5 影動く
── 大円堂前・広場 ──
壇上の声が静まると、太鼓の余韻が空に溶けていった。
陽はなお高く、石畳に落ちる影が淡く揺らいでいる。
皇帝ダリオスはゆるやかに一歩退き、典礼官の方へと視線を送った。
典礼官は一礼し、金糸の房を垂らした杖を高く掲げる。
「これより、功労章の授与を行う」
宣言の声が響くと同時に、楽人たちが一斉に調べを奏でた。
笛と弦が風に乗り、香の煙が薄く流れていく。
ダリオスはその場に一礼だけ残し、高壇を降りた。
ゆるやかな歩みで大円堂の奥へと進み、白石の階段の影に姿を消す。
太鼓が三度、低く鳴り渡る。
群衆のざわめきが静まり、秋の陽が白い石畳を照らしていた。
壇上の中央に立つ典礼官が、開かれた書簡を胸の高さに掲げた。
金糸の装束が光を返し、声が朗々と空へ響く。
最初の功績が読み上げられる。
北辺の凍河を越え、孤立した民を救った者。
名が告げられると、号鼓が短く鳴り、男が壇へと歩み出た。
陽を受けて肩章の銀が鈍く光る。壇上で片膝をつき、胸に拳を当てる。
典礼官が儀杖を掲げ、金の章を差し出した。
鐘が一度、鳴る。
男は章を受け取り、一歩下がって深く頭を垂れた。
「──この栄誉に恥じぬよう、務めを果たしてまいります」
拍手の中を、男は章を胸に当てたまま、静かに壇を降りた。
次は、水害で堤を守った者。
その次は、工房で新たな鋳造の技を拓いた者。
呼ばれるたび、誰かが壇へ上がり、章を受け、また席へ戻っていく。楽が流れ、香の煙が風にほどける。
王女はその光景を静かに見つめていた。
章を受けたあと、胸にそっと触れる者がいる。
その背に向けて、小さく拍手を重ねる者がいる。
（……この場に立つというのは、こういうことなのね）
やがて、最後の功績の読み上げが始まる。
「──帝都施療院群、ならびに奉仕に携わりし者たちに告ぐ」
その一節が届いた瞬間、
王女の胸の奥で、静かな鼓動がひときわ強く鳴った。
── 同刻 大円堂上階 ──
昼の光は高窓から斜めに差し込み、白い石壁を鈍く照らしていた。
だがその光が届かぬ柱の陰、深い影の中に、二つの影が並んでいる。
眼下には、大円堂前の広場。
祝祭のざわめきと太鼓の響きが、石の間を震わせて届く。
人々の列、翻る旗、壇上に立つ典礼官の姿──すべてが小さく、ひとつの舞台のようだった。
ダリオスは窓辺の陰に身を寄せ、静かにその光景を見下ろしていた。
黒衣の肩も顔も、光の筋には触れない。
セヴランがその隣に立ち、同じく視線を下へと向ける。
互いに言葉を交わさずとも、呼吸の調子が似通っていた。
「……警備の配置は」
低い声が、影の中に落ちた。
セヴランは顔を下へ向けたまま、淡々と答える。
「壇上脇に二組、弓兵と剣士を潜ませています。広場を囲む建物の上階にも、見張りを。さらに群衆の中には、服装を変えた兵を数十──衛兵のほか、治安部の者たちも紛れています」
「飛び具で狙われた場合は」
「壇脇の兵が即応可能です。王女殿下を狙う矢や刃があれば、射掛けられる前に遮れる距離です」
一拍の静寂。
広場からは、また新たな受章者の名が告げられる声が届く。歓声が石壁を震わせ、短い風が窓の隙間を抜けた。
セヴランはその様子を見守りながら続けた。
「今のところ、異常の報告はありません。
──もっとも可能性が高いのは、民衆に紛れていることでしょう。歓呼と拍手の中で動けば、誰も違和感を覚えません」
セヴランの言葉に、ダリオスがわずかに頷く。
「祭りの熱は、刃を隠すのに都合がいい」
その声は、静かで、どこか愉しげでもあった。
下方では、王女が控え席から立ち上がる姿が見える。
「……さて、獣はいつ顔を見せるか」
風が再び吹き込み、幕の端が小さく揺れた。
二人の影は微動だにせず、そのまま祭りの光景を見下ろしていた。
── 大円堂前・広場 ──
「──帝都施療院群、ならびに奉仕に携わりし者たちに告ぐ」
典礼官の声が、朗々と響いた。
「汝らは傷を負いし民を癒し、飢えに苦しむ者を支え、帝国の慈悲を現す柱となった。その功、広く帝都に及び、人の命をつなぎ、秩序を保つものなり。帝国はこの行いを記録し、皇帝陛下の御名において、これを賞す」
読み上げが終わると、群衆が息を詰めた。
「代表者──王女殿下、登壇を許す」
号鼓が鳴り、王女はゆるやかに立ち上がった。
陽光が衣の金糸を淡く照らし、石段を一歩ずつ上っていく。
壇上の中央で立ち止まると、典礼官が儀杖を掲げ、金の章を取り上げた。
「この章を、施療院群の献身の証として授く。
皇帝陛下の御名において──その慈悲を、永く帝国に伝えんことを」
掲げられた章が光を弾き、鐘が一度鳴る。
王女は深く膝を折り、両手を差し出した。重みが掌に乗る。
顔を上げたとき、ふと群衆の向こうに見覚えのある顔が映った。
施療院の白衣を脱ぎ、礼装に身を包んだユリオたち職員の一団が、民に紛れてこちらを見上げている。陽光を受けたその瞳は誇らしげで、どこか温かかった。
彼らの姿が視界に入った瞬間、胸の奥に静かな熱が満ちる。
王女はゆっくりと息を吸い、静かに言葉を紡ぐ。
「この栄誉を、共に働くすべての人々に捧げます。彼らの務めが、これからも命をつなぐ光となりますように」
その声を合図に、広場に拍手が広がった。旗が揺れ、花弁が舞い、陽光が反射する。
──その瞬間。
空気が変わった。
風の流れがひときわ鋭くなり、肌を刺すような冷気が走る。
王女の胸に、得体の知れないざわめきが走った。
（……なに……？）
同時に、大円堂上階の陰で、ダリオスとセヴランの気配が変わる。二人の視線が、ほぼ同時に一点へ向いた。
セヴランが低く息を呑み、ダリオスが短く言う。
「──来たな」
その言葉の刹那、群衆の中で光が閃いた。
銀。
次の瞬間、空気を裂いて短剣が飛ぶ。
歓声を貫き、王女の胸元へ──真っ直ぐに。
白い光、歓声、風。
そのすべての中で、ただひとつ、刃の軌跡だけが鮮明だった。
