冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第六章 呼吸する象徴

8 声を持つということ

── 帝城・政務補室 ──

窓から射す光が斜めに机を渡り、羊皮紙の上に淡い影を落としていた。

石壁に反響するのは、紙を繰る音と、インクをすする羽根のかすかな擦過音だけ。

報告を終えた王女が立つ前で、セヴランは報告書から静かに顔を上げた。

「……で、姫君。二度の施療院の現地視察を通して、何かお気づきの点は？」

問いかけられた瞬間、王女は小さく瞬いた。

ダリオスに続いて、今度はセヴランまでもが、自分の感じたことを尋ねる。

ただ報告を聞かれて終わると思っていた王女は、わずかに息を詰めた。

（私の“気づき”など、大したものではないだろうに……）

胸の奥に戸惑いが広がるが、夕食の席でダリオスに何気なく伝えたことが施療院の改善に繋がったとユリオに喜ばれたことを思い出す。

（もしかしたら……私の伝えることが、誰かの力になることもあるのかもしれない）

「気づき、というほどではありませんが――」

王女は一瞬、言葉を探すように目を伏せた。

「人の多さのわりに……静かだなと。治療を受けている者も、働く者も。笑いがあまり見えないなと思いました」

「笑い？」

セヴランの眉がわずかに動く。

王女は小さく頷いた。

「ええ。故国の神殿にも、施療院のような場所はいくつかありました。私も何度か訪れましたが……そこにはもう少し――人と人が、自然に笑い合う空気があったように思うのです」

視線が、そっと伏せられる。

ふと、先日の光景がよみがえった。

患者のひとりが彼女をからかい、周りの者たちもつられて笑った、あの一瞬。

帝都の人々にも確かに、あの気さくさはあるはずなのに――なぜか、施療院の空気には笑いが少ない。

何が違うのだろう、と胸の内で思い巡らせるうちに、ひとつの記憶が浮かんだ。

「……私の故国の神殿では、施療の傍らで炊き出しをしていました。

　食事を作る人がいて、子どもが手伝いながら笑い声を上げて……薬だけでなく、温かな食卓が、そこにはありました」

言葉を紡ぐうちに、王女の声は自然と熱を帯びていく。

「人は温かい食事を囲むと、不思議と声を交わすものです。笑いも、冗談も、他愛のない昔話も。

　それが、人を“生きている”顔に戻していたように思います」

語り終えると、室内に短い沈黙が落ちた。

セヴランは無言のまま視線を落とし、思考の底を探るように指先で書簡をなぞっている。

その静けさが、王女の胸をかすかに締めつけた。

（……出過ぎたことを言ってしまったかしら）

故国の記憶を持ち出すこと自体が、場違いだったのではないか――そんな不安が喉元までこみ上げる。

けれど、その沈黙の中に、否定の気配はなかった。

ただ、考えている気配だけがあった。

そのことに気づいたとき、王女の胸の奥で小さな勇気が息を吹いた。王女は息を整え、そっと唇を開いた。

「……施療院の横で、炊き出しをやってはどうでしょう。

　あの荷置き場の広場なら、人が集まっても邪魔になりませんし、少し屋根を設ければ、雨の日でも使えます」

声は、思っていたよりも小さく震えた。

けれど、それは確かに、胸の奥から出た声だった。

言い終えた瞬間、鼓動が速くなる。

自分の意見を言うという、ただそれだけのことが、これほど難しいとは思わなかった。

「炊き出し、か……」

セヴランは椅子の背に身を預け、視線を宙に泳がせた。

「確かに、施療院の隣りに炊き出し所を設ければ、単なる無償施しではなく、治療後の労役に繋げられる。労働力の回復を支える補助線として――制度の一部に組み込めるかもしれませんね」

思案する声音は、すでに実務の調子を帯びていた。

王女は、思わず息を呑む。

（……聞き流されなかった）

さっきまで胸の奥で震えていた言葉が、確かにこの場に留まり、形を持ち始めている。

その実感に、鼓動がゆるやかに強まった。

「食材の調達くらいなら施療院の予算内で賄えます。調理や配膳を、回復者自身に課せば、自助訓練にもなる。……合理的です」

「……合理的、ですか」

王女の口元に、かすかな苦笑が浮かんだ。

「私はただ、温かい食卓の灯があれば、少しは人が立ち直るのではと思っただけなのですが」

セヴランは肩をすくめる。

「情と理は、正しく繋がれば制度になる。――いい提案です、姫君」

その言葉に、王女の胸の奥がふいに熱くなる。

勇気を振り絞って口にした小さな思いが、“提案”として受け止められた――

窓外では、西日の光がゆるやかに傾き始めていた。

机上の紙に映る影が、少しずつ長く伸びていく。

「では、早速検討に入ります。施療院長官への伝達は、私の方で」

セヴランが立ち上がる。

王女は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。……私の思いつきであっても、誰かの役に立つのなら」

