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5 光の方へ

　── 帝城・片隅の小部屋 ──

　厚い石壁に囲まれた、窓も小さな質素な部屋。

　城の隅にひっそりと設えられたその空間には、贅のかけらもない。

　王女は下働きの時に身に付ける粗末な衣をまとい、長椅子に腰掛けていた。

　リシェルの目に、余計なものを映さぬため──

　そういうことなのだろうと、王女は何となく察していた。

　豪奢な衣装も、広すぎる居室も、鉄環も。

　無意識のうちに相手を萎縮させてしまうものすべてを、少しだけ遠ざけるように場が整えられている。

（……彼なりの“配慮”、なのだろう）

　皮肉にも似た、けれどどこかくすぐったいような感覚が胸の奥をかすめた。

　扉が軋み、ミレイユに導かれてリシェルが現れる。

　普段なら朗らかに飛び込んでくるはずの少女は、今日は背を縮め、周囲を気にしながら一歩ずつ足を進めていた。

　王城の奥に足を踏み入れるなど初めてのことなのだろう。怯えが全身に滲んでいる。

「……姫様」

　呼ぶ声はかすかに震えていた。

　その呼びかけが、胸の奥をかすかに打った。

　リシェルの声なのに、ほんの少し、遠くに感じられる。

（……そう、呼ぶのね）

　王女は目を伏せた。

　今まで彼女は、王女を名前で呼んでいた。

　親しみをこめて、距離を恐れず、まっすぐな眼差しで──

　そうして交わしたささやかな日々の言葉が、ふいに遠ざかった気がした。

　……仕方のないこと、なのだろう。

　自分がいま、どこにいるのかを思えば。

　どこに“戻されて”しまったのかを考えれば。

　けれど、わずかな痛みが、胸の奥に残った。

　静かに息を吸う。

　表情は崩さずに、王女は柔らかく微笑んだ。

「久しぶりね、リシェル」

　かつて交わした距離を、取り戻せるように。

　あるいはもう、それが戻らぬものであっても、せめて──

　温もりだけは伝えられるように。

　しかし、目の前の娘は、固く、ぎこちなく、まるで何かを堪えるような表情のまま立ち尽くしている。

　王女は小さく首を傾げ、思わずもう一度、名を呼んだ。

「……リシェル？」

　その名に応えるように、少女はわずかに身体を動かした。かつての快活さをすっかり失い、沈痛な面持ちで、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　そして、両の手を胸の前でぎゅっと握りしめながら、まるで何かを告白するように、震える声で言った。

「姫様……ずっと……お会いしたかったんです」

　王女は息を呑んだ。

　その声音の掠れに、胸の奥が不穏に波立つ。

　ただ“隔たり”が生まれたから、というだけではない。何かもっと深い痛みが、そこにあるように思えた。

　リシェルは一歩、また一歩と近づき、やがて、涙を滲ませた瞳で顔を上げた。

「市場で……あの場で、姫様がお命を懸けられたのを見てから……ずっと考えていました。私が……あの日、姫様に言ったこと。

　『信じられるなら見守る、無理だと思うなら止める』って……あれが、姫様をあんな行動に駆り立ててしまったんじゃないかって……」

　リシェルは息を詰め、唇を震わせた。

「私……あのとき、姫様がどんな立場で、どんな重さの中におられたのか、何ひとつ分かっていなかったんです。

　自分が同じ場所に立てるような気でいて……ただ、わかったふりをして……！」

　言葉の端が掠れ、声が崩れる。

　握った手が小刻みに震え、涙が頬を伝った。

「もしそうなら……私のせいで、姫様が……！」

　最後の一言は、ほとんど嗚咽に溶けた。

　しばらく言葉を失ってリシェルを見つめていた王女は、ゆっくりと理解した。

　彼女が自分を「姫様」と呼んだのは、ただ距離のためではなく──悔恨のためだったのだと。

　そして、王女は気づいて、そっと俯いた。

　──自分はずっと、自分の選択ばかりを悔いていた。

　助けられなかったこと、信じきれなかったこと──

　その痛みに囚われて、そこから一歩も動けずにいた。

　けれど、こうしてリシェルをも苦しめていたのだと知る。

　自分の迷いが、誰かの胸にまで影を落としていたのだと。

（……私がここで沈んでいれば、彼女をさらに苦しめるだけ……）

　悲しみに沈むことは、もう慰めではない。

　顔を上げねばならない──

　自分に関わった誰かを、これ以上苦しめぬために。

（……もう、俯いてはいけない）

　王女は、静かに息を整え、顔を上げた。

「……あの日、私は……そうするしかないと思ったの。彼らを守るには、ああする他なかった」

　言葉にするだけで、胸の奥が痛んだ。

　けれど、目の前の娘を苦しませるよりはましだった。

「だから……あれは、私自身の選択だったの。あなたのせいじゃない。

　むしろ、あなたの言葉に背中を押されたから……私は自分で決められた」

　リシェルの目に、はっとしたような光が宿る。

　王女はかすかに笑みを作った。

　苦しげで、震えてはいたが──それでも俯いていた時より、ずっと確かな笑みだった。

「ありがとう、リシェル。……私を支えてくれて」

　その言葉に、リシェルの頬を涙が伝った。

　だがその涙は、もはや罪悪感ではなく、安堵に近いものだった。

　小部屋の空気がわずかに和らぎ、

　王女の胸にも、初めて──

　重荷とは違う、静かな温もりが芽生え始めていた。

　　　　　＊　＊　＊

「……姫様。そろそろお時間です」

　ミレイユの温度のない声が、部屋に静かに響いた。

　リシェルが、はっとして振り返る。

　そして王女を再び見て、言葉を探すように唇が動いた。

「姫様、また──」

　けれど、その先は続かなかった。

　言葉の終わりを、彼女自身が飲み込む。

　囮の役目が終わった今、王女の下働きの仕事も終わりだろう。

　二人の視線が重なった。

　互いに理解している──再び会えるかどうかは、自分たちでは決められない。

　会いたいと願ったところで、それを許すのは別の誰かだ。

　しばしの沈黙。

　光の粒が、二人の間を静かに満たしていた。

「……元気でいてね、リシェル」

　ようやく絞り出した王女の声は穏やかだった。

　無理に笑おうとはせず、それでも確かな温もりがあった。

　リシェルはうなずき、涙をこらえるように微笑んだ。

「姫様も……どうか……」

　その言葉が途切れたとき、

　王女はふと、何かを思い出したように小さく息を吸った。

「……もし、できるなら──」

　言葉を選ぶように、そっと続ける。

「最後に、以前のように……名前で呼んでくれないかしら？」

　リシェルの瞳が揺れた。

　次の瞬間、花が綻ぶように笑みが広がる。

「……はい。元気でね、──。またね」

　その名を呼ぶ声は、泣き笑いのように震えていた。

　けれどそこには、かつてのあの陽だまりの響きが確かにあった。

　王女は小さく頷き、

　その声を胸の奥にそっと閉じ込めた。

　扉が開かれる。

　小窓から差し込む西日が、去っていくリシェルの背をやわらかく照らした。

　光の中に包まれるように、娘の姿はゆっくりと遠ざかっていく。

　残された空気の中に、金のような光が淡く漂っていた。

　それはもう、痛みではなく──

　静かに灯る、ぬくもりだった。