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3 火の行方

── 帝城・執務室 ──

扉が閉まり、静寂が戻る。

風のない午後の光が、書架の縁を鈍く照らしている。

しばしの沈黙ののち、セヴランがぽつりと言った。

「……珍しく、だいぶお優しく接せられましたね」

皮肉ではなく、純粋な驚きがその声に混じっている。

「場所に執務室を選ばれた時点で、一方的な命令ではなく、多少は話を聞くおつもりなのだろうとは思っていましたが……」

彼は肩をすくめ、淡く笑う。

「まさか、あそこまで“話を聞く姿勢”を見せられるとは。陛下が、です」

ダリオスは筆を持ったまま、紙面から視線を上げなかった。

「火に形を与えるなら、最初が肝心だろう」

セヴランの表情にわずかな納得の色が浮かぶ。

「なるほど。行き先を制御するには、燃えはじめを見誤らないことですね」

「燃え広がってからでは、形は作れんからな。いずれ誰かが手を伸ばす火ならば、こちらの手のうちで灯さねば」

ダリオスは筆を置き、短く息を吐いた。

「……ところで、あの件はどうなっている」

セヴランは表情を引き締める。

「“影”の動き、ですね」

セヴランは懐から数枚の報告書を取り出した。

「例の残党に資金を流していた者たちについては、いまだ決定的な証拠が掴めません。現状では拘束できず、ひとまず監視の目を光らせています」

「慎重でいい。無闇に刈れば、根を見失う」

「はい。ただ、物資と金の流れを洗い直していて……少し気になる点が」

セヴランは言葉を探すように視線を落とす。

「違和感、というべきでしょうか。説明しづらいのですが、流れに“何かを隠している”ような手触りを感じます。今、それを追ってみようと考えています」

ダリオスは短く頷いた。

「暗殺者の方は」

「カイム、ですね」

セヴランの声がわずかに低くなる。

「消息は掴めず。そもそも、残党の首魁の証言だけでは追うには情報が乏しい。暗殺者ならば変装も心得ているでしょう。帝都に潜んでいたとしても、今の段階では見つけるのは困難です」

静かな執務室の空気が、わずかに重くなった。

「王女の周囲には、もう一重、護りを置け」

「すでに動かしています。

　ただ、姫君に過剰な警戒を悟られるのも得策ではない。今のところ、表には出さず、陰で囲いを広げています」

「それでいい」

ダリオスは短く答え、窓の外に目を向けた。

外では、光が傾き、帝都の尖塔が灰の影を長く落としていた。

ダリオスはしばらく黙したまま、指先で筆を転がしていた。

その動きには、思考の揺らぎがかすかに滲んでいる。

セヴランが控えめに口を開いた。

「……何か、お考えですか」

ダリオスはゆるやかに息を吐いた。

「王女に――どこまで見せるかを考えている」

「施療院の実情、という意味ですか」

「それだけではない」

ダリオスの声は低いが、どこか遠くを見ているようだった。

「この国の現実、民の貧困、腐敗。そして、各国のあいつを巡る思惑や、旧王国の影――暗殺者のことにしてもだ。

　何を見せ、何を隠すか。その線を誤れば、あの火は別の形で燃え出す」

セヴランは眉を寄せ、慎重に言葉を探す。

「……ならば、なおさら慎重を要します。

　民の現実を見せるのと、世界の思惑を見せるのとでは、まったく意味が違います。

　民の貧しさや制度の歪みは、彼女の“情”で受け止められる。

　けれど、人の憎悪や策謀、国家の欲――それは今の彼女には扱えません」

筆先が紙を叩く音が一度だけ響く。

「……では、見せるべきではないと？」

「見せるにしても、角度を選ぶべきです」

セヴランの声は低く落ち着いていた。

「故国をどう語り、帝国をどう映すか。その見せ方ひとつで、彼女の心の向きは変わります。

　憐れみとして灯る火が、敵意に変わることもある」

ダリオスは短く笑う。

「……火を扱う側が、焼かれかねんな」

「ええ。火を知らぬ者が灯を弄べば、どちらが燃えるかもわからない」

静寂の中で、風が帷をわずかに揺らした。

「……つまり、あの娘に世界の構造を悟らせるなと言うのがお前の意見か」

セヴランは小さく首を振った。

「悟らせるな、とは言いません。

　ただ――真実をすべて曝せば、彼女は何かを壊さずにはいられなくなるでしょう。自分か、誰かか、あるいは――この帝国の均衡か」

短い間。

紙の上で、筆先から一滴の墨が滲む。

「……それでも、いつかは知る日が来るだろう」

ダリオスの声は低く、確信とも諦めともつかぬ響きを帯びていた。

セヴランが静かに顔を上げる。

「避けられぬと？」

「そうだ。あの娘は、“自分の行いがどこへ繋がり、何を選べるのかを知りたい”と言っていた。つまり――“自分の意志で生きる”と言ったのだ」

セヴランの目がわずかに揺れる。

ダリオスの声音は淡々としていたが、その奥に微かな熱があった。

「だから、放っておいても、いずれは気づく。

　帝国の理も、人の闇も、自分の立場も――全部だ」

セヴランは短く息をついた。

「……では、その“知る日”を、彼女に委ねるおつもりですか。

　それとも、陛下の手で先に見せてしまうか」

ダリオスは視線を窓の方へ向ける。

窓の外では、傾いた陽が壁に長い影を描いている。

「……委ねるだけでは、炎は制御できん。

　だが、すべてを晒せば――灯そのものを失うかもしれん」

セヴランは静かに頷いた。

「……難しいところですね」

「難しいというより、面倒だ」

ダリオスは小さく笑い、けれどその笑みはすぐに消えた。

光がさらに傾き、執務室の壁を淡く染めた。窓辺の影が長く伸び、二人の沈黙を包み込んだ。