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9 星夜の問い

　── 旧都総督城・離れの邸 ──

　灯りを落とした部屋の中で、王女は窓辺に座り、夜の帳に沈む庭を見つめていた。

　朝から歩いた貧民街の光景が、まだ胸の奥に残っている。

　あの灰色の通り。少女の祈り。

　そして、ルガードの言葉──。

「殿下」

　背後から呼びかける声に、王女はふと顔を上げた。

　振り返ると、ルガードが灯りを手に立っている。

「屋上で星でも見ませんか。今夜は空が澄んでいて、いい眺めですよ」

「星を……？」

　王女がわずかに戸惑うと、老将は微笑んだ。

「一日中、あんな灰色の街を歩いたんです。少しは澄んだ空でも見て、息を入れ替えるといい」

　その言葉に、王女は小さく笑みを浮かべ、静かに頷いた。

　── 屋上 ──

　石造りの螺旋階段を上りきると、厚い石壁に嵌め込まれた鉄の扉が現れた。

　ルガードが取手に手をかけ、ゆっくりと押し開ける。

　重い音とともに、冷たい夜気が流れ込む。

　王女は思わず息を呑んだ。

　扉の向こうは、闇と星の世界だった。

　澄みきった空が一面に広がり、街の灯りは遠く、風が静かに頬を撫でる。

　ルガードは一歩外に出て、振り返る。

「──悪いな。殿下と少し、ふたりで話したい。ここで控えていてくれ」

　ミレイユは短く「はい」と答え、扉の脇で静かに頭を垂れた。

　その姿に、王女は思わず足を止める。

（……あのミレイユが、素直に従っている？）

　小さな違和が胸をかすめたが、ルガードはすでに屋上の方へ歩み出していた。

　王女もその後に続く。

　風が高く流れ、星々が幾千も散らばっている。夜の静けさが、ゆるやかに二人を包み込んだ。

　ルガードは欄干に肘をつき、夜空を仰いだ。

「下から見るより、ここからの方が綺麗でしょう」

　王女は目を瞬かせ、ゆるやかに頷いた。

「……本当に。まるで星が、近くにあるみたいです」

　しばらくのあいだ、ふたりは無言で星空を見上げていた。

　冷たい風が、髪の先をそっと揺らす。

　やがて、王女はふと視線をルガードに向けた。

「……閣下とミレイユは、どのような関係なのですか？」

　老将は少し目を細め、意外そうに笑った。

「ほぅ、そんなことが気になりますか」

「はい。おふたりの間には……何か、特別な信頼のようなものが見えるので」

　ルガードはしばらく黙って空を見上げていたが、やがて肩をすくめた。

「そうさなぁ……“育ての親その三”ってところですかね」

「……その三？」

　王女が首をかしげると、老将はひげを撫でながら笑った。

「もっとも、俺が教えたのは飯の炊き方と、猪の解体の仕方ぐらいですがね」

　軽く笑いながら夜風に顔を向ける。その横顔は、どこか懐かしむようでもあった。

　ひとしきり風が通り抜けたあと、ルガードは欄干にもたれたまま、星の光を受けた王女をちらりと見た。

「──旧都は、いかがですか？」

　王女は少し考え、夜風に揺れる髪を押さえながら答えた。

「帝都とは違って……少し、時間の流れがゆるやかな気がします」

「そうでしょうな」

　ルガードは、鼻の奥で小さく笑った。

「もし、殿下がお気に召したのなら──ずっとこちらにいらしてもいいのですよ」

　風が一度、静かに流れた。

「……え？」

　王女の唇がわずかに開き、声が止まる。

　思わずルガードの顔を凝視した。

　老将は、夜の光を受けたまま動かない。その表情に冗談の色はなかった。

「帝都は今、殿下には少し大変でしょう」

　柔らかな声だったが、その奥に微かな真意が潜んでいた。

　王女は目を伏せ、低く問う。

「それは……陛下のご意向ですか？」

「いえ」

　ルガードはあっさりと首を振った。

「私が勝手に思っただけです。ですが──あなたが望まれるなら、私から陛下にかけ合いますよ」

　王女はしばらく黙ったまま、老将の顔をじっと見つめた。その眼差しは怯えではなく、確かめるような静けさを帯びている。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……ルガード閣下。私は、まだ何もわかっていない人間です。

