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14 静かな再会

── 二日後　帝城・王女の居室 ──

淡い陽が窓越しに差し込み、灰色の床に金の縁を描いていた。

王女はその光の中で、いつものように椅子に腰かけて、ただぼんやりと外を眺めていた。

庭に落ちた葉が風に舞う音だけが、遠くに聞こえていた。

扉が静かに叩かれる。

「姫様」

ミレイユの声。

振り向くと、侍女は控えめに一礼した。

「よろしければ、中庭を散歩なさいませんか」

「……散歩？」

「ええ。日も柔らかく、風も穏やかです。少し外の空気を吸われた方がよいかと」

王女は少しのあいだ黙していたが、

結局、抵抗する理由も見つからず、静かに立ち上がった。

── 中庭 ──

秋の光が石畳を淡く照らし、枯葉が噴水の縁をくるりと回って落ちていく。

遠くで鳥の声が一度だけ響き、空気は澄んでいた。

王女は、ミレイユに伴われてゆっくりと歩く。

庭木の間を抜ける風が、髪をかすかに揺らした。

「……静かね」

「はい。ここは、陛下の許しを得た者しか入れませんから」

二人はしばらく無言のまま歩いた。

やがて噴水のそばまで来ると、ミレイユが軽く頭を下げた。

「姫様、少しおひとりにしてもよろしいでしょうか」

王女は頷く。

ミレイユは深く礼をして、庭の奥の方へ姿を消した。

王女は噴水の縁に腰を下ろし、水面を見つめた。

風に揺れる波が、陽を細かく砕いている。手を伸ばせば、その光が掴めそうな気がした。

（……本当に、静かね）

息を整え、ただ水音に耳を傾けていた。

その時――

「姫さま」

瞬間、ふっと――胸の奥を甘い香りが通り抜ける。

蜂蜜。

王女の鼓動が一度、大きく跳ねた。

（まさか……）

懐かしい響き。

忘れられない呼び方。

王女は、息を呑んでゆっくりと振り返った。

秋の陽を背に、柔らかな栗色の髪が光を受けて揺れる。

細身の影が石畳の上に伸びていた。

ルデク――。

王女の呼吸が、止まった。

彼は静かに片膝をつき、長い旅を経た者のように、穏やかに微笑んだ。

「お久しゅうございます、姫さま」

その声が、遠い日々の記憶をやさしく揺らした。

王女の喉がかすかに鳴った。

「……なぜ」

声は、震えるほど小さかった。

「あなたは、囚人として……労役地へ送られたのでは……」

ルデクは、困ったように眉を下げた。

「ええ。……色々ありまして」

それだけを告げる口調は穏やかで、どこか苦笑めいていた。

王女の胸に、一瞬、微かな光が差す。

まさか――。

（……故国の者たちが、解放されたのでは……）

希望が、ほんの刹那、息を吹き返す。

だがその次の言葉が、その光をすぐに摘んだ。

「他の者たちは……今も、労役地にいると思います」

静かな声だった。

王女は、短く息を吸って、すぐに吐いた。

「……そう、よね」

うつむいた視線が、水面に落ちる。

噴水の揺らめきが、頬の陰に細く映った。

（もし自由の身であったなら――彼が、この場所にいるはずがない）

その現実が、胸の奥に静かに沈んでいく。

長い沈黙。

やがて王女は、ゆっくりと立ち上がった。

両手を胸の前に組み、そして言葉を探すように唇を開く。

「私は……私自身の未熟さゆえに、あなた達の誇りを折ってしまった」

声は震えず、けれど、ひどく静かだった。

「あなた達の大切にしているものや、信じているものに思いを馳せることもなく、

　ただ、自分の中の怖れと不安を消したくて――手を伸ばしたの」

風が一瞬、枯葉を転がした。

「自分の一人よがりで、あなた達の人生を捻じ曲げた。

　本当に……ごめんなさい」

王女は深く、深く頭を下げた。

髪が頬を覆い、陽の光がその影に滲む。

「謝って……許されることではないけれど」

言葉の最後は、風に溶けるように小さく消えた。

「……顔を、お上げください」

柔らかな声だった。

王女はなお、頭を垂れたまま動かない。

すると――

「……そんなふうに言われてしまっては、逆に……私の方が傷つきますよ」

ルデクの口調には、わずかな苦笑が混じっていた。

その声音に、王女の指がぴくりと動く。

「誇りを折られてなんて、いません。むしろ……」

間を置いて、ルデクはまっすぐに続けた。

「むしろ、あの時。あなたの命に従って、剣を捨てたこと――それこそが、私たちの誇りだったのですよ」

「……え？」

王女が、はっと顔を上げた。

風が頬にかかる髪を押し返し、水面が揺れて光を跳ね返す。

ルデクは微笑んでいた。

懐かしく、誇らしく、どこか慈しむようなまなざしで。

「あなたは、我々の命を選ばれた。

　国でも、誇りでも、名でもなく――命を守ることを、至上とされた」

言葉が静かに、水面へと落ちていく。

「もちろん、ただ生きていればいい、というわけではありません。誇りも志も、命に伴うものです。ですがそれでも――まず生きること。命を繋ぐことが、大切なのだと」

王女の目に、わずかに光が揺れる。

「それが、あなたの選んだことなのでしょう？」

息を詰めたまま動けなかった。

「だから、私たちはあの時、決めたのです。あなたの“選び”を、旗とすると。

　そして――その選びに、この命を賭けると」

静かな宣誓のような声だった。

噴水の水音だけが、ふたりの間に降り注いでいた。

王女の胸に、ふいに別の声がよみがえった。

――『“あなたの意志を旗として仰ぎましょう”　そう言っていたじゃないですか、あなたの民は。殿下の“助けたい”っていう思いが、彼らの心を動かしたんです。あなたがそんなふうに言ってしまったら、あなたの志に動かされた彼らがかわいそうですよ』

施療院の中庭。夕暮れの陽に照らされたユリオの穏やかな微笑み。

あの光景が胸の奥に、ありありと蘇る。

（……本当に、なんて私は――）

王女は目を伏せた。風が頬を撫でる。

（なんて私は、一人よがりで……愚かだったのだろう）

ルデクたちは、彼女の願いに従い、剣を捨て、生きることを選び、

その人生の続きを――残りの時間すべてを、

自分のたった一言に、託してくれていた。

なのに、自分は……

そんな彼らの覚悟に、

痛みの深さにも、決意の重みにも気づかずに、

（私はなんて――）

胸の奥で、何かが静かに軋むような痛みを伴って、形になった。

（……私に足りなかったのは、覚悟だ）

自分の“選び”を引き受ける覚悟。

それが何をもたらそうとも、目を背けずに生きる覚悟。

自分が選んだことの結果に生じる罪も、罰も、すべてを――

逃げずに、引き受ける覚悟だったのだ。

噴水の水面が、秋の光を反射して微かに揺れた。

その揺らめきの中で、王女の瞳もまた、少しずつ凪いでいった。

　＊　＊　＊

上階の窓辺に立つダリオスは、遠く中庭の二つの影を静かに見下ろしていた。

腕を組んだまま、視線は逸らさず、わずかに眉間に皺が寄る。

唇の端がかすかに動いたが、それが期待か苛立ちか、自身にも定かではなかった。