48/140

2 象徴の呼吸

　── 帝城・執務室 ──

　厚い沈黙が、執務室を満たした。

　机の上では、再び筆の音が微かに走り出す。その音が、先ほどまでの対話の余韻を静かに断ち切っていた。

　しばし沈黙が流れたのち、王女はためらいがちに口を開いた。

「……ひとつ、伺ってもよろしいでしょうか」

「なんだ」

　ダリオスの声は相変わらず平板で、机上の書簡から目を上げもしない。

「先日の全州会議──あの場に、なぜ私を呼ばれたのですか」

　言いながら、胸の奥が微かに締めつけられる。問いを発するだけで、息が詰まるほどの勇気が要った。

　筆先が止まり、静かな間が落ちる。

　やがて、低い笑い声が響いた。

「面白そうだと思ったからだ」

　王女は一瞬、言葉を失った。

「……面白そう、とは……」

　ダリオスは口の端をわずかに上げる。

「お前の“立派な”うわさが独り歩きしているからな。総督たちに、その間抜け面の実体を一度見せておこうと思ってな」

　あまりに軽い口調に、王女は反応すらできなかった。

　その沈黙を、ダリオスは少し楽しむように眺めていた。

　やがて、微笑を収めると同時に声の調子を落とす。

「──お前は、あの場で何を感じた？」

　光の中で、その黒い瞳だけがわずかに笑っていなかった。

　王女はしばらく答えられなかった。

　あの場所で感じたことを、うまく言葉にできる自信がなかった。

（怖かった──）

　その言葉が喉元まで上がったが、あまりに幼い響きに思えて、飲み込んだ。

　視線が自然と落ち、組んだ指先がかすかに震える。

　それでもやがて、静かに息を吸って口を開いた。

「……自分の行いが、思っていた以上に大きな波を立てていたのだと、感じました。

　自分の想像の届かないところで、誰かの思惑に絡め取られて、どこか遠い場所で、誰かの秤にかけられている──そんな気がして」

　ダリオスは黙っている。

「正直に申せば、怖かったです。何がどう動いているのかも、その輪の中で自分が何に見られ、何を求められているのかも、わからなくて」

　ほんのわずか、声が震えた。

　けれど、王女は言葉を止めなかった。

「でも……わからないままでいたら、私はまた、同じ選択を繰り返すでしょう。

　だから──知りたい、と思いました。

　この世界がどう動いているのか。自分の行いがどこへ繋がっていくのか。そして、何を選べるのかを」

　彼女はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳に宿る光は、恐れよりも確かな意志の色に近かった。

「次は──もっと確かな選択ができるように」

　沈黙。

　ダリオスはわずかに身を乗り出し、机の上で指先を組んだ。

　その仕草に嘲りの気配はなく、むしろ興味深そうな光が宿っている。

「……なるほどな」

　短く吐き出された声が、執務室の静寂に沈んだ。

　ダリオスはしばし王女を見つめていたが、やがてゆるやかに身を起こした。

「知りたいと言うなら、見てこい」

　王女はまばたきをした。

「施療院の現場をだ。書で学ぶより、現実の方がよほど雄弁だろう。人の傷も、嘘も、そこにすべてある」

　その声音は淡々としていた。

　けれど、王女の胸には重い響きとして届く。

「見て、感じて、考えろ。

　そうして初めて──この世界がどう動いているのか、お前の行いがどこへ繋がっていくのか、そして、自分が何を選べるのかを知るだろう」

　言葉が途切れたあと、王女はしばらく黙っていた。胸の奥に、熱と冷たさが入り混じる。

　やがて、かすかな声が漏れた。

「……知って……知ろうとして、いいのですか？」

　その問いは、恐る恐る放たれた。

　まるで、それが許されるかどうかが、自分の存在の意味を決めるかのように。

　ダリオスは短く息をつき、指をほどいた。

「知ることを恐れるなら、何も選べぬ。知らぬままに立つ象徴など、いずれ風に崩れるだけだ」

　静かな声。

　慰めではなく、命令でもなく──ただ、事実としての言葉だった。

「俺はお前のために世界を説明してやるつもりはない。見たものの意味は、自分で決めろ。

　それが“生きている象徴”ということだ」

　言葉を終えると、ダリオスは机上の筆を取り、何事もなかったように書きつけを再開した。

　筆先が紙を滑る音が、再び静けさの中に満ちていった。

（“生きている象徴”……）

　不意に、王女の脳裏に昨日の会議の光景がよみがえった。

　総督たちの前で、ダリオスは確かに言ったのだ。

　──『これが“象徴”だ。名でも理でもなく、血と呼吸をもつ存在としての』

　あの、“象徴”と呼ばれた瞬間、再び自分が“ただの飾り”に戻されたような気がして、胸の奥が軋んだ。

　けれど、その響きが、今になって別の意味を帯びて胸の奥に残る。

　そして、さらに遠い日の声が蘇った。城に連れ戻されたあの日──

　──『俺はお前を生かすと決めている』

　静かに思い返しながら、王女はふと息を呑んだ。

　ダリオスはずっと、同じことを言っていたのではないか。

　“生きていい”と。

　“生きろ”と。

　言葉にすれば命令のように響くその裏で、

　この男はなぜか誰よりも、自分を血の通った存在として扱ってきたのかもしれない。

（駒のように扱われながら、それでも……）

　胸の奥に、形の定まらぬ熱が生まれる。

　それが戸惑いなのか、痛みなのか、自分でもわからなかった。

　静かに息を吸い、王女は膝を折る。

「……承知いたしました」

　声は震えていなかった。むしろ、いつになく澄んでいた。

「詳細は追ってセヴランが指示する」

　ダリオスは視線を上げぬまま言った。

「はい」

　短く答えると、王女は一歩下がり、背後で控えるミレイユの気配を感じながら、扉の方へ向き直った。

　そのとき、不意に声が飛ぶ。

「──ひとつだけ、言っておく」

　足が止まる。

「独断で動くことは許さない。“橋”である以上、己の意志で流れを変えるな。お前が踏み外せば、その先にいる者たちごと沈む」

　背中に、冷たい声が落ちる。

　王女は振り返り、静かに頭を垂れた。

「心得ております」

　ミレイユが静かに扉を押した。

　王女は背後の光を受けながら、一歩、また一歩と廊下へ出た。

　扉が閉じる。

　厚い木の向こうで、再び筆の音が響く。

　それは、帝国の時を刻むように、規則正しく静かだった。