冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第九章 帝都に吹く影

8 象徴の行方

── 帝城・執務室 ──

灰の絨毯の上に、傾きかけた陽が淡く伸びていた。

窓の外では、まだ冬の冷気が石壁を包み、遠い空に薄い雲が漂っている。

南洋王国の第二王子が帰国してから、数日が経つ。

帝城は長らく張り詰めていた空気をようやくほどき、緊張の残響だけが静かに漂っていた。

書類を手にしたセヴランが、静かに報告を始めた。

「……南洋王国は、しばらく表立っては動かないでしょう。

　宰相の書簡は明らかに沈静化を意図したものでした。国としては事態をこのまま収めたいはずです」

ダリオスは黙したまま、指先で机上の書簡を軽く叩く。

淡い音がひとつ響き、静かな空気が場を満たした。

セヴランは視線を戻し、言葉を継ぐ。

「ただ――第二王子は“内部を洗う”と称して、あの密使を自らの手で連れ帰った。

　いずれは『調査の結果』と称する何らかの報せを、こちらへ寄越してくるでしょう。帝国への“誠意”という名目で貸しを作りつつ、自らに都合のよい筋書きを固めるために」

ダリオスは椅子の肘掛に指を軽く当て、冷ややかに息を吐いた。

「……ふん。さぞ都合のよい“真相”が出来上がるだろうな」

セヴランは短く頷いた。

「ええ。ゆえに、こちらも備えが要ります。

　王子に影響された廷臣たちを洗い出し、帝国の体制に不満を抱く層を整理しています。

　内外の資金の流れを再確認し――南洋との交易を装った裏の資金ルートも、監視を強化いたします」

「海路を通じる商は南州が主だ。……エルディナに任せるか」

ダリオスは机上の地図の端を指で押さえながら、南州総督の名を挙げた。

「そうですね。南州総督なら交渉と商才に長けています。王族相手にも臆せず、かといって敵を作らぬ。……適任かと」

セヴランはさらに言葉を重ねた。

「総督には、南洋王国との交易網を“自然な形で”揺らしてもらいましょう」

ダリオスは短く頷いた。

「悪くない」

そこで会話が途切れる。

灰の絨毯に、午後の光が淡く差していた。

静寂の中、紙を滑るペンの音がかすかに響く。

「……殿下の様子が、少しおかしかったですね」

書類を閉じながらセヴランが、控えめに口を開いた。

数刻前、この執務室で二人は王女から旧都の視察の報告を受けていた。

「何かこちらに尋ねたいことがあるようで……けれど、結局は言葉を飲み込まれた」

セヴランの脳裏に、そのときの王女の表情がよみがえる。

沈黙の奥に、何かを測るような光があった。

問いを恐れているのではなく、口にした瞬間に崩れてしまう“何か”を抱えているように見えた。

机上のペン先が、かすかに音を立てて止まる。

ダリオスは筆を置き、低く息を吐いた。

「暗殺者の正体を知ったからだろう」

セヴランの眉がわずかに動く。

「……まさか」

その反応を横目に、ダリオスは視線を窓へと向けた。

「おそらく、南洋の王子が夜会の席で明かした」

短い沈黙。

執務室を満たす冬の光が、ゆるやかに壁を滑り落ちていく。

やがてセヴランが、抑えた声で問う。

「……大丈夫なのですか」

「大丈夫だ」

ダリオスは即答した。

その声音には揺らぎがなく、だが短い呼吸の奥に、測るような静けさが沈んでいた。

「これくらいで沈むようなら、それまでの器だったということだ」

セヴランは口を閉ざし、わずかに目を伏せた。

その沈黙が長すぎるのを感じたのか、ダリオスが視線を向ける。

「……どうした」

セヴランは逡巡ののち、慎重に言葉を選んだ。

「実は――宮廷で、新しい噂が広がっております」

「噂？」

「はい。あの夜会で、陛下が王女殿下をアシェル殿下と二人きりで会話させた、と。それを見た貴族たちは、“陛下が王女を南洋王国の第二王子に下賜する心づもりなのでは”と囁いております」

