冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第九章 帝都に吹く影

5 風の誘い

── 帝城・客人用居室 ──

薄明かりの中、南国から運ばれた香がゆるやかに満ちていた。

帝都の石造りとは不釣り合いなほど、空気には甘く乾いた熱が漂う。

寝台の上では、薄布がゆるく乱れ、一組の男女が互いの体温を重ねながら横たわっていた。

褐色の肩が布の隙間からのぞき、金の光を宿した瞳が楽しげに細められる。

赤銅色の長い髪は、寝台の上でほどけて乱れ、ひと筋がアシェルの胸元に落ちていた。

「……アシェル様、楽しそうな顔してるじゃん」

湿った夜気のように、柔らかな声。

甘えるでも、探るでもなく――ただ、男の心の温度を確かめるような響き。

女は身を起こし、アシェルの胸の上に片肘を預ける。

アシェルは枕に頭を沈めたまま、指で彼女の髪をひと房つまみ、弄ぶように揺らした。

「……面白いだろう？」

低く、歌うような声が落ちる。

「壊れたと聞いていたのに――壊れていなかった」

女は唇の端を上げた。

「ふぅん。じゃあ、連れ帰る予定だった“壊れもの”は、どうするわけ？」

「予定どおりだよ」

アシェルは笑った。真昼の熱砂がきらめくような、乾いた笑み。

「僕の手で壊して――連れ帰るまでさ」

言葉はやさしい。

なのに、壊すという響きだけが妙に甘く残る。

女は、くすりと笑う。

「やっぱり、そうなるんだ」

アシェルの胸には、女がつけた小さな噛み跡がいくつも残っている。

女はそのひとつに指先をなぞり、ゆっくりと顔を寄せた。

「アシェル様なら、きっと綺麗に壊すんだろうね」

アシェルは喉の奥でふっと笑う。

「お前は壊れなくてつまらん」

「壊せないものが、少しくらいないと退屈でしょ？」

女の声が、夜の闇に溶けていく。

アシェルは彼女の髪を指で束ねながら、

その瞳の奥で――帝国の心臓に灯った光を思い返していた。

（あの“象徴”は、まだ壊れる）

確信というより、愉悦に近い響きで。

薄い笑みが寝台に落ち、南国の香りを漂わせながら、夜は深く沈んでいった。

── 三日後　王女の居室 ──

静かな部屋に、旅路の名残のような疲れがまだ薄く漂っていた。

王女は、窓際の椅子に腰を下ろし、両手を膝の上で重ねる。

結局――

なぜ自分が、こんなにも急いで旧都から戻されたのか。

先日の謁見は、何を意味していたのか。

誰も、何も説明してくれない。

あの日、王女はダリオスにもセヴランにも面会を求めた。

だが「今は多忙だ」とやわらかく断られ、

ミレイユに尋ねても、ただ静かに首を横に振られただけだった。

あの南洋王国の第二王子――アシェル＝セ・イェルが関わっているのだろう、ということだけは朧げに察していた。

王女は視線を落とし、遠い記憶をたぐる。

故国での社交界デビューの日。

緊張で指が冷たくなっていた、あの華やかな夜。

大勢の視線に押されるようにして立っていた王女の周囲で、ひときわ人々の気を惹いていた南洋の王子。

何を話したのか――正直、よく覚えていない。

けれど、あの蠱惑的な笑みと、周囲の人々の吸い寄せられるような眼差しだけは、今も印象に残っていた。

（……なぜ、あの方が帝都に）

記憶の中で、ただ一度、礼を交わしただけの人。

なぜ彼が自分の“安否”を案じ、わざわざこの帝都にまで来ているのか――。

第二王子を送るための夜会は明日の夜。

城内はその準備のために慌ただしく、人々が行き交っている。

ミレイユも準備に呼ばれ、この部屋には王女ひとり。

静寂ばかりが胸に積もり、どこか落ち着かない。

王女はゆっくりと立ち上がった。

「……少し、外の空気を」

気晴らしのように呟き、薄手のショールを羽織ると、部屋を出た。

