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15 立つ者

── 夜　帝城・王女の居室 ──

夜の静けさが、石壁を染めるように深く満ちていた。

蝋燭の灯りが一つ、卓上で小さく揺れている。

王女がその薄明かりのもと、湯の冷めた茶器に指を触れていたとき――

扉が、重たく開いた。

ゆっくりと現れた黒衣の影。

その威容に見慣れたはずの心が、わずかにざわめく。

ダリオスは部屋の奥まで進み、立ったまま告げた。

「――旧都へ行け。静養だ」

王女の目が見開かれる。

ダリオスの声は低く、迷いなく続いた。

「準備はすでに整えてある。二日後には発て」

王女は息を呑んだ。

旧都――帝都から馬車で六日。

深い森と古い街並みに囲まれていると聞く、遠い地。

王女は言葉を探しながら、ようやく口を開いた。

「……どうして、そのような遠い地へ？」

問いは、抑えた声で漏れた。

その胸には、帝都を離れることへの戸惑いと、

まだ何かを試されているような不安が、静かに渦巻いていた。

ダリオスは窓の方へと視線を向けて、淡々と言葉を継いだ。

「帝都は、今回の件で……しばらくお前には騒がしいだろう」

その声に、怒りも憐れみもなかった。ただ事実としての温度だけがあった。

「静養のためには、空気を変えた方がいい。

　旧都なら――帝都よりも、お前の故国の空気に近い。きっと、心も落ち着くはずだ」

王女は、しばらく何も言えなかった。

胸の奥に、冷たい石が落ちるような感覚だけが広がる。

目の前の男は、それに気づいていながら、まるで何も感じていないようだった。

王女は目を伏せた。

（……この男は、きっと気遣ってくれているのだろう）

頭では、そう理解できていた。

彼の言葉のひとつひとつに、悪意はなかった。

むしろ――その奥に、優しさのようなものすら感じてしまう。

けれど、胸の奥に沈んでいたものが、ざらりと蠢いた。

目を逸らしても、押し込めても、かすかな濁流のように浮かび上がる。

なぜ、だろう……。

なぜ、こんなにも――腹が立つのだろう。

押しとどめてきた感情が、堰を切ったように溢れ出す。

ゆるやかに、だが抗えない勢いで。

なぜ、勝手に決められるのだろう。

なぜ、私の気持ちを確かめもせず、すべてが「最善」として整えられてゆくのだろう。

旧都の方が落ち着く――確かに、そうかもしれない。

けれど、それは「私が選んだ」わけではない。

問われることもなく、手配され、「二日後には発て」と、当然のように告げられる。

（……この人は、いつだってそう）

――『あれはお前の責ではない。全て、俺の判断が招いたことだ』

あのときも、きっと私を思っての言葉だったのだろう。

私の心を軽くしようと――

だけど。

なぜ、それで私の心が軽くなると思えるのか。

なぜ、私の中にある“責”を、問わずして奪おうとするのか。

その瞬間、胸の奥にこみ上げてきたものが、言葉になった。

「……なぜですか？」

ダリオスの眉が、わずかに動く。

王女は一歩踏み出し、まっすぐに彼を見上げた。

「なぜ、勝手に決めつけるのですか？」

　＊　＊　＊

「なぜ、勝手に決めつけるのですか？」

その問いが放たれた瞬間、室内の空気がわずかに揺れた。

言葉よりも先に、視線がぶつかる。

ダリオスは黙したまま、王女を見つめ返す。

怒りとも、戸惑いともつかぬ――しかし、確かに抗う意志を宿した眼差し。

押し殺してきた感情が、理を突き破って顔を上げたような光。

その瞳の奥には、久しく見失われていた“生の色”が灯っていた。

ふと、遠い日の姿が脳裏によみがえる。

――『あの日々は陛下に与えられた幻ではなく、私が自分で選び取った現実です。……あの空気も、あの時間も。すべて、私自身の選択の証です』

目の前の女は、自分の歩みを他人の手の内に収められることに苛立つ。

まるで、自分の手綱を取り戻そうとするかのように。

（この女の怒りは、自分を取り戻そうとする証だ――）

ダリオスの口元に、微かな笑みが浮かんだ。

「決めつけたつもりはない」

静かにそう言ってから、一拍置く。

「……だが、いまのお前に“決める力”があるとは、俺には思えなかった」

言葉は鋭かった。

だが、それ以上に真っ直ぐで――彼女の中の何かを試すようだった。

「だから俺が決めた。それだけの話だ」

その視線は、王女の動揺すら逃さず、正面から受け止めていた。

まるで、「受けてみろ」と言わんばかりに。

　＊　＊　＊

ダリオスの言葉は、正論だった。

いつものように、隙がなく、否定の余地もない。

（……けれど）

王女は、静かに息を吸った。

心の奥に残っていた迷いに、輪郭ができていく。

視線を逸らさず、彼の目をまっすぐに見上げる。

「お気遣いくださり、痛み入ります」

言葉は静かだった。

けれど、その芯は揺れていなかった。

「お陰様で――だいぶ、回復いたしました」

一歩、言葉で距離を詰める。

そして、はっきりと口にする。

「ですから……私は、旧都には参りません」

ダリオスの瞳が、わずかに細められる。

「この帝都に、私の仕事があります」

脳裏に浮かぶ、施療院の光景。

自らが初めて役に立てたと感じたあの日の感触。

「そして――私が引き受けるべき罪があります」

口にした途端、その言葉の重みが胸の奥で静かに形を持った。

自らの選びが誰かの運命を変え、命の行方さえも左右したこと。

それでもなお、自分を信じ、託してくれた者たちがいるということ。

そのすべてを――この身に引き受けて、生きていくのだと。

「だから、私はこの帝都で、それらと向き合います」

最後の言葉を口にしたとき、

自分の中の何かが、確かに静かに結ばれていくのを感じた。

　＊　＊　＊

その瞬間、室内の空気が変わった。

ダリオスは、目の前の女を見つめる。

その姿には、もう翳りはなかった。沈んでいた光が、ふたたび輪郭を取り戻している。

（……戻ってきたか）

ゆるやかに放たれた声は、震えも迷いもなく、

細いながらも芯の通った剣のようだった。

淡々とした響きの中に、確かな熱がある。

それは“従う”ための言葉ではない。“自ら選び、立つ”ための言葉だった。

かつてただ飾られていた女が、

今、確かな意志を伴ってこの場に立っている。

ダリオスは、その変化を静かに見届けていた。

「……そうか」

ダリオスは短く言った。

「ならば、二日後に発つ馬車は無駄足ということだな」

その声音に皮肉はなかった。

ただ、何かを測るような静けさと、

ほんのわずかな――諦めとも、安堵ともつかぬ、陰りがあった。

（……この覚悟が本物かどうか、いずれ、世界が答えを引き出すだろう）

そして、自分もまた。

この手で、それを試すことになる。

彼は視線を戻し、王女の瞳を見据えた。

「その代わり――逃げるなよ」

それは命令ではなかった。

ただ一つの、試すような念押し。

王女は、まっすぐに頷いた。

逃げない――そう口にする代わりに、その目がすべてを語っていた。

沈黙が落ちる。

それでも、互いの視線だけは逸れなかった。

秋の夜は静かに深まり、

窓の外では、帝都の灯が、ひとつ、またひとつと消えていく。

新たな季節の気配が、まだ見ぬ風の中に、ひそやかに潜んでいた。

―― 第二幕・了 ――

第三幕は、年明けの1/7(水)から連載開始予定です。