冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第五章 光の胎動 ～ 第二幕 裏切りの証 ～

3 春の底

　── 帝城・王女の居室 ──

　外は春の気配に満ちているはずだった。

　けれど王女の居室には、まだ冬の名残が色濃く沈んでいた。

　石壁に囲まれた空間。

　格子窓の向こうでは朝の空気がかすかに揺れているが、その温もりは届かない。

　この部屋に射し込むのは、春の光ではなく、閉ざされた静けさだけだった。

　市場での一件の後、王女は自室での謹慎を命じられた。

　先日、故国の者たちの罪状が読み上げられた場に列席したときを除けば、すでに半月近く──ずっとこの部屋に閉じこもっている。

　王女はひとり、机の前に座っていた。

　背筋を伸ばした姿は静謐だが、瞳の奥には波紋のような思索が絶えず揺れていた。

（……あれで、本当によかったのだろうか）

　問いが、胸の底から浮かんでは、消えずに残る。

　罪状の読み上げが行われた、あの日の大広間。

　高窓から射す白い光。磨き上げられた大理石の床。

　玉座の背に掲げられた、黒獅子の紋章。

　そして、列席していた帝国貴族たちの視線──

　好奇、侮蔑、冷淡。それらが入り混じった、無遠慮な眼差し。

（……私は、彼らの誇りを折っただけなのでは）

　記憶が、胸の奥を冷たく這う。

　助けたはずの故国の者たちの顔。

　叫びも抗いもせず、ただそれぞれの沈黙の中に滲んでいた痛み。

　あれは──屈辱のかたちだったのではないか。

　かつて王家に仕えた彼らが、王女である自分の口から「命を賭して守る」と聞かされたとき、抱いたのは救いではなく、“信じられていない”という現実だったのかもしれない。

　もし彼らが誇りを胸に、最後まで抗おうとしていたのだとしたら。

　自分の差し出した手は、むしろその誇りを押し潰しただけなのではないか。

「……命を救うため、だなんて」

　ぽつりと漏れた声が、静まり返った室内に虚ろに響いた。

（私は……ただ、怖かったのだ）

　また誰かが、自分の目の前で死ぬことが。

　だから、手を伸ばした。

　けれどその手は──

　自分がその痛みに耐えたくなかっただけの、弱さからのものだった。

（……私は、信じきれなかっただけ）

　もし彼らが、あのまま戦って、そして討たれていたとしても、それは、名も誇りも失わぬ死だったかもしれない。

　それを、奪ったのは──自分。

　自分のために命を賭けようとする彼らを、信じることができなかった。

　その怖れが。

　その弱さが。

　その身勝手さが。

　彼らの誇りを、踏みにじった──。

　窓辺に淡い陽が伸び、机の上の紙片をかすかに照らす。だが光は冷たく、部屋の温度を変えることはなかった。

　そのとき──

　扉の外で、衣擦れの音がした。

　やがて、控えめなノック。

　現れたのは、影のように静かな黒髪の侍女ミレイユだった。

　彼女は王女の前で一礼し、感情のない声で告げた。

「陛下より、お言伝えを預かっております」

　王女の胸が、わずかに強く脈打った。

「陛下は、姫様のご様子をお確かめになりたいとのこと。今夜、私室へお越しになるように──との仰せです」

　王女の喉が、わずかに鳴る。

　沈黙ののち、ミレイユが小さく付け加えた。

「──“謹慎中ゆえ、形式は要らぬ”とも」

　その言葉が、微かな冷気のように部屋に落ちた。

　王女は、しばし口を閉ざしたまま、机の上の光を見つめていた。

　それは春の光でありながら、どうしようもなく冷たかった。

　── 皇帝の私室 ──

　回廊の角ごとに衛兵の影が立っていたが、誰も声をかけてはこない。

　ただ、王女とミレイユが通るたび、槍を脇へ寄せ、半歩退いて道を開けた。

　扉の前で足を止める。

　ミレイユが一度だけ王女を見やり、扉を二度叩いた。

　応答はない──だが、彼女はそれで十分と判断したのか、無言で取手を回す。

　蝋燭の光がこぼれ、春の夜気が淡く流れ込む。

　王女はわずかに息を吸い込み、光の方へ視線を向けた。

　ミレイユは一歩退き、扉を静かに支える。

　王女は小さく頷き、足を踏み入れた。

　木の床が柔らかく鳴る。

　その音を背に、扉は静かに閉ざされ、ミレイユと外の気配は遠ざかっていった。

　視線の先、長椅子に凭れた男がいる。

　黒衣の肩に落ちる光、手にした杯。

　王女が一礼すると、ダリオスは目だけを上げ、ゆるやかに笑みを刻む。

「──来たか。一日中、狭い籠の中で膝を抱えて、どうでもいい思考に溺れていただろう。だから呼んでやった」

　その言葉に、王女の喉がわずかに詰まる。