　けれど──”私の身がどこにあるか”ということが、様々な人々の思惑と無関係ではいられないことくらいは、理解しております」

　夜風がふっと吹き抜け、二人のあいだを通り過ぎた。

　──夜会の出席者たちについて、セヴランから教わった時。

　帝国の中も、決して一枚岩ではない。

　立場も信念も異なる者たちが、互いに探り合い、危うい均衡の上に立っている。

　そのことを、王女は知った。

　だから、今のルガードの申し出も──単なる親切心だけではないはずだ。

　王女の言葉に、ルガードは目を細めた。

　一拍の沈黙ののち、低く笑う。

「……なるほど。ご成長あそばされた」

　星明かりが彼の顔の皺を照らし、老いた獣のような微笑が浮かんだ。

　その声音には、からかいでも嘲りでもない──若い芽の伸びを確かめるような、柔らかな余韻があった。

「……二年前でしたかね」

　ルガードの声が、夜の静けさを破るように落ちた。

「西の宿場町にご滞在されていたのは」

　王女の肩がびくりと震えた。

　息が詰まり、喉の奥でかすかな音が漏れる。

「私の管轄なのでね」

　ルガードは穏やかに言葉を継いだ。

「陛下から報せを受けて、私の方でも、見守らせていただいていたのですよ」

　王女はうつむいた。

　胸の奥に、ひやりとした重みが落ちる。

　本当にあの時の自分は、何から何まで完全に、ダリオスの掌の上にいたのだ。

　逃げたつもりで、逃がされ、そして守られていた。

　ルガードは苦笑を浮かべた。

「また、あいつが変な企みをしてやがるな、とは思いましたがね。

　けれど、色々と御苦労された姫君に、しばしの休暇を味わってもらうのも悪くないかと思いまして……特に追及はしませんでした」

　その声音には、わずかに温かさが滲んでいた。

「そういえば、“国境の関所は通せ”──という、変な指令もありましたな」

　思い出したように、ははっと笑う。

　王女の胸に、どうしようもなく静かな敗北の痛みが広がり、しばらく沈黙の中に立ち尽くしていた。星の光が白く、冷たく、胸の奥まで届く。

　やがて、ぽつりと口を開いた。

「……あの時は、逃げていいと思ったんです」

　ルガードは何も言わず、ただ視線だけを王女に向けた。

　──『このまま旧都にいてもいい』

　先ほどのルガードの言葉が、静かに胸の奥で反響する。

　もしあれが本当に、ただの親切心からのものだったとしても──

　王女の答えは、もう決まっていた。

（私は帝都で、自分の向き合うべきものに向き合う）

　二年前と今とで、自分の中のいったい何が違うのか──。

　それを確かめるように、王女はゆっくりと息を吐いた。

「……故国が滅びた時、私を守って、命を落とした者たちがいました」

　言葉を紡ぎながら、そっと夜空を仰ぐ。

「辛かった。苦しかった。……でも、“自分のせいだ”とは思わなかったのです」

　あの頃の自分は、ただ嵐の只中に放り込まれた存在にすぎなかった。

　何も選べず、何もできず、理不尽の中に立ち尽くすしかなかった。

　兵たちは、自分を守ろうとして死んだ。

　それは痛みであり、喪失であったが──罪ではなかった。

　しかし、今は違う。

「……今は、私の選択によって、未来を奪われた者たちがいます」

　自ら望んで、手を伸ばした。

　故国の者たちに、どんな形でもいいから、生き延びてほしいと願い、そのために行動した。

　その結果、彼らは“罪人”として生かされる苦しみを背負うことになった。

　そして、それが憎しみに繋がり、叙勲祭の場で何の関係もない民の命が奪われた。

　ルガードはしばらく黙っていた。

　風が二人の間をすり抜け、城壁の向こうで犬の遠吠えがかすかに響く。

　やがて、彼は低く問いかけた。

「……ご自分の選択を、悔いておられる？」

　王女は顔を伏せ、静かに息を整えた。

「もっと、より良い方法はなかったのかと──それは、今でも考えます」

　夜気の中に、吐息が淡く溶けていく。

「けれど、あの時の私には、あの選択しかありませんでした。

　もしも、あの時をやり直せるとしても……私は、きっと同じ選択をするでしょう」

　王女は再び空を仰ぎ、星の光を受けた瞳を細める。

「私は、背負いたいのです。自分の罪を。──私の罪もまた、私の選択の証だから」

　老将は何も言わず、王女を見つめていた。

「二年前の日々も……すべて、陛下の手の内だったのかもしれません。

　けれど、それでも──自分の意志で逃げ出して、ほんのひと時でも掴んだ時間。感じた自由。

　あの感覚だけは、誰のものでもなく、私自身のものです」

　城を抜けたあの日の胸の高鳴りが、いまもどこかに残っている。

　恐怖と興奮の入り混じった鼓動。

　宿場町で、パンの香りと人々の笑い声の中で感じた、“生きている”という実感。

　国境で吸い込んだ風の匂い──。

　市場で自らの首に刃をあて、声を張り上げた瞬間の震え。

　故国の者たちが降り、血が流れずに済んだときの、喉の奥からこみ上げた安堵。

　そのどちらにも、掴み切れなかったものがあった。

　悔しさも、後悔も、数え切れないほど。

　けれどそれでも、王女は気づいていた。

　──自分の望むものを、自分の手で掴み取ったという誇りが、確かにあることを。

　誰かを傷つけ、不幸にしながら。

　それでも、自分の望むものを掴みとるために、

　“自分という存在が何かを為した”という誇りが、確かに胸の奥にある。

　それは、罪深いことだろう。

　けれど、その誇りを手放すことができない。

　だからこそ、王女は思う。

　──誇りとともに、この手に宿る罪も、そのまま抱えて生きよう。

　逃げることではなく、背負うことで、ようやく自分の生を形にできるのだと。

　ルガードはしばらく黙っていた。夜風が吹き抜け、欄干にかけた外套の裾を揺らす。

　やがて、低く笑うように息を吐いた。

「……どうやら、私のおせっかいは不要なようですな」

　その声音には、寂しさとも安堵ともつかぬ響きがあった。

　けれど、その奥には確かな理解が滲んでいた。

　王女は顔を上げる。

　ルガードの横顔は、星明かりを受けて静かに光っていた。

　そこにあったのは、老将の威厳の陰に滲む──次の時代を見届ける者の、穏やかな眼差しだった。