冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第八章 旧都の風 ～ 第三幕 望みの名 ～

8 灰色の街

── 旧都・提督城・執務室 ──

陽の光が重い石壁を淡く照らしていた。窓の外には、古い都の屋根並みが穏やかに連なっている。

執務机の奥にはルガード、その脇にカリス。

長椅子に王女が静かに座り、侍女ミレイユが控えていた。

カリスが穏やかな笑みを浮かべて問う。

「殿下、旧都の主だったところはご案内しましたが――どこか他にも、ご覧になりたい場所はございますか？」

王女は一瞬、視線を伏せた。

言葉を探すように、手を膝の上で重ねる。

しばしの沈黙ののち、ためらいがちな声音で口を開いた。

「……あの。もしも可能で……もしも、旧都にもあるのなら、なのですが――」

そこで言葉を切り、息を整える。

「……貧民街に、行ってみたいのです」

その瞬間、空気がわずかに動いた。

ぴくり、とルガードの眉が揺れ、ミレイユが視線をほんの少しだけ上げる。

しかしどちらも何も言わず、沈黙は石のように室内に沈んだ。

「貧民街、ですか」

カリスが静かに繰り返す。

「それは……何でまた？」

王女はまっすぐ彼の方を見た。

「旧都で施療院を開くのなら……その“外側”にいる人々のことも知らねばならないと思うのです。

　施療院が救うのは市民――制度に属する方々です。でも、その外には、制度に頼らずに生きている人々がいる。誰が救われて、誰が救われないのか。その線がどこに引かれ、なぜそこに引かれるのか――その現実を知らなければ、私には務めを果たせない気がして」

