冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第六章 呼吸する象徴

9 再びの夜会

── 帝国建立二周年記念式典・夜会　大広間 ──

高天井のもと、数百の燭光が滲み合い、金と白の装飾に沈むように夜が始まった。

赤絨毯の上を進む二つの影――皇帝ダリオスと、その腕に導かれる王女。

音楽がわずかに遅れて、彼らの歩調を追う。

音楽と笑声の底で、低い囁きが波のように交わされた。

「……あれが“あの”王女殿下か」

男の声には、讃嘆よりも測りかねる気配が混じっていた。

「民衆から、“皇帝を動かした王女”とまで呼ばれているとか」

隣りの老貴族が眉をひそめる。

「去年のこの場での発言の通りに動いたわけだ」

「“故国の民のために尽くす”――と」

言葉の端に、微かな皮肉が滲む。

金の杯を傾けながら、もう一人が静かに続けた。

「その“尽くす”の結果が、市場の件、というわけですな」

杯が卓に戻る音が小さく響く。

「……それにしても、陛下からお咎めがないとは」

先に口を開いた男が、杯の縁を指でなぞりながら低く言う。

「罰どころか――褒めてすらおられるとか」

「……まぁ、陛下は破天荒な振る舞いを好まれるところがあるからな」

皮肉とも賞賛ともつかぬ声音が、低く交わる。

「“象徴の慈悲”として利用しておられるだけでは？」

もう一人が、声を潜めて応じた。

「だが、それにしては危うい。民の心をまとめるのは陛下であらねばならぬのに…」

「しかも最近では、施療院の仕事まで任せておられるそうだ」

「宗務院の管轄であるはずの場所に、亡国の王族を入れるとはな。陛下が意図しておられるにせよ、臣下たちの心は穏やかではあるまい」

「“象徴”に人の痛みに触れさせる――理屈としては美しい。だが、民の涙を拾う役を覚えれば、次に拾うのは政治への口出しだ」

「……まったく。女にして、征服された側の血を引く者。どれほど慎ましく見えても、あれは――火種だ」

沈黙。

杯の中の赤が揺れ、灯の反射がゆらりと壁を舐める。

誰も続けぬまま、ただ音楽だけが遠くで鳴り続けていた。

その旋律の向こう、別の卓でも小さな囁きが交わされている。

笑い声とともに銀器の触れ合う音が微かに重なった。

「民の人気を得ているというのなら、逆に使いようもあるのでは？」

ひとりの若い貴族が、杯をくるくると回しながら言った。

その声は軽く、しかし目の奥には計算の光があった。

隣の老貴族が眉をわずかに上げる。

杯の縁を指でなぞりながら、興味と警戒が入り混じった視線を若者に送った。

「民衆の前に立って微笑むだけで、人心が和らぐ。陛下の策とは別に、我らの側で“殿下の善意”を支える形にすれば、民の受けも良く、商人たちからの信も得られる」

「ふむ……王女殿下を“顔”に据えるわけか」

別の貴族が扇子で口元を隠しながら言う。その扇の陰では、目が細く笑っていた。

「そう。“殿下が推しておられる”と一言添えれば、通らぬ案件も通るだろう」

卓上の燭台がわずかに揺れ、金の装飾が光を返す。

淡い灯が杯の赤を透かし、互いの顔に血のような色を落とした。

「まるで、光を反射させて己を照らすようなものだな」

「帝国の夜は長い。光は多いほどよい、ということです」

笑い合う声が、絹の幕に吸い込まれていった。

遠くでは、音楽が次の曲へと移り、大広間のざわめきが、なお王女の名を運んでいた。

　＊　＊　＊

ダリオスの隣りに侍り、王女は静かに杯を傾けていた。

去年と同じに帝国の礼装に身を包みながら、胸元のブローチが異国の光を放つ。

その微笑みは、誰に向けたものともつかぬまま、波のように列席者をなぞっていく。貴族たちの視線が、遠巻きに集まり、離れ、また集う。

そこへ、ひとりの壮年の貴族が進み出た。

「――殿下」

穏やかな笑みを浮かべながらも、その目だけは、冷ややかに計っている。

「こうして陛下の御側におられるお姿、まことに頼もしい限り。陛下にお仕えする身としても、心より安堵いたします」

王女は微笑のまま、ゆっくりと頭を下げた。

「ご丁寧に、ありがとうございます」

男は一歩近づき、声を少しだけ低める。

「……帝国の客人として迎えられた方が、帝国の民のために尽くされる――そのお気持ちは、誠に尊い。どうか、これからもその“尽くし”が、陛下の御心とともにありますように」