ダリオスの眉がわずかに動く。

セヴランは続けた。

「これまで、陛下は夜会では常に王女殿下を傍らに置いておられた。それがあの日に限って、自ら距離を許されたのです。……彼らは、それを“兆し”と受け取ったのでしょう」

セヴランは言い終えて、わずかに息を整えた。

静かな間が落ち、冬の光がふたりの間を斜めに横切った。

「――それでお前も、俺が王女をあの王子に下賜するつもりがあるのでは、と？」

「……はい」

短い間の後、ダリオスは鼻で笑った。

「あるわけがないだろう。あれを他国にくれてやるなど、冗談にもならん」

セヴランは再び黙した。

その沈黙には、何か言い淀むような重さがあった。

「……歯切れが悪いな」

ダリオスの視線が鋭く向けられる。

セヴランはしばし黙したまま、窓の外に目を向けた。

西日が石壁を淡く染め、長く伸びた影が机上を横切っていく。

「……陛下」

低く落ちた声は、いつもより慎重だった。

「もし、仮に――の話です」

ダリオスが眉を上げる。

セヴランは続けた。

「王女殿下を“南洋に嫁がせる”というのは、必ずしも悪手ではないかもしれません」

室内の空気が、わずかに張り詰めた。

ダリオスの指先が机上で止まり、冷たい声が返る。

「……理由を聞こう」

「アシェル殿下に影響された貴族たちを洗い出す中で、思った以上に――陛下を支持してきた者たちの中にも、揺らぎが見られました」

セヴランは淡々と告げる。

「叙勲祭の件以来、王女殿下を“象徴として据え続けること”に不安を抱いている者が少なくありません。彼らにとって殿下の存在は、帝国の威信を高める象徴であると同時に、陛下を危うくする火種にも映っているのです」

「……象徴の重みに怯えるような者たちが、帝国を支えているとはな」

ダリオスは鼻先で笑った。だが、その瞳の奥にわずかな光が走る。

セヴランは短く息を吐き、静かに視線を伏せた。

「怯えは、必ずしも無用とは言い切れません。

　反帝派が騒ぐのはいつものことですが、問題は――陛下を信奉してきた者たちの心まで揺らいでいる点です。このまま王女殿下を置き続ければ、貴族たちはいずれ“陛下が情を優先している”と解釈するでしょう。

　……秩序を保つためには、殿下の存在をより厳しく管理する必要がある」

「管理、か」

ダリオスの口角がわずかに上がる。

「お前の言う“管理”は、どの程度の枷を意味する？」

「最低限、行動の制限と、公的な露出の抑制は避けられません」

セヴランは一拍の間を置き、静かに言葉を続けた。

「ですが……それが、あの方にとって幸せとは思えない」

窓辺の光がわずかに傾き、机上の影が静かに形を変える。

セヴランは顔を上げず、声をさらに落とした。

「――ゆえに、“南洋王国の第二王子に下賜する”という案は、理としては成り立つのです。帝国内の不安は静まり、他国への牽制にもなる。……そして、もしかすると、王女殿下ご自身にとっても、それが安寧となる可能性がある」

「……ほう」

ダリオスの声が低く響く。

「お前の口から“安寧”などという言葉を聞くとはな」

わずかに皮肉が混じるが、怒気はなかった。

むしろ、その目は静かにセヴランを観察している。

セヴランは視線を落としたまま、口を閉ざす。

やがて、短い沈黙ののちに言った。

「……もちろん、陛下がそれをお認めになるとは思っておりません」

「当然だ」

ダリオスは淡々と答えた。

「お前も気づいているはずだ。――あの男は“安全”ではない」

「はい。私もそう思います。ですが、危険の質が違う」

セヴランは顔を上げる。

「アシェル殿下の危うさは、国を直接乱す類のものではありません。あの男が崩すのは秩序ではなく、人の心です。

　ゆえに、王女殿下個人が不幸になる可能性はあっても――帝国そのものにとっては、致命にはならない。我らが体制を保ち、舵を誤らなければ、国としては揺るがぬでしょう」

「だから、あの男に預ける方がましだと？」

ダリオスの声にわずかな棘が走る。

「……“まし”とは申しません。

　ただ――この国に留めておくよりは、誰にとっても穏やかな結末になるかもしれないと。陛下に刃を向ける者を減らすためには、そうした形も、ひとつの手段かと」

しばしの沈黙。

窓の外で風が鳴り、書簡の端がめくれる。

やがてダリオスは、椅子の背にもたれたまま、ゆるやかに口を開いた。

「……お前らしくないな、セヴラン」

「は？」

「情で策を立てるとは思わなかった。“穏やかな結末”などという言葉は、お前の口には似合わん」

その声は、冷ややかでありながら、どこか探るような響きを帯びていた。

セヴランは一瞬、息を詰める。

そして、かすかに笑って肩を落とした。

「……かもしれません。ですが、“穏やかさ”もまた、秩序の一形です。戦よりも、静かな崩壊のほうが厄介なこともある」

「静かな崩壊、か」

ダリオスはわずかに目を細め、机上の地図に視線を落とした。

「ならば――いっそ俺の手で盛大に壊してしまおうか。……どうせ建て直すのも俺だ」

セヴランはわずかに息を呑み、そして苦く笑った。

「……陛下らしいお言葉です」

ダリオスは軽く肩をすくめる。

「壊れるものを惜しむより、いっそ組み直してしまう方が早い。

　形が崩れようと、意が残るなら、何度でも組み直せる」

その声音には冗談めいた響きがあったが、瞳の奥には冷たい光が宿っていた。

セヴランはわずかに姿勢を正し、その光を真正面から受け止めた。

窓の外では雲が流れ、冬の陽がゆるやかに広がっていく。

淡い光が二人の影を並べ、長い静寂だけが部屋に満ちていた。