冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第五章 光の胎動 ～ 第二幕 裏切りの証 ～

5 光の方へ

── 帝城・片隅の小部屋 ──

厚い石壁に囲まれた、窓も小さな質素な部屋。

城の隅にひっそりと設えられたその空間には、贅のかけらもない。

王女は下働きの時に身に付ける粗末な衣をまとい、長椅子に腰掛けていた。

リシェルの目に、余計なものを映さぬため――

そういうことなのだろうと、王女は何となく察していた。

豪奢な衣装も、広すぎる居室も、鉄環も。

無意識のうちに相手を萎縮させてしまうものすべてを、

少しだけ遠ざけるように場が整えられている。

（……彼なりの“配慮”、なのだろう）

皮肉にも似た、けれどどこかくすぐったいような感覚が胸の奥をかすめた。

扉が軋み、ミレイユに導かれてリシェルが現れる。

普段なら朗らかに飛び込んでくるはずの少女は、今日は背を縮め、周囲を気にしながら一歩ずつ足を進めていた。

王城の奥に足を踏み入れるなど初めてのこと、怯えが全身に滲んでいる。

「……姫様」

呼ぶ声はかすかに震えていた。

その呼びかけが、胸の奥をかすかに打った。

リシェルの声なのに、ほんの少し、遠くに感じられる。

（……そう、呼ぶのね）

王女は目を伏せた。

今まで彼女は、王女を名前で呼んでいた。

親しみをこめて、距離を恐れず、まっすぐな眼差しで――

そうして交わしたささやかな日々の言葉が、ふいに遠ざかった気がした。

……仕方のないこと、なのだろう。

自分がいま、どこにいるのかを思えば。

どこに“戻されて”しまったのかを考えれば。

けれど、わずかな痛みが、胸の奥に残った。

静かに息を吸う。

表情は崩さずに――王女は柔らかく微笑んだ。

「久しぶりね、リシェル」

かつて交わした距離を、取り戻せるように。

あるいはもう、それが戻らぬものであっても、せめて――

温もりだけは伝えられるように。

しかし、目の前の娘は、固く、ぎこちなく、まるで何かを堪えるような表情のまま立ち尽くしている。

王女は小さく首を傾げ、思わずもう一度、名を呼んだ。

「……リシェル？」

その名に応えるように、少女はわずかに身体を動かした。少女は、かつての快活さをすっかり失い、沈痛な面持ちで、ゆっくりと歩み寄ってくる。

両の手を胸の前でぎゅっと握りしめながら、まるで何かを告白するように、震える声で言った。

「姫様……ずっと……お会いしたかったんです」

王女は息をのんだ。

その声音のかすれに、胸の奥が不穏に波立つ。

ただ“隔たり”が生まれたから、というだけではない。

何かもっと深い痛みが、そこにあるように思えた。

リシェルは一歩、また一歩と近づき、やがて、涙を滲ませた瞳で顔を上げた。

「市場で……あの場で、姫様がお命を懸けられたのを見てから……ずっと考えていました。

　私が……あの日、姫様に言ったこと。

　『信じられるなら見守る、無理だと思うなら止める』って……あれが、姫様をあんな行動に駆り立ててしまったんじゃないかって……」

リシェルは息を詰め、唇を震わせた。

「私……あのとき、姫様がどんな立場で、どんな重さの中におられたのか、

　何ひとつ分かっていなかったんです。

　自分が同じ場所に立てるような気でいて……ただ、わかったふりをして……！」

言葉の端が掠れ、声が崩れる。

握った手が小刻みに震え、涙が頬を伝った。

「もしそうなら……私のせいで、姫様が……！」

最後の一言は、ほとんど嗚咽に溶けた。

しばらく言葉を失ってリシェルを見つめていた王女は、ゆっくりと理解した。

彼女が自分を「姫様」と呼んだのは、ただ距離のためではなく――悔恨のためだったのだと。

そして、王女は気づいて、そっと俯いた。

――自分はずっと、自分の選択ばかりを悔いていた。

助けられなかったこと、信じきれなかったこと――

その痛みに囚われて、そこから一歩も動けずにいた。

けれど、こうしてリシェルをも苦しめていたのだと知る。

自分の迷いが、誰かの胸にまで影を落としていたのだと。

（……私がここで沈んでいれば、彼女をさらに苦しめるだけ……）

悲しみに沈むことは、もう慰めではない。

顔を上げねばならない――

自分に関わった誰かを、これ以上苦しめぬために。

（……もう、俯いてはいけない）

王女は、静かに息を整え、顔を上げた。

「……あの日、私は……そうするしかないと思ったの。彼らを守るには、ああする他なかった」

言葉にするだけで、胸の奥が痛んだ。

けれど、目の前の娘を苦しませるよりはましだった。

「だから……あれは、私自身の選択だったの。あなたのせいじゃない。

　むしろ、あなたの言葉に背中を押されたから……私は自分で決められた」

リシェルの目に、はっとしたような光が宿る。

王女はかすかに笑みを作った。

苦しげで、震えてはいたが――それでも俯いていた時よりずっと確かな笑みだった。

「ありがとう、リシェル。……私を支えてくれて」

その言葉に、リシェルの頬を涙が伝った。

だがその涙は、もはや罪悪感ではなく、安堵に近いものだった。

小部屋の空気がわずかに和らぎ、

王女の胸にも、初めて――

重荷とは違う、静かな温もりが芽生え始めていた。

　＊　＊　＊

「……姫様。そろそろお時間です」

ミレイユの温度のない声が、部屋に静かに響いた。

リシェルが、はっとして振り返る。

そして王女を再び見て、言葉を探すように唇が動いた。

「姫様、また――」

けれど、その先は続かなかった。

言葉の終わりを、彼女自身が飲み込む。

囮の役目が終わった今、王女の下働きの仕事も終わりだろう。

二人の視線が重なった。

互いに理解している――再び会えるかどうかは、自分たちでは決められない。

会いたいと願ったところで、それを許すのは別の誰かだ。

しばしの沈黙。

光の粒が、二人の間を静かに満たしていた。

「……元気でいてね、リシェル」

ようやく絞り出した王女の声は穏やかだった。

無理に笑おうとはせず、それでも確かな温もりがあった。

リシェルはうなずき、涙をこらえるように微笑んだ。

「姫様も……どうか……」

その言葉が途切れたとき、

王女はふと、何かを思い出したように小さく息を吸った。

「……もし、できるなら――」

言葉を選ぶように、そっと続ける。

「最後に、以前のように……名前で呼んでくれないかしら？」

リシェルの瞳が揺れた。

次の瞬間、花が綻ぶように笑みが広がる。

「……はい。元気でね、――。またね」

その名を呼ぶ声は、泣き笑いのように震えていた。

けれどそこには、かつてのあの陽だまりの響きが確かにあった。

王女は小さく頷き、

その声を胸の奥にそっと閉じ込めた。

扉が開かれる。

小窓から差し込む西日が、去っていくリシェルの背をやわらかく照らした。

光の中に包まれるように、少女の姿はゆっくりと遠ざかっていく。

残された空気の中に、金のような光が淡く漂っていた。

それはもう、痛みではなく――

静かに灯る、ぬくもりだった。