまれた結界が、である。
───リアム……何者だと言うの！！
しかし考えている時間は無い。
私は後退する。爆煙による視界の不鮮明さなど関係ない。結界魔法により敵の位置は把握できているのだから、逆方向に逃れれば良いだけだ。
だがその一方で、逃げ切れるとも思っていない。接敵まで恐らく数秒。明らかに相手の方が速い。
リアムも同様に自分を探知しているようだ。だったら追って来るだろう。追わせておけばいい。
この位置、この角度は不味いのだ。
───いいわ、迎え撃ってあげる……！
私は覚悟を決め、振り返って構える。突き出した右手の二指、そこに渾身の魔力を込め引き絞る。
角度は測った。この向きなら、この魔法なら彼に当たりはしないだろう。
「天染める燈は 数多降り注ぐ恵にして 神より賜りし星跨ぐ閃きの軌跡───」
しかし次の瞬間、目前に迫った敵影は忽然と姿を消した。
「……ッ！！ “煌炎”！！！！！」
☆☆★★☆☆★☆
時間と共にジーニアスの動きが鈍ってきている。
回復しているとはいえ、全身の傷は浅くないのだろう。短時間での完治は不可能だ。そこに新たな手傷が追加されていくのだから尚更。
しかし剣の冴えは鈍っているのに、表情に焦りが見えないのが返って不気味だった。
───それだけ怪我して退場させてもらえないなんて、主役は大変だね。
既に並の冒険者なら戦闘不能になるだけのダメージは与えている。回復を続けているから痛みは和らいでいるかもしれないが、表情も変えずに戦闘を継続するとは……。
「“勇者”って聞いてたけど……なに？ 君、バケモノだったの？」
魔力で動く呪器人形と言われた方がまだ納得できる。
「未知を恐れるのは愚か者の思考だ。世界の広さを知れ田舎者」
「いや君、俺と同郷だよね？」
言葉と共に振るわれる剣を躱す。
───まぁとにかく、早く決着を付けようか。お互いのためにね。
「ふっ！」
「……っ」
俺は身を逸らして剣を躱し、戻りに合わせて足を斬り付ける。
「いい加減……」
そして、体勢を崩したジーニアスに向け、剣を振り下ろす。
「倒れろっ！」
「ぐっ」
おかしい。
「……やるな」
ジーニアスは辛うじて俺の剣を受け止めた。
そしてよろめきつつも表情を変えない彼に、俺は言い知れない畏怖を感じた。
まだ何か、奥の手がありそうだ。
「とどめだよ」
「残念だがもうお前は覚えてる」
俺は踏み込み、追撃を加える。その瞬間、視界からジーニアスの姿が消えた。
───転移……ッ！
消えた勇者の代わりに、飛空剣が高速で迫っていた。
「“星襲剣”」
「はは───」
躱せない。完璧なタイミング、速度と角度。
───でも……
「使ったね、四回目」
俺は飛来する剣を打ち払う。それは随分と軽い手応えだった。
彼の剣は四本。
二回はエルディンに、三回目はさっきの飛空剣に、そして四回目が今の転移だ。
「まぁよく頑張った方だと思うけど、努力賞ってとこだね」
瞬間、背後から気配が。
「さて、勇者になった君はこれを躱せるかな？」
俺は左拳を突き出して構え、唱える。
「サイン・コサイン・タンジェント───」
「───貰った」
そして煙の中から飛び出した彼と目が合う。
「───堕撃」
俺は弾くようにスナップを効かせ、裏拳を叩き込む。俺の拳は正確にジーニアスの顎を捉えていた。
☆☆☆★★☆★☆
姿を消した敵影。高速で移動したか、或いは相棒が勝利し転移させられたか。
大気中の魔力を使役するため、極限にまで研ぎ澄まされた“鉄壁”の第六感とも言える感性は後者の可能性を即時に否定。
そうして迫り来る脅威に対して取った対応は、回避ではなく迎撃だった。
「っ！！」
彼女の結界魔法を用いた索敵は他の威力魔法と併用できない。
近接戦闘を得意としない彼女が、高速で移動する戦い慣れた敵、それも背後から迫る刺客の暗躍行動に対応した機転は正しく称賛。