── 回廊 ──

白い石造りの回廊は、昼の光を受けて淡く輝いている。

王女が歩みを進めたその先で、ふいに異国の色彩が目に留まった。

赤銅色の髪を揺らし、南洋風の軽装の女が、大きな包みを両腕で抱えて歩いている。包みが視界を遮っているのか、足取りがやや危うい。

次の瞬間、女の足が裾に引っかかり、体が傾いた。

「あっ――」

王女は咄嗟に手を伸ばし、彼女の腕を掴んで支えた。

女は驚いたように瞬きをし、それからぱっと笑顔をこぼす。

「わっ、ありがと。危うく転ぶとこだった」

快活で、陽に焼けたような温かさを含んだ声。

王女は胸を撫で下ろした。

「大丈夫ですか？」

「うん、平気平気」

女は軽く包みを持ち直して、王女の顔をのぞき込む。

しばし見つめ合って――ふと、女が目を丸くした。

「……もしかして、王女様？」

王女は少し戸惑いながらも「ええ」と頷く。

すると女は、あぁ、よかった、見つけた、と包みを掲げた。

「これ、王女様にお届けするよう言われててね。南洋王国からの贈り物。布なんだって」

その言い回しは、侍女というより下働きの娘のようで、王族に仕える者の口としては、いささかくだけていた。

けれど、どこか懐かしい素朴さがあり、耳に不思議と心地よかった。

「私に……？」

「そうそう。アシェル様が“ぜひ渡してほしい”って。でも侍女さんたちがお忙しそうで、誰も掴まらなくてさ」

確かに、城内は夜会の準備で慌ただしかった。この女に声をかける侍女もいなかったのだろう。

王女は一瞬だけ逡巡した。本来なら、しかるべき侍女に任せるべきだ。

見知らぬ女を部屋に通すなど、普段なら考えもしない。

けれど、包みを抱えたままの彼女を立ち往生させるのも不自然だし――

女の人懐こさと裏表のなさそうな笑顔に、懐かしいリシェルの面影が重なった。

人をまっすぐ見つめ、警戒や壁をやわらかく溶かしてしまう娘――。

その記憶が、王女の心の警戒をゆるやかに溶かす。

「……よろしければ、私の部屋へ。そこで受け取ります」

女の顔がぱっと明るくなる。

「助かる。王女様の部屋なんて、ちょっと楽しみだな」

王女は、わずかに目を瞬かせ、それから小さく微笑んで歩き出した。

その隣りを、包みを抱えた異国の女が、軽い足取りでついていく。

── 王女の居室 ──

扉を閉めると、外のざわめきがすっと遠ざかり、静けさが戻った。

王女は卓の方へ手を向けた。

「……こちらに置いてください」

女は「はいよ」と軽く返し、大きな包みを卓にどさりと置いた。

仕草は雑なのに、不思議と不快ではなかった。

包みを置いた女は、顔を上げると、部屋をゆっくり見回した。

寝台下に敷かれた薄布。

最低限の調度。

そして、部屋の奥にある格子窓。

外からの光が細い筋になって、床に格子模様を落としている。

その光景に、女がぴたりと静止した。

「あー……」

口の中で何かを噛むような間のあと、彼女は本気とも皮肉ともつかぬ声でぽつりと言った。

「籠の中の鳥って話、本当なんだね」

悪びれた様子は一切ない。

ただ、“見たまま”を口にしただけの声音。

王女の体が、きゅっと固まった。

（……籠の、鳥……）

その言葉を、帝国の誰も王女に対して直接口にすることはない。

けれど――陰でそう思われていても、不思議ではないと感じてはいた。

そして今、南洋の侍女がさらりと口にした。

その一言で、王女は悟ってしまう。

帝国で、そう囁かれているのだと。

そして、その呼び名は異国にまで届いているのだと。

王女の指先が震え、俯きかけたその時――

ふと、旧都でのミレイユの言葉が蘇った。

『まあ、帝都の格子も演出みたいなものですし。なくても、あそこから飛び降りたりはなさらないでしょう、姫様』

演出。

