11 掌を開く時
── 夜 帝城・執務室 ──
厚い扉が静かに閉じられ、室内の灯がわずかに揺れた。
ダリオスは書類へ落としていた視線を上げ、入室したミレイユを見る。
「――姫様の報告を」
ミレイユは一礼し、淡々と口を開いた。
「本日、姫様は大神殿にて祈りを捧げられ、その後、大神官長様より“叙勲祭の件”についてお話を伺われました」
ダリオスの眉が、ほんのわずかに動く。
報告は続く。
「……その際、姫様より陛下へ伝言を預かっております」
ミレイユは、王女が託した言葉を正確に告げた。
ダリオスの肩が、僅かに揺れた。
「……生きるために、か」
口元に薄く笑みを浮かべ、低く喉を鳴らす。
「知恵を回すようになってきたな」
その目には、どこか満足げな光が宿っていた。
「で、大神官長は王女に何を話した？」
ミレイユは淡々と報告を続ける。
ダリオスはそれを聞きながら、深く椅子にもたれた。
「姫様は、叙勲祭の件を……ご自分なりに、改めてお考えのようでした。ただ、それだけでなく――これからのことも、何かお考えのご様子でした」
一通りの報告を終えて、ミレイユが最後に添える。
ダリオスの眼差しに、わずかに陰が差す。
「――南洋の若造から、暗殺者の正体を聞いたせいだろうな」
声の裏に、鋼のような警戒が潜んでいた。
「自分を狙った影が何者だったのか。俺が何を隠したのか。叙勲祭の裏で何が起こっていたのか。すべて、王女なりにさらい直したいのだろう」
ミレイユは短く頷くと、静かに一礼して身を翻した。
扉が静かに閉まると、再び部屋の空気が沈黙を取り戻した。
ダリオスの指が、机上を静かに叩き、その音が、静かな執務室に短く響く。
そのまま視線を落とし、ダリオスは思考の底へ沈んだ。
叙勲祭の件は、すでに表向きの決着はつけている。
元老院筆頭は処断し、残る者たちにも無言の圧をかけた。
裏にいる南洋王国への策も、今まさに動かしている最中だ。
しかし――牙が、まだ野放しだ。
暗殺者カイム。
本来、暗殺者というものは「刃」だ。
命じられた標的を黙って仕留めるだけの影にすぎない。
追うべきは刃そのものではなく、その刃を振るわせた手。
だが、あの男は違う。
標的の“心”に触れようとするような、妙な執着。
王女に向けた言葉の端々に、そこにあるはずのない熱が潜んでいた。
ただの従属の刃が持つものではない。
（……あれは、己の意思で動く“野生の刃”だ）
放置すれば、どんな方向にでも跳ねる。
王女を殺すためだけではなく、別の何かを狙っている可能性すらある。
――いずれにせよ、野放しにはしておけない。
「千年王家の影、か……」
ぽつりと零れた声は、室内の静けさに沈むように消えていく。
ダリオスは椅子の背に深くもたれた。
厄介だ――その一言に尽きる。
永き歴史を重ねた王家に連なる闇。
本来なら、それは“王家”が背負うべき影だ。
代々の血統が継ぎ、王位が存続していれば、王女が負う必要のなかったもの。
だが――王家は、滅んだ。
滅ぼしたのは、自分だ。
その結果、残された影は、たった一人の女の肩に降り積もりつつある。
それは、彼女の「責務」なのか。
それとも、己の手で終わらせるべき「後始末」なのか。
組んだ指に、わずかな力がこもる。
（……どこまで、あれに背負わせるべきなのか）
王家の残滓を全てあの細い肩に押しつければ、容易く折れてしまうだろう。
――『なぜ、勝手に決めつけるのですか？』
不意に、女の声が差し込む。
確かな意志を宿した瞳。あの夜、真正面から向けられた光。
口の端がかすかに動く。
千年の影を背負わせるか、あるいは手を出すか――
その境は、もはや自分の側ではなく、あれ自身の中にあるのかもしれない。
（……あれを“守るべきもの”として扱うのは、もう違うのかもしれん）
その思いが、ゆっくりと胸の奥へ沈んでいく。
折り重なる影を払い、進もうとするあの歩み。
それを無視して手のひらで包むのは、もはや筋ではない。
小さな確信がひそやかに形を結ぶ。
（……ならば、あれ自身の力を信じて組み込むしかない）
ダリオスの指先が、机を一度だけ、軽く叩いた。
その音は、小さくとも確かな合図だった。
守るだけの段階は、とっくに過ぎている。あの娘は、もう“こちら側”に立たせるべき存在なのだ。
窓の外では、夜の帳がゆるやかに降りていた。
その静けさの奥で――帝国を動かす歯車が、音もなく形を変え、回り始めていた。
