53/96

7 芽吹きと影

── 二週間後　第一施療院 ──

初夏の光が、薄く曇った硝子窓を透けて床に落ちていた。

灰白の石壁を撫でる風はまだ冷たい。

薬湯を煎じる匂い、包帯を巻く布の擦れる音――人の気配はあるのに、不思議と静まり返っている。

誰もが淡々と手を動かし、声を交わすことなく作業を続けていた。

咳の音ひとつが、広い室内にやけに大きく響く。

王女が中庭に面した廊下を進んでいると、奥からユリオが気づいて駆け寄ってきた。

小走りのまま、深々と頭を下げる。

「ありがとうございます、王女殿下！」

あまりに突然の礼に、王女は立ち止まった。

「……なにか、ありましたか？」

ユリオは頬を紅潮させ、目を輝かせながら言った。

「あの、王女殿下がご覧になっていた先日の“労役の振り替え”の件です。

　あれが――正式に、規程に盛り込まれました。“王女殿下の進言により”という文言付きで、上から通達が出たんです」

「……進言、ですって？」

胸の奥がわずかに揺れる。

自分が“進言”などした覚えはない。

ただ、夕食の席で――。

＊　＊　＊

「……さっき話していた“綻び”とは、具体的にどういうものだ？」

夕食の席で、あの後ダリオスに問われ、王女は昼間に見た施療院でのユリオの独断――家族の事情を考慮して労役地を振り替えた判断を話した。

彼はしばらく黙って聞いていたが、やがて杯を傾けながら、静かに言った。

「規則を外れても、人を“生かす”か。……なるほど」

その声には、嘲りも賞賛もなかった。

ただ事実をひとつ拾い上げ、心のどこかに置いた――そんな響きだった。

その一言だけを残して、視線をワインの液に沈めていた。

＊　＊　＊

王女は、ゆっくりと息をついた。

「……私は、ただ見たことを陛下にお伝えしただけです。お礼を言われるようなことではありません」

「いえ、殿下のお言葉があったからこそ、対応が早まりました。

　それがなければ、現場の声が上に届くまでに、もっと時間がかかったはずです」

ユリオはまっすぐに王女を見つめ、頭を下げた。

「私はあの日、現場の判断として正しいと思ったけれど、書類上は越権です。

　報告するには根拠を整える必要がありました。けれど、日々の業務に追われて後回しになっていて……。

　だから、殿下がその日のうちに話してくださったことが、何よりの助けになったんです。おかげで調査が入り、実際の状況を見てもらえた。――こんなにすぐに変わるなんて、思いもしませんでした」

彼の声は誇らしげで、どこか安堵に満ちていた。

昼の陽光が、彼の肩の白衣に淡く反射している。

王女はその光景を見つめながら、小さく息を吸った。

胸の奥が、じんと温かい。

自分の言葉が、誰かの手を経て、世界を少し動かした――

その実感が、静かに芽吹いていく。

「……そう。……よかったわ」

かすかに微笑んだ唇から、柔らかな声が零れた。

ユリオは深く頭を下げ、「これからも恥じぬよう務めます」と言い残して去っていった。

廊下に残ったのは、消えゆく足音と薬草の匂い。

王女はしばらくその場に立ち尽くした。

光の帯が足元に伸び、硝子窓の外では、まだ柔らかな風が木の葉を揺らしている。

（伝えることが、誰かの力になる――）

その思いは、恐れと共に、確かな温もりを帯びて胸に残った。

言葉は刃にもなる。けれど、ときに――光にもなるのだ、と。

王女が踵を返そうとしたときだった。

中庭の長椅子に腰かけていた患者たちが、いまの会話をどうやら聞いていたらしい。ひとりが、半ば身を起こしながら声をあげる。

「おい、聞いたか？　さすが王女様だ！　あの黒獅子皇帝を動かしたんだと！」

その言葉に、周囲の者たちがどっとざわめいた。

包帯を巻いた腕で膝を叩く者、杖を鳴らす者、「ほんとかよ」「そりゃすげえ」と声が重なり、場の空気が一瞬にして明るく沸き立つ。

「ち、違います。陛下は……本当に恐ろしいお方です。そのようなこと、決して――」

青ざめて手を振る王女の姿に、笑いがいっそう広がった。

「ちげーねえや！」

「だから王女様も、首に刃を当てるくらいのことをしなきゃいけなかったんだ！」

どっと笑い声が弾ける。

干した包帯が風に揺れ、薬草の匂いの中にざらついた笑いの温もりが混ざる。

王女はどう返してよいかわからず、ただ頬を染めて立ち尽くす。

けれど、その笑いが悪意ではなく、どこか親しみを含んだものだと気づいたとき――胸の奥に、静かな熱が灯った。

帝都の民の中で、自分の名がこうして語られ、

誰かの笑いを生むことがあるのだ。

恐れと戸惑いのなかで、

それでも王女は、はじめてその輪のあたたかさを感じていた。

── その時。

ふと、王女の胸をひやりとした感覚が撫でた。

陽光の下にいるはずなのに、背筋をかすめる影のような寒気。

言葉にできぬ違和――何かが、空気の奥でわずかにずれたような。

「……？」

空の色が変わったのかと思い、中庭の向こうを見やる。

だが、何もない。風が通り抜け、葉がざわめくだけだった。

（……気のせい、よね）

胸のざわめきを押し込み、王女は再び視線を患者たちの元へと戻した。

その背後で、ミレイユのまなざしが静かに鋭く光った。無言のまま、瞳だけで周囲を掃く。

庭の端に控える兵の一人と、短く視線を交わす。

兵は軽く顎を動かし、別の影が建物の影に滑り込む。

小さな風の流れを読むように、警戒が広がっていった。

だが誰の手も剣に触れない。

風の向きが変わり、葉がざわめくだけ――何事も起こらない。

ミレイユは静かに息を整え、再び王女の背に戻った。

その表情には、いつもと変わらぬ冷静さだけがあった。

王女はその気配に気づかないまま、患者たちと言葉を交わしていた。

中庭に差す光は柔らかく、空は澄んでいた。