冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第一章 掌中の鳥 ～ 第一幕 帝国の象徴 ～

5 粉の香りの別れ

　── 西方街道・宿場町 ──

　石畳を踏みしめるたび、王女の胸は冷たく揺れた。

　戻りながら、何度も言葉を探す。

　「ありがとう」と告げるべきか。

　「さようなら」と言うべきか。

　けれど、そのどちらも軽すぎるように思えた。

（……どう、マルタに伝えればいい……？）

　暖かな灯りの漏れる扉の前に立つ。

　パンの香りが鼻先をかすめ、胸がきゅっと締まった。

　王女は扉を押し開けた。

　粉と薪の匂いが胸に沁み、灯の下でマルタが振り向く。

「お帰り」

　その声を聞いた瞬間、王女の喉は塞がれた。

　言葉を探していたはずなのに、なに一つ口にできない。

　視線が絡んだ瞬間、マルタの表情がわずかに揺れる。

　笑みの奥に、すでに気づいている瞳があった。

　──ああ、この子は行ってしまうのだ、と。

　言葉を交わすより先に、空気が告げていた。

　王女は息を呑み、喉の奥が痛むのを感じた。

　マルタは静かに布巾を置き、彼女に近づいた。

　粉の匂いと共に、その温もりが迫ってくる。

　微笑みを崩さぬまま、粉まみれの腕を伸ばし、彼女をそっと抱き寄せる。

　沈黙の抱擁──問いも詮索もなく、ただ受け入れる温もり。

　しばしののち、マルタが低く尋ねた。

「……いつ、発つのかい」

　王女は小さく息を吸い、答える。

「……今すぐ」

　一瞬、静寂。

　やがてマルタは肩を離し、棚の隅に手を伸ばした。

「じゃあ、残り物しか渡せないけどね……」

　固くなったパンを数つ取り、包み布にくるんで王女に手渡す。

　その手を差し出すとき、彼女は変わらぬ笑みを浮かべていた。

　涙も溜め息もなく、ただ温かく。

　王女は受け取った包みを胸に抱きしめた。

　視界が揺れそうになるのを必死に堪える。

「……ありがとう」

　それだけを、かすれた声で言えた。

　マルタは頷き、扉を指さした。

「さあ、お行き。うちの窯の煙が、しばらくは背中を見送ってくれるさ」

　その笑みは、王女の胸に深く焼きついた。

　──王女は振り返らず、なお冷えの残る春の空気へと踏み出した。

　　　　　＊　＊　＊

　扉を背にした瞬間、胸の奥にぽっかりと穴が開いたようだった。

　けれど歩みを止めるわけにはいかない。

　午後の陽が斜めに差し、石畳に長い影が連なっていた。

　通りの端には荷馬車が停められ、樽や袋が積まれている。馬の鼻息が白く揺れ、車輪の影に男たちが集まっていた。

「……お待たせしました」

　王女が近づくと、ひとりの商人が肩越しに振り返る。

　口元に薄い笑みを浮かべ、無造作に顎をしゃくった。

「来たな。……ほら、乗れ」

　言葉と同時に、手で荷台を叩く。

　それは招きではなく、荷物の一つを放り込むのと変わらぬ仕草だった。

　王女は胸の包みを抱き直し、視線を伏せて荷台に足をかける。

　木の板は粗く、乾いた埃の匂いが立ちのぼった。

　別の商人が縄を締めながら低くつぶやく。

「訳ありの客ってのは、いつだって厄介なもんだ」

「だが銭を払うなら黙って乗せりゃいい」

　軽口が続く。

　その裏で、互いの目には値踏みする光が潜んでいた。

　王女は黙って荷台の隅に腰を下ろす。

　車輪が軋み、馬の蹄が石畳を打ち始める。

　揺れる荷台の向こう、遠ざかる町の屋根の上に、パン屋の煙突から白い煙が細く立ちのぼっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　石畳を抜け、馬車はゆっくりと街道へ進み出した。

　午後の陽は傾き、木々の梢に黄金の縁を置いてゆく。

　蹄の音と車輪の軋みが、単調に耳を打った。

　荷台の板は固く、王女の身体を容赦なく揺さぶる。

　積まれた麻袋の間に身を寄せながら、彼女は包みを抱きしめた。

　その中には、固くなったパンと共に、マルタの掌の温もりがまだ残っている気がした。

　商人たちは前方で軽口を交わしている。

「峠を越えるまでに陽が落ちなきゃいいがな」

「心配するな、馬は上等だ。客を一人増やしたくらいで遅れやしねえ」

　笑い混じりの声に、王女はまぶたを伏せる。

　彼らにとって、自分はただの“荷”にすぎないのだと痛感する。

　けれど、それでよかった。

　マルタとの別れのように心を裂かれることもない。

　情が交わらぬ分、去る時に流す涙もいらない。

　彼らはただ運ぶだけ、自分はただ運ばれるだけ。

　その無機質な関係に、むしろ安堵を覚えていた。

　遠く霞む山影を見やりながら、王女は胸の奥で小さく息をついた。

　──これでいい、と。

　馬車は、ゆっくりと旅路を刻んでいった。

　町の屋根と煙突が遠ざかり、視界の先には街道が真っすぐに延びている。

　午後の陽はすでに傾き、山並みが赤く染まり始めていた。

　その向こうに、国境がある。

　帝国の手を離れ、外の空へ踏み出す道が──確かに続いている。

　王女の中で、恐れと期待がせめぎ合う。

　けれど今はただ、馬車のきしむ音に紛れて心臓の鼓動を数えるしかなかった。

　王女は小さく息をつき、まぶたを伏せた。

　胸の奥では、山影の向こうに待つものを意識せずにはいられない。

　──国境の関所。

　帝国の支配と外の世界を分かつ、重く冷たい門。

　その前に立つ自分を想像するたび、喉が乾いていく。

　通行証もなく、ただ旅人のふりをして抜けられるのだろうか。

　名を偽り、銅貨を握りしめて懇願すれば通してもらえるのか。

　だが、関所の兵が一目で自分を見抜けば、それで全てが終わる。

　いくつも思案を巡らせても答えは出ず、心細さだけが増していった。

　王女は、マルタから渡されたパンの包みをほどく。

　布を解くと、固くなったパンがいくつかと、革袋に入った銀貨が少し。

　胸に込み上げるものを押し殺し、王女は指先でひとつひとつ確かめる。

　その下に──薄く折りたたまれた羊皮紙が隠されていた。

　震える手で広げると、そこには掠れた墨とすり減った印章。

　古びてはいるが、紛れもなく国境を越えるための通行証だった。

（……マルタ……）

　言葉にならぬ思いが喉に詰まる。

　王女は羊皮紙を胸に抱き、外套の奥深くへと隠した。

　馬車はなおも夕映えの街道を進む。

　山影の向こうに待つのは、逃れられぬ試練──国境の門だった。