冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第八章 旧都の風 ～ 第三幕 望みの名 ～

6 灰狼の饗応

　── 帝城・執務室 ──

　午後の陽が南窓から差し込み、硝子越しに灰の絨毯を淡く照らしていた。

　室内には、紙を操る音だけが微かに響く。

　その静けさを破るように、かすかな羽音が響く。

　窓の外、石の張り出しに据えられた止まり木に、一羽の伝書鳩が舞い降りていた。その足には、銀の環と小筒。

　セヴランがすぐに立ち上がり、窓を開けて鳥を迎える。

　結わえられた小筒から細い紙を抜き取って素早く目を走らせる。

「……王女殿下、無事に旧都へご到着とのことです」

　椅子の背にもたれていたダリオスが、わずかに目を細めた。

「そうか。……しばし羽根を休めてもらうとしよう」

　淡い声に、冷たさよりも遠い安堵の響きが混じる。

　窓の外では陽光がゆるやかに傾き、石壁の影が長く伸びていた。

　セヴランは脇机の上に紙片を置き、柔らかく頷いた。

「ええ。旧都なら、ルガード元帥が目を光らせておられます。暗殺者の影も、あそこまでは届かないでしょう」

「……あの男の手の内なら、心配はいらん」

　ダリオスは短く息を吐いた。

　セヴランはわずかに視線を落として続ける。

「姫君が旧都にいる間に、こちらの整理を進めましょう。やるべきことは山積みですから」

「そのつもりだ」

　ダリオスは短く応じ、机上の文書の山に目を戻した。

　静かな部屋に、紙を繰る音がふたたび落ちる。

「……しまったな」

　ふと、何かを思い出したようにダリオスが低く呟いた。

　セヴランが眉を寄せる。

「どうなさいました？」

　ダリオスは指を額に当てて言った。

「ルガードに“もてなすなら、貴族式で”と釘を刺しておくのを──忘れていた」

　セヴランは、あぁ……と苦笑いした。

「……まあ、姫君なら大丈夫でしょう」

　灰の絨毯の上に、陽の色がじわりと広がる。

　硝子の外では、伝書鳩が小さくひと声鳴いた。

　── 旧都総督城・晩餐の間 ──

　王女は、目の前に広がる光景に思わず瞬いた。

　晩餐の準備が整ったと迎えに来たカリスに案内され、主城の奥へと通された先にあったのは、彼女の知る「晩餐」とはまるで異なる光景だった。

　石壁に囲まれた広間の中央に、質素な木の円卓がひとつ。

　卓上には白布も燭台もなく、ただ湯気を立てる大鍋がひとつ。

　四脚の椅子が等間に並び、皿も杯もすでに並べられているが、どれも素朴な陶器で彩りらしいものはない。

（……これが、“晩餐”？）

　既に椅子に腰を下ろしていたルガードが、顔を上げて笑った。

「おぉ、来なすったか。さあ、そこに座りなさい。冷めちまう」

　王女は促されるまま、恐る恐る椅子に腰を下ろした。

　湯気が頬を撫でる。

　卓上の鍋の中では、肉と根菜が音を立てて煮えている。

「旅の疲れを癒やすには、温かくて精の出るものが定番だろう、と思ってな」

　豪快な声が響く。

　王女が言葉を探していると、脇に控えていたカリスが、少し苦笑を浮かべて言った。

「今朝がた、元帥自ら、猪を狩りに出かけられまして……」

　「捕れたてが一番うまいからな」とルガードが笑い飛ばす。

　鍋の中から、湯気と共に立ちのぼる匂いが、部屋の石壁に柔らかく満ちる。

「ほら、お前らも座れ」

　ルガードが王女の脇に控える二人に向かって顎をしゃくった。

　思わず王女の目が丸くなる。

（……まさか、全員で？）

　ミレイユは一礼し、落ち着いた声で答えた。

「私は一介の侍女ですので、後ろで控えております」

「何を言ってるんだ。鍋の前では身分も役職も関係ない。これが旧都流だ」

　ルガードは笑いながら、杓を手に取る。

「……旧都流ではなく、ルガード様流かと。姫様に誤解を与えるような発言はお控えください」

　淡々と冷静に返すミレイユ。

「本当にお前は融通がきかんな」

　ルガードは苦笑し、卓上の鍋を見やりながら肩をすくめる。

「じゃあこうしよう。これは命令だ。鍋が冷めないうちに座れ」

　ミレイユは嘆息し、王女の方へ目を向けた。

「姫様、よろしいでしょうか？」

　王女は一連のやり取りに面食らいながらも、「えぇ……」と小さくうなずく。

「では、失礼いたします」

　ミレイユは静かに椅子を引いて座る。

　その隣で、カリスが苦笑しながら「王女殿下、失礼いたします」と一礼し、席についた。

　王女は、卓に腰を下ろしたミレイユの横顔を見つめながら、胸の奥で小さく息を呑んだ。

（……ミレイユなら、きっと“私が従うのは陛下の命令のみです”と言うはずなのに）

　いつも無機質に自分の職務を遂行する彼女が、ルガードの言葉に、わずかな逡巡を見せつつも従った。

　その理由について考えるうちに、ふと視線が卓の向こうの男に向かう。

　豪快に笑い、肉を鍋に沈めているその仕草の中に、どこか──ダリオスの面影があった。