　図星を射抜かれた痛みが胸の奥に走り、視線を落とす。

「どうせ今も考えているんだろう」

　ダリオスの声が続く。

「“あれで良かったのか”、“信じるべきだったのか”……堂々巡りだ。

　笑わせる。答えの出ない問いを何度転がしても、卵は雛にならん」

　王女は、喉の奥に何かがせり上がるのを感じた。

　唇がわずかに動く。

　言葉にしようとした想いが、胸の内で形を持ちかける──けれど、その声が空気を震わす前に、ダリオスの声がそれを封じた。

「お前が口を開けば開くほど、自分の無力を晒すだけだ」

　ダリオスの声は、淡々としていた。それだけに、言葉が刃のように響く。

「“信じるべきだった”？　なら、黙って奴らが死ぬのを見守ればよかった。

　“守りたかった”？　なら、己が選んだ道に胸を張れ。あれしか方法はないと思ったからこそ、あの芝居を打ったのだろう？」

　王女はうつむく。肩がわずかに震えた。

　ダリオスは脚を組み替える。その動作だけで、空気がまた張り詰めた。

「胸を張れぬなら、最初から口を開くな」

　言葉は低く、静かに落ちる。

「“故国の兵を信じきれなかった王女”でも、“命を差し出して庇った王女”でも構わん。

　だが曖昧に揺れる奴に価値はない。そんなものは──ただの自己憐憫だ」

　王女は思わず顔を上げた。

　黒い瞳が、真正面から彼女を捉えている。

　追い詰めるのでも、突き放すのでもない。ただ、逃げ場を残さぬほどの現実だけがそこにあった。

　瞬間、王女の胸が焼けるように熱くなった。

　喉がきゅっと締めつけられ、息がうまく吸えない。

「……っ」

　声にならない音だけが、唇の隙間から洩れた。

　視線を逸らそうとしたが、できなかった。黒い瞳に捕らえられたまま、逃げ道が消える。

　胸の奥を押さえつけられるような感覚のまま、王女はそっと唇を噛んだ。

　指先がかすかに震え、木床の上に影が揺れる。

　──言い返せない。

　悔しいほどに。

　長椅子に凭れたダリオスは、杯を弄ぶ指を止めた。

　その沈黙ひとつで空気の重さが変わる。

　静かな刃だけが二人のあいだに漂っていた。

「……言葉はもういらん。来い」

　低く、静かな声だった。穏やかでありながら、拒む余地を与えない声。

（……まだ、何も言っていないのに）

　王女は、わずかに息を詰めた。

　その声が身体を縫い止めたように、動けない。胸の奥が強く脈打つ。

　蝋燭の光に縁どられた黒い瞳が、まっすぐに自分を射抜く。

　酔いのせいか、その奥に普段より柔らかな影が揺れている。けれどそれが、優しさでないこともわかっていた。

　──それでも、考えることから逃れたくて、確かめたくて、足がわずかに前へ出た。

　王女は一歩、また一歩と近づいた。

　木の床がかすかに鳴る。

　その音が、やけに大きく響く。

　ダリオスは杯を卓に置き、片腕をゆるやかに上げた。

　触れた瞬間、ぐいと力がこもる。

「──！」

　声にならぬ息が洩れる。

　腰のあたりを引き寄せられ、抗う暇もなく、胸元まで抱き込まれた。

　黒衣の中の空気は熱く、葡萄酒と鉄の匂いが混じっていた。

「考えるな」

　囁きが、耳の奥に沈んだ。

「理屈を捏ねるたび、お前は自分を弱くする」

　言葉よりも近い距離。

　呼吸が触れ、心音が重なる。

　王女は動けなかった。

　拒むことも、受け入れることもできない。

　ただ、抱き寄せる腕の重みが、冷たくも確かな現実として、彼女の輪郭を確かめていた。

　不意にこみ上げるものがあった。

　熱く、浅く、胸の奥をかき乱すような波。

　それは、涙だった。

　最初はひとすじ。

　次に、もうひとすじ。

　気づけば、肩が震えていた。押し殺すような嗚咽が、腕の中に洩れた。

（……ああ、私は……）

（何ひとつ、できなかった……）

　助けたかった。

　守りたかった。

　でもそれは、自分のためだったかもしれない。

　彼らの力を信じきれず、

　自分の恐れから、手を伸ばした。

　そうして彼らの誇りを踏みにじった。

　嗚咽がまた一つ、喉を突いて洩れた。

　この腕の中で泣くことが、どれほどの矛盾か、よくわかっていた。

　彼女を囮に使って、故国の者たちを屈させた男──

　帝国という名の檻の番人、その象徴。

　その腕の中で、王女はいま、

　抗えずに、崩れていた。

　そして、男は──

　黙って、それを抱き留めていた。

　言葉はなかった。拒むことも、慰めることもしなかった。

　ただ、しっかりと抱き寄せたまま、震える身体をその胸に預けさせていた。

　春の夜気は、閉ざされた窓の向こうでかすかに揺れていた。

　部屋の中にあるのは、ただ小さな嗚咽と、それを引き受ける静かな腕の重みだけだった。