セヴランがふと足を止めて、その背に向けて言った。

「“思いつき”ではありませんよ。経験と記憶から生まれたものは、立派な知恵です」

その声音に、わずかに柔らかさが混じっていた。

王女は静かに息を吸い、胸の奥でその言葉を反芻する。

自分の声が、誰かに届く――それが、こんなにも温かいことだったとは。

── 半月後　施療院前庭 ──

石畳の上に据えられた大鍋から、湯気が白く立ちのぼる。

香ばしい匂いに誘われて、子どもたちが木椀を抱えて列をなし、笑い声が風に混じった。

施療院の白壁が夕陽を受け、赤銅色に染まっている。

その光景を、王女は少し離れた場所から見つめていた。

その姿に気づいた若い女が、湯気越しに手を振る。

「姫さま、これ、あんたが言ってくださったんだってね！」

「ありがとよ、あんたのおかげで腹の底まであったまる」

次々に言葉が飛び、王女は思わず微笑を返した。

胸の奥が、湯気のようにふっと温まる。

夕陽の光がその横顔を照らし、施療院の壁に、淡い影を落としていた。

── 帝城・執務室 ──

南窓から射す陽が、机上の書簡を白く照らしていた。

外は蝉の声が遠くかすれ、厚い石壁の内だけが別の季節のように静まり返っている。

セヴランが書簡を閉じ、軽く頭を垂れた。

「――施療院の炊き出しは、好評です。患者だけでなく、周囲の職人や子どもも集まり、自然と人の輪が生まれているようです」

ダリオスは筆を止め、短く応じた。

「輪、か」

セヴランは静かに続ける。

「はい。顔を合わせる中で情報が行き交い、労役から復帰した者の様子や、地域の小さな問題も自然と共有されるようです。食を共にしながら、職人たちは仕事を融通し合い、日々の労働の依頼も自然と生まれているようです」

「……なるほど」

セヴランはわずかに微笑んだ。

「炊き出し自体は珍しくありませんが……王女殿下が立つことで、“意味”が変わりました」

「意味？」

「慈善ではなく――陛下の施策と並んで語られ始めています。“帝国の意思”として受け取られ始めているのです。施療院の硬い仕組みも、姫君を通すと“柔らかいもの”に見えるらしい。結果として、制度が民の側へ一歩近づいたように映るのでしょう」

ダリオスはふっと笑みをこぼした。

「……象徴の力だな」

蝉の声が遠く、陽の光がゆらぐように続いていた。

セヴランは、しばし黙考するように指先で書簡の端を整える。

「……姫君の持つ雰囲気も、適しているのでしょうね」

ダリオスが眉をわずかに動かす。

「雰囲気？」

「民衆から親しまれやすい。かといって、馴れ馴れしく近づけるわけでもない。

　距離を保ちながら、人の心を和らげる空気をまとっておられる。ああいうのは、努力というより――生まれながらの資質でしょう」

窓辺をかすめた風が帷を揺らし、紙の端がめくれた。

ダリオスの口元がかすかに緩む。

「……ああ。宿場町での様子を聞いていた頃から、そうなのだろうと思っていた。だからこそ、この仕事は適任だと思ったのだ」

セヴランは軽く頷く。

「……先見の明、ですね」

静かに続けた。

「姫君は、ただ命じられた務めをこなすだけではなく、最近では、施療院の人員配置や業務の流れにも関心を寄せておられます。『労役の負担が、季節ごとの仕事と重なってしまうのでは』といった懸念を口にされるようになりました。具体的な策はまだ模索中のようですが、現場の事情を少しずつ掴み始めておられます」

「随分と積極的だな」

セヴランはわずかに口元を緩めた。

「……人間というのは、案外単純な生き物です。自分の力が誰かの役に立っていると知った瞬間、途端に息を吹き返す。“役割”が与えられることで、生きる理由を見いだすのです」

彼は手元の書簡を軽く叩き、淡々と続けた。

「姫君も今、その感覚を覚え始めておられるのでしょう。

　命じられて動くのではなく、自らの手で何かを支えている――その実感が、人を強くするものです」

その言葉に、ダリオスはふっと笑った。

声にはならぬが、口元にわずかに浮かんだ弧が、満足の色を帯びていた。

だが次の瞬間には、その表情が引き締まる。

机上の書簡をひとつ脇へ押しやり、低く問いを落とした。

「……例の件は、どうなっている」

セヴランのまなざしも、わずかに鋭さを帯びる。

「施療院での不穏な気配――あれ以降は、報告に上がるような異変はありません。

　巡回の兵を増やし、周囲の路地に目付けを数名置き、出入りする者の顔も控えています」

「不審な者の出入りは？」

「今のところ、見当たりません。

　あの日の気配が“試し”だったのか、あるいは機をうかがっての偵察か――判断はつきませんが、しばらくは警備を強化して様子を見ます」

一拍の沈黙が落ちた。

セヴランは、低く声を落とす。

「……ただ、やはり裏で繋がっている可能性は否定できません。

　”あの報せ”のとおりなら、暗殺者の背後には帝国内の有力者がいる。

　彼らが“影”を庇い、匿っているとすれば――表の動きが静かなのも、そのためでしょう」

ダリオスは視線を机上に落としたまま、短く頷く。

「潜む者ほど、静けさを武器にする。……いずれ尻尾を出すだろう」

セヴランは一拍置いて、さらに声を潜めた。

「帝国貴族が関わっているならば――今度の帝国建立記念式典の夜会に、“影”を忍び込ませる可能性もあります」

ダリオスの瞳が、わずかに細められる。

「“象徴”を晒す場に、火を投げ込んでくるか……。あの手の連中が好みそうな手だ」

「ええ。今は目を光らせるだけで十分ですが――こちらも、それを踏まえた布陣が必要でしょう」

ダリオスは短く頷いた。

「……よい。続けろ」

窓外では、白い陽光が石壁を照らす。

一瞬の静寂の中に、蝉の声が遠くでかすかに鳴くのが聞こえていた。