　容貌は全く異なるのに──

　命じるときの口調。

　人を従わせながら、同時にその場の空気を動かしてしまう力。

　強引さの奥に、時折、奇妙な温かさを宿す、あの支配の気配。

（……似ている）

　ルガードの笑い声が低く響き、鍋の湯が小さく跳ねた。

　その音に紛れて、王女は自分の胸の鼓動が早まっていくのを感じた。

「本当は外で焚き木にくべて食うのが鍋は一番うまいんだがな」

　湯気の向こうで、ルガードが豪快に笑う。

「今の季節、外は殿下には、お寒いだろうからな」

「季節に関わらず、おやめください」

　隣のミレイユが無表情のまま、ぴしゃりと言う。

　ルガードは気にする様子もなく、木杓子を手に鍋をのぞき込む。

「ほら、よく煮えている。芋も柔らかいぞ」

　ごろりと煮崩れた根菜と肉を椀に取り分けようとしたそのとき、ミレイユが椅子を引いて立ち上がった。

「私がやりますので、元帥閣下がそのようなことをなさらないでください」

　だがルガードは片手を上げて制した。

「客人は大人しく振舞われていろ。ここは旧都だ」

「……」

　深い溜め息をひとつ落とし、ミレイユは静かに腰を戻した。

　そのやり取りを、目をしばたかせながら見守る王女の隣で、カリスが小さく肩をすくめて苦笑した。

「人が来ると、いつもこの調子なんですよ、殿下」

　王女は、思わず小さく笑みをこぼした。

　湯気と笑い声が交じり合い、灰色の石壁の部屋が不思議に柔らかく見えた。

　──こうして、旧都の晩餐は穏やかに過ぎていった。

　── 屋上 ──

　澄んだ夜空に星々が瞬いていた。

　旧都の街灯りが遠くに瞬き、森の黒い輪郭が月光を縁取っている。

　石の欄干にもたれ、ルガードは煙管を片手に空を仰いでいた。

　その隣で、カリスが静かに尋ねる。

「王女殿下は、いかがでしたか」

「うむ……」

　短い返事とともに、吐き出された煙が夜気に溶けていく。

　ルガードはしばらく黙していたが、やがて低く言葉を継いだ。

「大切に守られて育った姫君なのだろうな」

　月の光が、彼の頬に淡く落ちて傷跡を照らす。

　晩餐の折に、王女が語った故国の景色──

　澄んだ山稜の連なり、水音を散らす川、陽を抱いた葡萄棚と揺れる麦穂、そして夏風の抜ける避暑地の丘。

「……綺麗なものだけを見せられてきたんだろう。優しいものだけを」

　それが悪いわけではない。

　むしろ、それゆえに彼女の纏う品や、誰にでも分け隔てなく接する物腰がある。

　晩餐の席に侍女が同席したことに、驚きや戸惑いはしても、眉ひとつ曇らせなかった。

　そういう心根の素直さは、たぶん、育ちという土壌が育てたのだ。

「古き伝統を背負った王家の姫君として他国に嫁いでいれば──

　きっと穏やかな人生を歩んでいたのだろう。それなりに、民にも慕われ、子を産み、母となり……」

　──だが、彼女の故国は滅びた。ルガードらが滅ぼした。

　夜空を見上げながら、ルガードは煙を吐き出す。

　しばし沈黙が落ちる。

　風が髪を撫で、遠くの森からかすかな鳥の声が響いた。

　やがて、ルガードは視線を南東に移し、帝都の方角をじっと見つめた。

「……なるほどなぁ」

　その声には、ひとつの像が輪郭を持ち始めた時の、納得と痛みがあった。

　カリスが、少し空気を和らげるように口を開いた。

「やはり、王女殿下の噂は……陛下によって、いくぶん“盛られた”ものなのでしょうね。

　市場で刃物を喉に当てて声を上げたというのは、さすがに──あの方の雰囲気からは、ちょっと想像ができません。市場で故国の者たちを助けるために、何らかの行動をされたのは事実でしょうが……」

　その声にはどこか笑みを含んだ柔らかさがあった。

　けれど、ルガードは腕を組んだまま、低く唸るように答える。

「うーん……どうだろうなぁ。そこは、まだ何とも言えんな」

　カリスが目をまたたかせる。

「と、言いますと？」

「──あいつの作る話にしちゃ、ちょっと毛色が違うんだよな」

「陛下の……ですか？」

　ルガードは、にやりと笑う。

「そうさ。あの男の描く“物語”は、もっと理屈っぽくて、舞台が整ってる。だが、市場の件は……もう少し雑多な“生”の匂いがする。台本の用意されていない、即興劇のような」

　風が吹き抜け、外套の裾がかすかに揺れた。

　目を細めながら、ルガードは夜空を仰ぐ。

「まぁ、ミレイユが王女殿下を信頼してるってことだけは、はっきりしたな」

　カリスが小さく首を傾げる。

「……そんな様子、ありましたか？」

　晩餐の席を思い出す。

　王女とミレイユが交わした会話は、必要最低限で、感情の抑揚もなかったはずだ。

　ルガードは鼻で笑い、軽く肩をすくめる。

「……お前はな、相手が誰にどう言ったかしか見てないから、人を見る目が足りんのさ」

　カリスは苦笑しながら、星空に視線を上げた。

　夜風が石壁を撫で、星々の光が遠くでまたたいていた。