一瞬、周囲の空気がわずかに張りつめる。

それは挨拶の形をした牽制――帝国への忠誠を、言葉巧みに確かめる問いでもあった。

王女はすぐには答えなかった。

胸元のブローチに一度だけ視線を落とし、その指先で、杯の縁をなぞるようにして息を整える。

「陛下の御心をお伝えするお役を賜りながら、その務めが民の安らぎにつながるならば、これ以上の幸いはございません」

声は静かで、柔らかい。

王女は一瞬だけ男を見た。その瞳には怯えも媚びもなく、ただ“見ている”という静けさだけが宿っていた。

すぐに視線を落とし、再び微笑を戻す。

それは臣の礼ではなく、象徴としての礼。線を引くように、凛とした距離を保ったまま。

男は、一瞬言葉を失った。

その表情に、驚きと、わずかな感嘆が混じる。

「……ほう」

周囲にいた数人の貴族も、互いに目を交わす。

軽く笑みを作り直しながらも、視線には明らかな変化があった。

軽んじていた存在が、意図せず“立っていた”――

その気づきが、音もなく彼らの間に広がっていった。

王女の横顔を見つめながら、ダリオスは傍らでゆるやかに杯を回す。

── ひと月前　政務補室 ──

「……これで報告はすべてです」

「確かに拝見しました」

セヴランは短く頷き、筆先を軽く拭って署名を加える。

王女は、その静けさの中で言葉を落とした。

「……あの、セヴラン殿」

「はい」

一拍の間。

彼女は視線を机に落としたまま、低く息を整えた。

「もし、許されるなら……次の夜会の前に、帝国の貴族たちのことを学びたいのです」

セヴランのまなざしがわずかに動いた。咎めではなく、問いの光。

王女はその視線を避けず、続けた。

「全州会議の場で、思い知らされたのです」

王女の声は低く、けれど揺らがなかった。

セヴランは無言のまま、指先で机の端を軽く叩き、続きを促す。

「私の言葉や振る舞いが、私の知らぬ場所で動いているのだと。

　私は自分の言葉が何を動かすのか、どんな思惑に触れるのか、知らないままでした。……だから、知っておきたいのです。この帝国で、私がどう見られているのか。私の行いが、どこに繋がっているのかを。

　その上で、自分の選ぶ言葉や行いを、少しでも自分で選べるように──」

言葉を切ると、短い沈黙が落ちた。

窓の外の風が薄く室内に入り込み、遠くで紙の擦れる音がした。

「選ぶ？」

セヴランの声は淡々としていたが、どこか探るようでもあった。

王女はゆっくりと頷き、視線を落とした。

「はい。……たとえ、自由には選べなくても」

それは諦めではなく、まだ名のつかぬ意志のようなものだった。

「……理解しました。」

低く、落ち着いた声だった。その一言のあと、わずかな沈黙が流れる。

セヴランは目を伏せ、何かを思案するように指先で書簡の端をなぞった。やがて、顔を上げて静かに言葉を継ぐ。

「あなたが知ろうとするのは、危ういことでもあります。しかし、知らぬまま立たされるよりは良い。ただ、今ここで語るには時が足りません。それに、扱う話は軽くはありません──あらためて時間を設けましょう」

王女は顔を上げた。

セヴランの眼差しは冷たくも誠実で、断りではなく承諾の色を帯びていた。

胸の奥で、張りつめていた糸がわずかに緩む。

唇が自然に綻び、静かな喜色がその頬を染めた。

「……ありがとうございます」

声は小さく、それでも確かな光を含んでいた。

　＊　＊　＊

（彼は、帝権派……）

今、目の前に立つ男を見ながら、王女はセヴランの教えを思い出していた。

――『帝権派の貴族に対しては、陛下の威光を映す鏡として振舞うのが是です。陛下の名を添えて、陛下の慈悲が行き届いていることを印象づけなさい。感情のにじむ発言は禁物です。彼らはそれを“陛下への不満”と受け取ります』

自分に話しかけてきた男を見ながら、王女はセヴランに教えられたことを思い出す。

（だから――）

「陛下の御心をお伝えするお役を賜りながら、その務めが民の安らぎにつながるならば、これ以上の幸いはございません」

それだけを返し、軽い微笑で流す。

男が去ると、また別の貴族が近寄ってきた。

「殿下、まことにお美しいお姿で。帝都の民も、きっと心強く思っておりましょう」

恭しく一礼したのは、腹回りに金糸の飾帯を締めた中年の貴族。

王女は微笑を崩さず、軽く頷く。

「ありがたいお言葉です。民の安らぎに繋がるなら、何よりの幸いですわ」

男はその返礼にかぶせるように言葉を継いだ。

「実は――その“安らぎ”を広く届けるために、殿下のお力添えをいただければと。

　北区の復興で寄進を募っておりましてな。殿下のお名を添えられれば、民も進んで手を差し出しましょう」

（この者は、商業派……）

再び、セヴランの教えが脳裏に甦る。

――『利を求める者ほど、慈善と信仰を盾に近づきます。社交的に、しかし決して同意を示すような言葉を口にしないことが肝要です。陛下の許可が必要な旨を添えて、約束を避けてください』