直感的に背後を警戒した彼女の判断通り、体を捻り、倒れるように振り向いた先にその女は居た。
「“煌炎”！！！！！」
驚愕に目を剥きつつ、尚も手放さなかった魔力を敵に向け放つ。それは一条の光の線となって空間に軌跡を残した。
正しく光の速さで敵を貫く熱線。人間はおろか、地上のあらゆる生物にとって回避不可能な速度だった。
───何で……。
誤算。
一つはその実力。千年を生きるエルフなら確かにそこに辿り着くのも頷ける。しかし同時にエルフは一つの分野を究めると言われる種族だ。
強化魔法を必要としない異次元の体技と、枷を嵌めながら空間の魔力を掌握する魔導力。それらを超高次元で両立する敵など、もはや悪夢以外の何なのか。
そしてもう一つ。
───……何でそこまでこだわるのよ！ 顔だけでチヤホヤされるくせに！
それは彼女の執念。エルフは合理的な思考を有する種族と聞くが、一体何が彼女を突き動かしているのか。
よろめきかけた“鉄壁”はその意地で踏みとどまる。
しかしその瞬間、既に敵の刃は彼女の胸を捉えていた。
───なっ！！！！！
圧縮された時間の中で、“鉄壁”は思う。
それは走馬灯の様に脳裏を過ぎる記憶の放流。
研究の日々。挑戦と失敗、努力と発見、試行と錯誤。そしてその中で芽生えた魔導士としての矜持。
一瞬の隙が生命に触る戦場で、悠々と詠唱を唱える彼女。如何なる窮地においてもその姿勢は変えなかった。
魔法は断じて、適当に扱って良いものではない。
そう信じていた。しかし、賛成は得られなかった。研究者然とした彼女の態度を非難する者は多かった。
“魔導書バカ”、“火力信者”、“女型火砲呪器”。
散々な言われようだった。
そんな生活の中、出逢った一人の青年。たった一言で、彼女は救われた。
そして彼女はやがて、いや、やっと、“戦い”の意味を理解する。そこに、矜持や理想など介在する余地は無いのだと。
弱い者はただ、狩られるのだ。それまでの自分の様に、追いやられ、尊厳を砕かれる。それを、許せない理由が彼女にできた。
そして“護る”ことの意義を知ったのだ。
走馬灯が去り、“鉄壁”は現実に引き戻される。
───こんなところで……
迫る鋒。その先には、胸に抱く偽りの果実。
普段ならそこにあるのは自身の操る結界だった。強度に自信のあるそれなら、堂々と受けられたかも知れない。しかし今回は違う。
ただの布なのだ。
挑戦者として魔力を封じられた彼女が、それでも砕かれることを許せなかった“尊厳”。丸めた布にそれを託し、さらしで固定してドレスで隠した“意地”
───醜態晒してたまるかああああああああああああ！！！！！
それは、彼女が密かに固めた覚悟。
絶対にバレてはいけない。
死んで焼かれるまで、肉と脂が燃え尽きて骨だけになるまで絶対に隠し通すと誓った“矜持”だった。
「あああああああああぁぁぁあああ！！！！」
“鉄壁”は極限の精神状態で、絶叫と共に全力の“退避”を選択する。そして幸か不幸か、リアムのナイフを見切ることに成功した。
「───お見事。でも、そっちは危ないわ」
しかしそれが、彼女を悲劇へと突き堕とす。
「……な」
後退したその先、そこに仕掛けられていたのだ。
───落とし穴！？
彼女は全神経をナイフの回避に割いていた。故に、見落としてしまった。
「暗闇に佇む星々は 天に焦がれ身を投げる汝を 突き放しそして抱き寄せる……！」
更に、追撃する悲劇は自由落下する彼女に突き刺さる。
───“浮遊”……！
足場の支えを欠いた彼女が、反射的に浮遊魔法を行使したことは責められない。しかし、彼女は枷の効力を受けているのだ。
───しまっ……
彼女がここで結界を使用しなかったのは、自身の異名への嫌悪故だろうか。
『穴の底には、スライムが居る』
ボチャン
そうして光に包まれる二人を見送り、ダンジョンは深い闇に包まれた。
面白いと思って頂けたら下の☆マークを押して評価をお願いします。執筆の励みになります。