言葉を紡ぎながら、王女の脳裏には帝都の施療院で見た兄弟の姿が浮かんでいた。

兄の細い肩、熱に浮かされた弟。

「助けてください」と泣いた声。

そして、自分がその手を取った瞬間に、父を奪ってしまったという事実。

（あのとき、私は――誰を救ったのだろう）

胸の奥が、痛みと共に静かに締めつけられる。

「単純に、手を差し伸べれば済むというわけではないことは理解しています」

王女は、ゆっくりと言葉を継いだ。

「だからこそ、知らなければいけないと思うのです。

　貧民街がどういう場所なのか。

　なぜ、そういう場所が生まれるのか。

　なぜ、そこに辿り着く人々がいるのか――ということを」

静かな声が、執務室の冷たい空気に溶けていく。

ルガードは腕を組み、深く息を吐いた。

「……容易なところじゃねぇですぜ、殿下。一度や二度、足を踏み入れたところで、何がどう見えるもんでもねぇ」

その声音には、咎めよりも現実を告げる重みがあった。

ルガードは腕を組んだまま、ちらりと王女の後ろの影を見やった。侍女は気づいたように、わずかにまぶたを伏せ、視線を逸らした。

その仕草はいつも通り無表情なのに、どこか――波紋のような間があった。

ルガードは、ただ短く息を吐き、王女の方へと視線を戻した。

「だが、見ねぇことには始まらん、ってのも確かですな」

隣りでカリスが静かに頷く。

「……承知いたしました。では、安全のための準備を整えますので、三日ほどお待ちください」

── 三日後　旧都・貧民街 ──

朝の光は灰色の雲に溶け、街の端はいつまでも夜の名残をまとっていた。

王女は粗末な外套の裾を握りしめ、足もとを見つめながら石畳を進む。

道の両脇には、崩れかけた家々。

壁の隙間から黒い煙が漏れ、濁った水の流れる溝には、果皮や古布が沈んでいる。

乾いた風に、煤と薬草と焦げた脂の匂いが混じって漂っていた。

人々の顔は、どこか灰色がかっている。

裸足の子供が、空になった壺を抱えて走り抜け、軒先の女はぼろ布を縫いながらこちらをちらりと見る。

その視線には、恐れでも好奇でもない――ただ、この街で生き延びるうちに身に沁みついた、静かな警戒の色があった。

王女は、ただ息をのみ、目の前の現実に言葉を失っていた。

胸の奥で、何かが形を成す前にほどけていく。

言葉も感情も追いつかず、ただ景色だけが静かに迫ってくる。

「……これが、この国の影の部分だ」

低い声が頭上から落ちる。

振り仰げば、灰色の外套に身を包んだルガードが立っていた。

「俺が案内しよう」とルガードが言い出したのは、今朝のことだった。

侍従もカリスも一斉に制したものの、誰ひとりとして彼の足を止められず、結局、王女、ミレイユ、そしてルガードの三人で貧民街を訪れることとなった。

三人は粗衣を身にまとい、身分を悟られぬよう装っていた。衛兵たちは目立たぬよう周囲に散開し、護衛と監視を担っている。

だが――。

（……この方がいる時点で、まったく隠れていないのでは）

王女は、そっとルガードを見上げながら思った。

粗衣の下でも隠しきれない広い肩と、どこか獣じみた威容。

歩くたびに足音が地を鳴らし、彼が通るたびに貧民たちの視線が吸い寄せられる。

低く囁く声、怯えにも似たざわめき。

その重さが、王女の背にまで刺さってきた。

「気にするな」

ルガードが短く言う。

「ここの連中は、風向きに敏い。珍しいもんを見れば、嗅ぎつけるだけだ」

――嗅ぎつけられているのは、どう見ても彼の方なのだが。

その考えをそっと胸の奥へ沈め、王女は小さく頷いた。

灰色の風が頬を撫で、遠くで犬の吠える声が響いた。

王女はしばらく沈黙していたが、やがて口を開いた。

「……なぜ、このような場所が生まれるのですか」

声は小さかった。けれど、灰色の風の中でその響きは確かだった。

ルガードは足を止め、わずかに顔を上げる。

視線の先、遠くの空には塔が霞んでいた。

「……十年以上前だ」

遠く、霞の向こうにそびえる塔へと視線を向けながら、低い声を落とした。

「共和国を立ち上げ、この地を首都に定めた。戦火と飢えを逃れた連中が、命からがら流れ込んできた」

ルガードは、わずかに息を吐く。

「うまく根を張れた者もいた。家を得て、仕事を掴んだ者もな。……だが、全員じゃない」

視線を戻さず、淡々と続ける。

「こぼれた連中が、同じ場所に溜まった。気づけば――こうだ」

風が吹き抜け、足もとの埃を巻き上げた。

ルガードの声は淡々としていたが、どこか遠い記憶をなぞるようでもあった。

「誰が作ったわけでもねぇ。誰も作ろうとしなかったから、できたんだ」

王女はその言葉を胸の奥で反芻した。