王女は杯の縁を指でなぞり、微笑の形を保ったまま言葉を落とす。

「ありがたいお誘いですが、そのような大切なことは、すべて陛下の御裁可を仰がねばなりません。私の名は、陛下の御心とともにあってこそ意味を持ちますゆえ」

男の笑みがわずかに揺れた。

「……なるほど。お慎み深いことで」

王女はそのまま穏やかに微笑んだ。

「学びの途上ゆえ、慎み以外を知りません」

男は杯を持ち上げ、乾いた笑いをひとつ残す。

「では、いずれ正式にご相談を。――殿下のご賢察に期待しております」

背を向けるその肩に、王女はわずかに目を伏せた。

（……知る、というのは、こういうことなのね）

一年前の夜会では、好奇と嘲笑と哀れみの視線に晒されるたび、ただ屈辱しか感じられなかった。自分を値踏みする目の群れの中で、立っていることさえ痛みだった。

けれど今は違う。

貴族たちの視線の奥に、どんな利害や思惑が潜んでいるのかを知っていれば――

その波を読むことができれば――

もはや、そこに屈辱はない。

セヴランの教えを、静かに胸に浮かべる。

彼は貴族たちの派閥や立場、彼らが何を恐れ、何を欲しているのかを丁寧に教えてくれた。

その上で、どう応じるのが最も穏当かを示してくれた。

――故国では違っていた。

社交界に出たばかりの頃、周りの者たちが「誰と懇意にすべきか」「誰を避けるべきか」を教えてくれた。

けれど、なぜそうすべきなのか――その理由を語る者はひとりもいなかった。

“知る”ことは王女には不要、と見做されていたのだ。

（セヴラン殿は、私を“飾り”ではなく、“考える者”として扱ってくれた……）

遠くでは音楽が変わり、燭光が波のように揺れていた。

王女はその光の中で、ひとり小さく息を整える。

　＊　＊　＊

少し離れた場所で、セヴランは杯を手に王女の方を見やっていた。

周囲では貴族たちの談笑と音楽が絡み合い、燭光が金糸の装飾に反射して波のように揺れている。

（……今年は、王女殿下の振る舞いで場が揺れることはなさそうだ）

胸の奥でほっと息をつく。

視線を杯に落としながら、セヴランはふと、執務室での王女とのやり取りを思い出す。

――帝国貴族の構成や派閥、彼らの利害関係を説明し終えたときだった。

「彼らについて、私がどのように振る舞うべきか、教えてください」

王女がそう言った瞬間、セヴランはわずかに眉を動かした。

なぜなら、帝国の理に従うことを屈辱と感じていた娘が、自ら助言を求めてきたのだから。

王女は彼の反応に気づいたようだったが、怯むことなく姿勢を正し、言葉を探すように一拍置いて、静かに続けた。

「勝手な振る舞いは禁じられていますし……それに、いずれにしろ今の私には、どのように振る舞うのが然るべきなのか、判断できません」

だからまずは教えてもらい、その通りにやってみようと思う――

そう告げた彼女の声音は、恐れではなく、静かな決意に満ちていた。

その姿を見たとき、セヴランは不思議な好感を覚えた。

生き残るための学びに、ひたむきさと誇りを両立させている。

このまま素直に、帝国の理を学び、帝国のために動いてくれるなら――

それは悪くない、と淡く思った。

だが、次の瞬間に脳裏をかすめたのは、ダリオスの言葉だった。

『あの娘は、“自分の意志で生きる”と言ったのだ』

そして思い出す。

市場で、首に刃を押し当てながら人々を前に立っていた、あの王女の眼。

（……あの眼を持つ者が、都合よく従い続けてくれるはずがない）

杯を傾け、息をひとつ吐く。

王女の方を再び見やると、彼女は人々の輪の中で、柔らかく、しかし確かな光を放っていた。

セヴランの胸に、言葉にならない複雑な思いが広がる。

帝国の忠臣としての理と、人としての感情のあわいで、ただ静かに――その成り行きを見守るしかなかった。