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６．スクロール

「元の場所に戻る手段はあるか？」

　剣崎が尋ねると、土下座を続ける犬人族は、互いに引きつった顔を見合わせた。ジルヴェスタが上目を向けた。

「お、恐れながら、ど、どうか、そ、某の命でご勘弁下さいませ」

「お前の命で戻れるのか」

　ジルヴェスタは「ひいっ」と声を漏らすと、再び頭を床に擦り付けた。

「……落ち着け。害する気はない。ただ正直に言え。どうすれば戻ることができる」

　犬人族は小声で相談しあっていたが、やがてジルヴェスタが口を開いた。

「もも申し訳ございません。戻る手段なぞ考えたこともございませんでした。ししかしながら、『稀人召喚状』は迷宮で産出された宝物。迷宮内部から外部に転移できる『帰還』のスクロールは結構な数が出回っていると聞き及んでおります。稀人様が御帰還できるスクロールも存在すると思われます」

「さっきから言っている、その迷宮とは何だ」

「は、迷宮とはダンジョンの事でございます」

「？」

「あ、暗黒の門でございます」

「あ゛？」

　怒気を感じ取り、柴犬王子が慌てて脇から進み出て、迷宮について説明した。

　この世界には魔物に満ちた迷宮なる建築物が存在するらしく、さまざまな不思議な宝物を産出するという。

　剣崎は腕を組んで聞いていたが、話が終わると思案に耽った。

　緊張して見守る犬人族。

「……つまり……、その迷宮を探索し、転移の巻物を探し出す必要がある、という事か」

「は、はい……」とジルヴェスタ。

「お金をつめば、クエストを発注することも可能です！」

　柴犬王子が言うと、脇からドーベルマン頭が囁いた。

「殿下、オークションでも『稀人召喚状』が出品されたことなど聞いたことありません。その未知のスクロールに、いったい白金貨がどれほど必要になるか……、現在の我が国には、とても……」

「……では、魔物の徘徊する場を自分で探せと」

「めめめ滅相もございません！　某たちが蒔いた種は某たちで刈り取る所存！　稀人様は、どうか、ごゆるりとお待ちください！」

「いつまでだ」

「じ十年！　い、いえ、五年以内には必ず！……」

「……」

「か、必ずや見つけ出してご覧にいれます！」

「……いい」

「え？」

「迷宮の場所を教えるだけでいい。どこだ」

「かっ必ず見つけ出します！　どどうぞ、お怒りをお鎮めくださいませ！」

「怒ってない」

「ででしたら、何卒（なにとぞ）、某どもにお任せ下さいませ！　残された国力注ぎ、全力で探し出してご覧に入れます！」

　自分で探すのなら、我々が必要ないという事。一族郎党処刑されることを危惧した宰相は、泣きそうな顔つきで口沫を飛ばした。

「……いいと言ってる」

「某を信用して下さらないのですか！　卑小なれど仮にも一国の宰相を任された身！　かくなる上は、今この場で某の命を絶ち、我が国の誠意を証明し、お怒りをお鎮めするのみ！」

「怒ってないと言ってるだろ！！！！　死にてえのかっ！！！！」

　剣崎が大気を震わせて怒鳴ると、犬人族は手を取り合って震えあがり「やっぱり怒ってる」と涙を浮かべた。

　剣崎はため息をついた。

「……お前たちのすべき事は何だ？」

「……は……、稀人様の御帰還のために……」

「違う」

「え？」

「今は国土を回復し、国を立て直す事だ。違うか？　お前たちはそれに全力を注げ」

　犬人族の目つきが変わった。

「だが、すまんが俺はそれに力を貸せない。任務中だから速やかに帰投せねばならない。その点は申し訳ない」剣崎は頭を下げる。

「そ、そんな、滅相もない……」犬人族は目を潤ませた。

　剣崎は頬をかく。

「それに……、魔物が出るんだろ。そんな危険な場に、お前たちを送り込める訳ない。死んだらどうするんだ」

「ま、ま、ま、稀人様あああああああああああ！」

　犬人族は号泣した。

「僕たちは何てことしてしまったんだあああ！」

「稀人様ああ！　本当にすみませんでしたああああ！」

　足元に擦り寄る犬人族から、剣崎は照れたように目を背ける。

――それに……、迷宮と言ったか……。そんな面白そうな場所があるのに、のんびりと、ただ待ってられるか。

　バラクラバの下では、彼の口はニヤリと笑みを浮かべていた。

　剣崎と柴犬王子一行は、メルダの森から北へ馬で十日あまり進んだ。宰相たちは敗残兵や民を捜索するために、森の霊廟に残っている。

　森には魔物が多数生息しているらしく、時々、恐ろしい遠吠えが聞こえてきたが、犬人族の「魔物避け香」のお陰か剣崎は何事もなく森を抜けることが出来た。

　森の先には川があり、渡河すると、広大な牧草地帯や農地が続いた。石垣や木の柵がある、のどかな田園風景だ。

　小さな村をいくつか抜けて、十日ほど進むと、地平線に巨大な城壁が見えてきた。

　城壁の外側にも町が広がり、無数の人や馬車が往来している。町の店や住宅は木造が多く、石造りのものは少なかった。通り沿いには、食べ物や生活道具を販売する露店。客引きする声で賑やかである。

　町に近づき、一行は二列になって進んだ。先頭が剣崎と、ポッター王子（柴犬王子）である。後ろを十人ほどの護衛と従者が付き従っている。

「ずいぶんとでかいし、活気があるな」

　ポッターは笑顔で剣崎に顔を向けた。

「あれがラビリンセントラムです。中はもっとすごいですよ！」

「ほう、人口はどのくらいだ」

　王子が後ろを向くと、ドーベルマン頭の護衛が「百万人はいるかと」と答えた。

　剣崎は、その人口を賄う食料や燃料、上下水道などを想像し、大したものだと感心した。

　城外の大通りを進むこと一時間、彼らは、開け放たれた巨大な城門を抜けて、ラビリンセントラムに入京した。