冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第六章 呼吸する象徴

7 芽吹きと影

　── 第一施療院 ──

　前回の視察から、二週間。王女は再び、施療院を訪れていた。

　初夏の光が、薄く曇った硝子窓を透けて床に落ちていた。

　灰白の石壁を撫でる風はまだ冷たい。

　薬湯を煎じる匂い、包帯を巻く布の擦れる音──。人の気配はあるのに、不思議と静まり返っている。

　誰もが淡々と手を動かし、声を交わすことなく作業を続けていた。

　咳の音ひとつが、広い室内にやけに大きく響く。

　王女が中庭に面した廊下を進んでいると、奥からユリオが気づいて駆け寄ってきた。

　小走りのまま、深々と頭を下げる。

「ありがとうございます、王女殿下！」

　あまりに突然の礼に、王女は立ち止まった。

「……何か、ありましたか？」

　ユリオは頬を紅潮させ、目を輝かせながら言った。

「あの、王女殿下がご覧になっていた先日の“労役の振り替え”の件です。

　あれが、正式に規程に盛り込まれました。“王女殿下の進言により”という文言付きで、上から通達が出たんです」

「……進言、ですって？」

　言葉をなぞるように繰り返しながら、王女はわずかに眉を寄せた。

　“進言”などした覚えはない。

　──ただ。

　はたり、と記憶が遡る。

　あの夕食の席で──。

「……さっき話していた“綻び”とは、具体的にどういうものだ？」

　夕食の席で、あの後ダリオスに問われ、王女は昼間に見た施療院でのユリオの独断──家族の事情を考慮して労役地を振り替えた判断を話した。

　彼はしばらく黙って聞いていたが、やがて杯を傾けながら、静かに言った。

「規則を外れても、人を“生かす”か。……なるほど」

　その声には、嘲りも賞賛もなかった。

　ただ事実をひとつ拾い上げ、心のどこかに置いた──そんな響きだった。

　その一言だけを残して、視線をワインの液に沈めていた。

　記憶から意識を引き戻し、王女はゆっくりと息をついた。

「……私は、ただ見たことを陛下にお伝えしただけです。お礼を言われるようなことではありません」

「いえ、殿下のお言葉があったからこそ、対応が早まりました。それがなければ、現場の声が上に届くまでに、もっと時間がかかったはずです」

　ユリオはまっすぐに王女を見つめ、頭を下げた。

「私はあの日、現場の判断として正しいと思ったけれど、書類上は越権です。報告するには根拠を整える必要がありました。けれど、日々の業務に追われて後回しになっていて……。

　だから、殿下がその日のうちに話してくださったことが、何よりの助けになったんです。

　おかげで調査が入り、実際の状況を見てもらえた。──こんなにすぐに変わるなんて、思いもしませんでした」

　彼の声は誇らしげで、どこか安堵に満ちていた。

　昼の陽光が、彼の肩の白衣に淡く反射している。

　王女はその光景を見つめながら、小さく息を吸った。

　胸の奥が、じんと温かい。

　自分の言葉が、誰かの手を経て、世界を少し動かした──

　その実感が、静かに芽吹いていく。

「そう……、よかったわ」

　かすかに微笑んだ唇から、柔らかな声が零れた。

　ユリオは深く頭を下げ、「これからも恥じぬよう務めます」と言い残して去っていった。

　廊下に残ったのは、消えゆく足音と薬草の匂い。

　王女はしばらくその場に立ち尽くした。

　光の帯が足元に伸び、硝子窓の外では、まだ柔らかな風が木の葉を揺らしている。

（伝えることが、誰かの力になる──）

　その思いは、恐れと共に、確かな温もりを帯びて胸に残った。

　言葉は刃にもなる。けれど、ときに──光にもなるのだ、と。

　王女が踵を返そうとしたときだった。

　中庭の長椅子に腰かけていた患者たちが、いまの会話をどうやら聞いていたらしい。

　ひとりが、半ば身を起こしながら声をあげる。

「おい、聞いたか？　さすが王女様だ！　あの黒獅子皇帝を動かしたんだと！」

　その言葉に、周囲の者たちがどっとざわめいた。

　包帯を巻いた腕で膝を叩く者、杖を鳴らす者、「ほんとかよ」「そりゃすげえ」と声が重なり、場の空気が一瞬にして明るく沸き立つ。

「ち、違います。陛下は……本当に恐ろしいお方です。そのようなこと、決して──」

　慌てて手を振る王女の姿に、笑いがいっそう広がった。

「ちげーねえや！」

「だから王女様も、首に刃を当てるくらいのことをしなきゃいけなかったんだ！」

　どっと笑い声が弾ける。

　干した包帯が風に揺れ、薬草の匂いの中にざらついた笑いの温もりが混ざる。

　王女はどう返してよいかわからず、ただ頬を染めて立ち尽くす。

　けれど、その笑いが悪意ではなく、どこか親しみを含んだものだと気づいたとき──

　胸の奥に、静かな熱が灯った。

　帝都の民の中で、自分の名がこうして語られ、誰かの笑いを生むことがあるのだ。

　恐れと戸惑いのなかで、それでも王女は、はじめてその輪のあたたかさを感じていた。

　──その時。

　ふと、王女の胸をひやりとした感覚が撫でた。

　陽光の下にいるはずなのに、背筋をかすめる影のような寒気。

　言葉にできぬ違和──何かが、空気の奥でわずかにずれたような。

「……？」

　空の色が変わったのかと思い、中庭の向こうを見やる。

　だが、何もない。風が通り抜け、葉がざわめくだけだった。

（……気のせい、よね）

　胸のざわめきを押し込み、王女は再び視線を患者たちの元へと戻した。

　その背後で、ミレイユのまなざしが静かに鋭く光った。無言のまま、瞳だけで周囲を掃く。

　庭の端に控える兵の一人と、短く視線を交わす。

　兵は軽く顎を動かし、別の影が建物の影に滑り込む。

　小さな風の流れを読むように、警戒が広がっていった。

　だが誰の手も剣に触れない。

　風の向きが変わり、葉がざわめくだけ──何事も起こらない。

　ミレイユは静かに息を整え、再び王女の背に戻った。

　その表情には、いつもと変わらぬ冷静さだけがあった。

　王女はその気配に気づかないまま、患者たちと言葉を交わしていた。

　中庭に差す光は柔らかく、空は澄んでいた。