そう、これは“象徴としての演出”。

本当に閉じ込められているわけではない。

王女はゆっくりと顔を上げた。

「……籠の中、ではありません。」

女が「へぇ？」と眉を上げる。

「確かに、自由とは言い難いけれど……

　庭にも出られますし、こうして回廊を歩いたからこそ――あなたにも会えたのです」

王女はかすかに微笑んでみせる。

女は一度、まばたきをした。

その瞳の奥に、わずかな驚きと、どこか試すような光が過った。

女は肩をすくめ、悪戯っぽく笑う。

「ふぅん……じゃあさ」

女は、ひょいと王女の正面に回り込む。

距離が少し近い。まるで潮風のように、異国の香りがふっと鼻先をかすめた。

「うちの王子様が、わざわざ遥々ここまで来た理由――知ってる？」

唐突な問いかけ。

王女の胸がひゅっと縮む。

答えを探そうとしても、言葉が浮かばない。

誰に尋ねても扉は開かなかった――その感覚が、胸の奥でひそかに疼いた。

王女は口を閉ざし、ほんの一拍だけ視線が揺れる。

女はその沈黙を待つこともせず、細めた瞳のまま、軽い声で言い放つ。

「ほらね」

軽やかに無邪気に笑う。けれど、その言葉だけが妙に鋭い。

「籠の中で、与えられた餌だけをついばんでる鳥じゃん」

王女の胸の奥が、かすかに痛む。

否定したいのに、言葉が出てこない自分が情けなく思えた。

女はやや乱れた髪をかき上げ、ゆるく腕を組んだ。

「別に責めてないよ。鳥は鳥で十分かわいいしさ。

　でも――『なぜ自分が呼び戻されたのか』くらい、本当は気になって仕方ないんじゃない？」

王女の喉が、かすかに震えた。

女は、にこっと子どものように笑った。

「知りたいなら、ちょっとくらい外の風、吸ってみたら？」

その声は挑発ではなく、どこか陽気で、どこまでも自由だった。

王女の胸の奥で、何かが小さく揺らいだ。

女は、まるで秘密を打ち明けるように身を寄せた。

「……ねぇ、王女様」

声はひどく柔らかいのに、その下には潮の匂いを帯びた熱があった。

「うちの王子様はさ――きっと、あんたに“外の風”を浴びせてくれるよ」

王女は瞬きをした。

外の、風。

女はにやりと笑う。

「アシェル様、言ってたもん。

　“帝都の空気は重くて息が詰まるから、王女に風を届けてやりたいけど――”」

そこで、女は肩をすくめた。

「“あの皇帝が怖い顔で睨んでるから、なかなか届かないんだよね”って」

王女の胸がきゅっと縮まった。

――自分だけが知らされていない世界が、確かにある。

玉座の掌の内に置かれ、見えない境に遮られた“外側”の世界。

それをわかっていながら、踏み出す術を持たぬ自分。

女はお構いなしに続ける。

「でもさ――もし、籠の中の鳥のままでいたくないなら」

夕陽の色を含んだ金の瞳が、真っ直ぐ王女を捉える。

「明日の夜会で、自分で頑張って“外の風”に手を伸ばしてみなよ」

その声音には、挑発でも憐れみでもない。

ただ、世界の端で自由に笑ってきた者だけが持つ軽やかさがあった。

そのとき――

扉が、控えめに二度叩かれた。

女がひょいと顔をそちらへ向け、王女も思わず姿勢を正した。

扉が静かに開き、ミレイユが姿を現す。

「……失礼いたします」

淡々とした声。その手には、夜会の準備に関する書状が抱えられている。

王女が口を開く前に、ミレイユの無機質な視線が女に向く。

「その方との用件は、お済みでしょうか、姫様」

柔らかな風は、すっと途切れた。

「時間切れみたいだね」

女は悪戯を見つかった猫のように肩をすくめて笑うと、王女へ軽く手を振る。

「……またね、王女様」

ひらりと身を翻し、ミレイユをすり抜けるように廊下へ出ていく。

扉が閉まる音が、部屋の空気をひとつに結ぶ。

残されたのは、静けさだけだった。