冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第四章 帝国の象徴〈承〉

15 証が揺らすもの

── 市場・高所 ──

セヴランは高所から市場全体を見下ろしていた。

人波が割れ、馬車の暴走が生んだ混乱が渦を巻いている。

伝令が駆け寄り、息を弾ませて告げた。

「……王女殿下が、連れ去られました！」

セヴランは短く頷いた。

「予定どおりだ」

騒ぎの中心と思しき広場の一角に目を向けながら、

残党の逃走方向が定まり次第、移動しよう――そう考えていた、そのとき。

新たな伝令が駆け込む。

顔に戸惑いを浮かべ、慎重に言葉を選ぶ。

「王女……殿下が……民衆を前に、自ら首に刃を当てて叫んでおります。

　……いかがいたしましょう？」

セヴランの瞳が大きく見開かれる。

計算し尽くした舞台に、想定外の駒が踊り出た――直感が告げた。

短く息を吐き、思考を整える。

（民衆の前で王女が自死すれば、帝国の威は確かに揺らぐ。そこを突いて、残党を見逃すよう迫るつもりか）

だが――そんな脅しに屈し、王女の要求をのめば、それこそ帝国の威信が傷つく。

（よし、錯乱だ……実際、こんな真似は錯乱以外の何ものでもない）

そう断じて、判断を定める。

この場は「姫の錯乱」としてやり過ごせばいい。

まず王女を確保し、同時に逃げる残党の追跡を命じれば済む。

「……王女の確保、残党の――」

命令を下そうと口を開きかけたその時、新たな伝令が駆け込んできた。

「王女は……！　帝国兵に向けて残党の命乞いをし、さらに――残党たちに降伏を迫っております！」

「……！」

さらなる想定外の報せに、冷徹な思考が再び立ち止まる。

自分たちが決死の思いで助け出そうとした姫に、首に刃を当てられて降伏を迫られる残党たち――その姿に、一抹の同情を覚える。

セヴランは思考を再開した。

つまり、王女は交渉を試みているのか。

世間知らずのお飾りと見ていたが――ほんの少し、考えを改めざるを得なかった。

確かに、彼女の立場で打てる手としては、それが最善なのかもしれない。

しかし、計算は冷ややかに走る。

（……王女が降伏を迫ったところで、残党が応じるか？）

姫の前に姿を現している者ならともかく、市場に潜んでいる連中は逃げるだろう。

ひと握りの降伏と、帝国の威の揺らぎ――交渉の天秤は釣り合わない。姫には気の毒だが。

いずれにせよ、王女の確保と逃走する残党の追跡が最優先事項だ。

そう結論づけ、命令を下そうと口を開いた、その時。

「報告！　残党ども、隠れていた者も含めて……全員が武器を捨て、降伏しました！」

セヴランは完全に固まった。

高所の風が翻る中、冷徹な思考は途切れ――残ったのは沈黙だけだった。

── 市場の一角 ──

首に刃を当てたままの王女の前に、一人の男が進み出ていた。

「王女殿下、我らの権限は、残党を捕縛するまでにあります。

　その後の命の裁きについての権限は、我らにはございません」

革の外套に長剣を差したその男は、この場の指揮官らしかった。

取り囲む兵らは息を呑み、群衆は遠巻きにざわめいている。

男の言葉に、王女は刃をさらに首筋へ押し込み、喉を震わせながらも明瞭な声を放った。

「では――裁量を持つ者を呼んでください。

　さもなくば、私はこの場で命を絶ちます！」

刃先が白い肌を裂き、血が一筋、石畳に滴った。

誰かが息をのむ。

その時、遠くで馬蹄の音と足音が交じる。

人垣をかき分けるように、ひとりの男が現れた。

帝国の官服をまとい、鋭い目をした男――セヴランだった。

「姫君……」

息を切らせたセヴランが駆け込んでくる。

そして、周囲に視線を巡らせ、彼は言葉を失った。

剣を置き、両手を上げて投降する残党たち。

息を呑み、成り行きを見守る兵たち。

ざわめきながらも一歩も動けない民衆。

そして――

そのすべての視線の先に立つ、首に刃を当てた王女の姿。

セヴランの胸を、得体の知れぬ感覚が突き刺した。

侵しがたい――神聖で、抗えぬ空気がその場を覆っていた。

それでも何とか息を整えて、王女の前に一歩進み出る。

「姫君、その刃を下ろしてください。危険ですゆえ……」

だが王女は、首の刃をゆるめることなくセヴランを見据えた。

その瞳には、揺るがぬ意志が宿っている。

「この者たちは、誰を傷つけることもなく武器を置いて投降しました。

　彼らの命は、守られるべきものです。

　彼らの命を助けると、今ここで、お約束ください」

刃はなお白い肌に食い込み、血が赤い筋を描いて滴る。

広場を覆う沈黙の中で、その声だけが凛として響いた。

「もしも、あなたにも裁量権がないのであれば――裁量を持つ者を呼んでください。

　さもなくば、私はここで命を絶ちます」

まっすぐにセヴランを見据え、決然と迫るその姿。

そこには、一年前、国境で泣き崩れていた娘の面影はどこにもなかった。

セヴランは圧され、言葉を飲み込んだ。

胸の奥で、鋭い葛藤が走った。

裁量権を持つのは、皇帝ただ一人。

この場で王女の願いを呑み、皇帝を呼び寄せるなど――その権威に傷をつけるも同然。承認できるはずがない。

だが目の前の王女には、それを口にさせぬ何かがあった。

理を超えて迫ってくる、抗いがたい力。

セヴランは剣を置いた残党たちへと視線を移す。

（なぜ、逃げなかった……？）

王女の策が通じるなど、誰も本気で信じてはいまい。

それでも彼らは従った。武器を捨て、この場に留まった。

セヴランの胸奥で、硬い均衡がきしむ。

感情を廃し、秩序を優先する――それが平和へのただひとつの道だと、疑ったことはなかった。

だが今、その確信が静かに傾いていく。

首に刃を当て、毅然と立つ王女。

刃を捨て、逃げもせず、ただ彼女の声に従った残党たち。

息を呑み、沈黙のまま見守る兵と民衆。

そのすべてが、セヴランの内に築いた秩序を揺るがしていた。

これは危うい――直感が告げる。

この王女は危険だ。

理の外に在りながら、人の心を動かす。

それは秩序か、はたまた混乱か……。

――その時。

ざわ……と、民衆の間に波が走った。

誰かが息を呑み、誰かが膝を折る。

群衆が左右へと割れていき、石畳の上に自然と一本の道ができあがった。

その道を、ひとりの男が悠然と歩んでくる。

「……黒獅子だ」

誰かのかすれたつぶやきが、広場の空気を震わせた。

その気配とともに、広場を覆っていた緊張は形を変えた。

張りつめた糸のような静けさはほどけ、代わりにずしりと重たい圧が空気を満たす。

畏れと敬いを混ぜ合わせた、圧倒的な気配。

春光を背に受け、迷いなく王女の前まで進み出た男の姿を、人々は息をのんで見守った。

男は足を止め、静かに王女を見据えた。

「ずいぶんと大立ち回りしたものだな」

口端をわずかに上げ、ダリオスは愉しげに言った。

その声音には、嘲りとも賞賛ともつかぬ響きが混じっている。

まるで、この異様な場の空気そのものを味わうかのように。