ふと、荒れた石畳の隙間に、小さな花がひとつ咲いているのに気づき、思わず歩みを緩める。

その瞬間、背後でわずかに足音が止まる気配があった。振り返ると、ミレイユが通りの端――何か一点を静かに見つめていた。

王女がその視線を辿ると、崩れかけた家々の間の少し開けた場所に、煤けた小さな石像のようなものがあった。

その前で、数人の者たちがしゃがみ込み、無言で手を合わせている。

「……ミレイユ？」

呼びかけると、侍女ははっと振り返った。

「失礼しました」

すぐに表情を整え、静かに頭を下げた。

王女は小さく首を傾げた。

「あの石像のようなものは、何？」

ミレイユは少しだけ視線を戻し、短く答える。

「……女神像ですよ。首の欠けた、誰が置いたのかもわからない……」

「女神像……」

王女は呟き、風に髪を揺らしながらその像を見やった。

女神像と呼ぶにはあまりにも小さく、傷んでいた。

そのとき――。

像の前にいた小さな少女が、ふと顔を上げ、こちらを見た。

まだあどけなさの残る瞳。

目が合った瞬間、少女はためらいもなく、今度は王女に向かって手を合わせた。

王女は息を呑み、立ち尽くした。

なぜ――？

何が起きているのか分からず、視線が宙をさまよう。助けを求めるように、そっとミレイユの方へ目を向けた。

侍女は素っ気ない口調で言った。

「気にしなくて大丈夫ですよ。単に“もしかしたら、ご利益があるかも”――その程度の感覚で手を合わせているだけです。姫様が、何かをなさる必要はありません」

「……でも」

声にならない言葉が唇に触れ、その先を継げない。

――自分に、何かできることはないのだろうか。

その思いが、胸の奥でじわりと広がりかけた瞬間、別の声が脳裏をかすめた。

――『情や善意という名の気まぐれが土台である限り、支えは長くは続かない』

ダリオスの低い声。

かつて冷ややかに告げられたその言葉が、胸の底から静かに甦り、王女の内を冷たく撫でていく。

王女はゆっくりと息を吐いた。

少女はすでに視線を逸らし、また像へと手を合わせている。

その小さな背が、灰の光を帯びた街の気配に、静かに溶けていった。

「おや、ルガードの旦那じゃないですか」

不意に路地の奥から声が飛ぶ。

振り向けば、ボロ布をまとった男が立っていた。

頬はこけているが、目の奥にまだ光がある。

「おぉ、まだ生きてたか」

ルガードが笑う。

「骨になってるかと思ったぜ」

「へへ、まぁ何とか。けど、今年の冬は越せるかどうか……」

男は肩をすくめ、すぐに笑みを返す。

「旦那の猪鍋が食えりゃ、少しは持つかもしれませんがね」

「はっはっは！」

ルガードが腹の底から笑った。

「じゃあまた捕ってきて振る舞ってやるか。どうせ今年も山は豊作だ」

その声に、通りの影で様子をうかがっていた者たちが顔を上げる。

「そいつぁありがてぇ」「頼みますよ、旦那」

「この前の猪鍋、まだ忘れられませんぜ」

笑い声とともに、二、三人がいつの間にか近づいてきた。

ルガードは大きな手で彼らの肩を叩きながら、

「おう、全員分は無理だぞ。鍋の底をさらう覚悟で待っとけ！」

と豪快に笑う。

笑いが波のように広がり、硬かった空気がふっと和らいでいく。

王女は、驚いたようにその光景を見つめていた。

この街で最も恐れられるはずの帝国元帥が――まるで古い友人のように、貧民たちと笑い合っている。

その時。

「……ルガード様」

ミレイユが一歩前に出た。その声は低く、しかし鋭かった。

「陛下は、対価のない施しをお認めになっていません」

抑えた口調の奥に、明確な咎めが滲む。

ルガードは一瞬だけ黙り、やがて口の端をわずかに上げた。

「……心配するな、ミレイユ。これは元帥の務めじゃねぇ」

静かに言いながら、肩をすくめる。

「俺が個人で捕ってきた猪を、個人で振る舞ってるだけさ」

ミレイユは、なおも何か言いかけた。

「……もしもな」

ルガードの声が、わずかに低くなる。

「そんな自由すら許されねぇってんなら――俺は元帥の職を降りるぜ？」

語尾にかけて沈み込むその声音には、もはや笑いの気配はなかった。

ミレイユの眉がわずかに寄る。

「ですが……」

その先を言いかけた彼女を、どこか慈しむように見やりながら、ルガードは口調を和らげた。

「たまには、気まぐれのご利益があったっていいじゃねぇか」

通りを見やり、穏やかに笑う。

「ここらの連中だって、それが“気まぐれ”だってことくらい、ちゃんとわかってるさ」

その声音には、懐かしさを帯びた温かさが滲んでいた。

王女は、ただその横顔を見つめていた。

冬の風が吹き抜け、三人の外套の裾を静かに揺らした。